リントヴルムと花の魔女

洗濯物をため込むなんて、リスでもしません

　師匠は放任主義だ。

　僕がいくら声をかけても返事をしてくれない。

　ちょっと凝った料理を作っても、はたまた失敗しても、何も言わない。

　いつも話しかけるのは僕からで、一方的に喋って終わる。師匠からの声掛けなんて、指示くらいだ。

　何だか、オリバーさんのところにあるラジオ。僕はあれみたいだ。

　寂しい。そう思うようになったのは、いつの頃からだろう？

　清々しい青空が梢から覗き、ひなたを作る。

　白いシーツが心地良さそうに風に流れ、白いシャツが日差しに透けた。

　よし、洗濯終わり！

　達成感を噛み締め、洗濯カゴを片手にさげる。この天気なら、おやつの時間には乾いていそうだ。

　今日は洗濯物も少なめだったし、時間にもゆとりがある。のんびりオリバーさんのところへ行こう！

　裏庭から家に入り、所定の位置に洗濯カゴを片付ける。

　いや、片付けようとした。

　洗濯カゴのあるべき場所に、捨て置かれた黒色のローブ。引き攣る内情を無視して、くしゃくしゃに丸まったそれを手に取って広げてみた。

　――広がらなかった。

　べっとりとこびりついた暗色の何かが、糊のようにくっついて剥がれない。

　ぽろぽろ、零れ落ちる暗褐色の破片に、胸にわき上がる衝動を懸命に耐えた。

　大丈夫、掃除はまだだ。帰ってからする予定だった。今ならいくらでも汚したい放題だ。まあ、掃除するの僕なんだけど……！

「師匠！！　何ですかこのローブ！？」

　耐えられなかった。

　何なんだよ、これ！！　明らかに血だよね！？　何血！？　返り血？　師匠、怪我してたの！？

　衝動を口に乗せ、あんまり触りたくないローブを抱えて大股で歩く。

　師匠のアトリエの扉を開くと、ローブの持ち主は無愛想な顔を並んだプランターへ向けていた。

「師匠！！」もう一度叫ぶ。

「うるさい。怒鳴るな」

「怒鳴りたくもなりますよ！　何ですか、このローブ！！」

「明日使う」

「明日！？　いや、そうじゃなくて！」

　極力部屋を汚したくないので、室内で広げることは憚られるローブ。むしろコートと呼んでも差し支えないだろう。

　師匠は僕よりも背が高い。

　すらりと伸びた背丈と、ずぼらに伸ばされた黒い髪。

　その身体をすっぽりと覆ってしまえるこのローブに染み込んだ、大量の血液。

　このど鬼畜師匠は、これを僕に洗濯しろと言っているのか！？

「誰の血ですか、これ！！」

「『夜に潜む者』」

　ぼそりと放たれた、『人ならざる者』の呼称に、くらりと意識が眩む。

　殺人じゃなくてよかった。けど、よりにもよって、屍の類！！　道理で腐臭がするわけだ！！

「何でそんなの放置してたんですか！？　落ちませんよ、これ！　大体僕は洗濯物があるか尋ねました！　何でそのときに出してくれなかったんですか！？　今日の洗濯はもう終わりです！」

「明日使う」

「もう！！」

　埒が明かないと踵を返し、苛立ちを込めて全力で扉を閉める。ばあんッ！！　激しい物音がした。

　きっとここの扉が、真っ先に駄目になると思う。

　わかっている、ものに当たるのはよくない。わかっているけど、こんなのってあんまりだ！！

　再び裏庭へ戻り、タライを下ろす。

　意を決して開いたローブから、ぼろぼろ転げ落ちた肉の破片に、泣きたい気持ちをぐっとこらえた。