足し算の幸せ

前編

「ぐえー……、由希（ゆき）ただいまー……」

「おっかえりー。今日は一段と疲れてるね茜（あかね）」

　自宅マンションに帰宅した茜はそう言うと、ゾンビのような足取りで荷物を廊下にボトボト落としつつ、自分より早く帰ってきた、同居人の由希の居る居間にたどり着く。

「もー！　なんで上司のミスまで私がカバーしなきゃなんないのよー！」

「おー、よしよし。頑張った頑張った」

「あー……」

　部屋着姿になりソファで寝転ぶ由希に、茜は倒れ込む様に抱きついた。由希は彼女の頭を撫（な）でつつそう慰める。

「ご飯、何食べたい？」

「なんか適当ー……。考えるのがめんどい……」

「鶏（とり）肉買ってきたから、まるごと塩胡椒（こしよう）とバジルで焼いたのでどう？」

「おお……、肉か……。それでお願い」

「了解。作るからそこどいて茜ー」

「やだー。もっと撫でてー……」

「ふふ。甘えん坊なんだから」

　自身の胸元に顔を埋め、非常に情けない声でそう言ってどかない茜へ、由希は微笑（ほほえ）みを浮かべつつ慣れた様子でそう言って、彼女の茶色い猫っ毛を撫でる。

　そのまま、帰宅後30分が経過した頃。

「もういいー？」

「あと５分……」

「学校遅れるわよー」

「お母さん今日私休むー」

「あららー。困った子ねえー」

　しょうも無いグダグダ寸劇を挟んで、やっと茜は由希を解放した。

「すぐ出来るからね」

「うー……」

　立ち上がってから茜の頭を一撫でした由希は、家に帰ってすぐ下ごしらえした、鶏肉が入ったパッドを冷蔵庫から取り出した。

　軽く熱したフライパンにオリーブオイルを適量ひき、もも肉２つをその上に乗せた。

　最初は強火で両方の表面が白くなるまで焼いてから、少し火を落として中までじっくり焼いていく。

「良い匂いするー……」

「まだ焼けてないよー」

　ジュワジュワ、と肉が焼ける音とその匂いにつられ、対面式のキッチン内に茜がフラフラと入ってきた。

　彼女は服が全て半端に脱げた状態で、下着がほぼ丸出しになっている。

「こっちも良い匂い……」

「こーら。危ないぞ」

　彼女はそのまま由希の背後にやって来て、そのへその辺りに腕を回し、うなじの辺りですーはーと呼吸する。

「由希ぃ……」

「はいはい。それは後でねー」

　茜の手がへそより下に伸びそうになり、由希はそれをやんわりと払いのけた。

「やーだー……。今するー……」

「お肉焦げても良いならどうぞ」

「うー……。それはもったいないから我慢する……」

「よしよし。良い子だね」

　じゃあちゃんと着替えて席について待ってて、と由希に言われ、茜は渋々といった様子で言うとおりにする。

　それから十数分後。

「ほーら、出来たよ」

　もこもこの寝間着を着てテーブルについて、ぼけーっとしていた茜の前に、美味しそうにこんがり焼かれた肉の塊が乗る皿が置かれた。

　その手前に、ご飯と肉を焼く片手間で作ったオニオンスープが並べられる。

　ほうじ茶の葉が入った急須に、由希はポットから湯を注ぎ、蓋をしてから茜の隣に座った。

「……」

「ん？　どうしたの茜？　言わなきゃ分かんないよー？」

「由希ー……。デカすぎるから切って……」

「もう。しょうが無い子なんだからー」

　口ではほんの少し厳しめの事を言う由希だが、その顔も声も、同居人に頼られる事への喜びに満ちていた。

「はい。どうぞ」

「ん。いただきます」

「どう、美味しい？」

「美味しい」

　茜のリアクションは薄かったが、由希は彼女の声のトーンで、料理を気に入っているのが分かった。

「スープ熱いから気をつけ――」

「あっつッ」

　次にオニオンスープを飲もうとして、由希の忠告を聞いていなかったせいで、茜は舌を火傷（やけど）してしまった。

「あー、ちゃんと話聞いてねー。はい氷」

「ありがと……」

　それを見て、すかさず冷蔵庫へと走った由希は、氷を取ってきて茜の口に入れる。

「今日はもう、シャワー浴びてすぐ寝た方がいいよ」

「ほうはもれ（そうかもね）……」

「そんな顔しなくても、明日休みなんだし、起きてから好きなだけ出来るでしょう？」

　もの凄（すご）くがっかり顔の茜に、クスリ、と笑いながらそう言った由希は、ペアのマグカップにお茶を注いでテーブルに持ってきた。

　水色のマグカップを茜の前に置き、彼女は自分のピンク色の方に口を付けて、

「あちち……」

　自分も茜と同じ様に、思いのほか熱かったお茶で舌を火傷した。

「あはは……。人の事言えないね」

「由希」

「なに？　――んっ」

　自嘲的に笑って自分の方を向いた由希に、茜は半分ほどの大きさになった氷を口移しした。

「……別に、自分でとってきたのに」

「もっかい立ち上がるのも面倒かと思って」

「嘘ばっかり。キスしたかっただけでしょ」

「バレたか」

「そういうのはご飯食べてからにしなさーい」

「はーい先生ー」

　どちらともなくクスクス笑った２人は、その後、それぞれの職場であったことを話しながら、ゆったりと夕食タイムを過ごした。

　食べ終わると、２人でキッチンに入って、食後の腹ごなしにと後片付けを開始した。

　茜は食器を軽くすすいで、由希はそれを食器洗い機のカゴにテンポ良く並べていく。

　全部詰めてスイッチを入れた茜は、その流れで、中に入らない調理器具を手洗いして、シンクの台に置かれた水切りカゴに入れた。

「ふう。やっとこれでゆっくり――」

「まだだよ茜ー」

　手を拭いてから居間に来た茜が、そう言ってソファーに座ろうとしたが、ドアの前に居る由希が廊下の方を指さしつつ止める。

　その先は、茜がちょっと前に物を散らかして通過した廊下だった。

「あー、そうだった……」

「洗濯物片づけるから、茜は鞄（かばん）回収したりとかしてね」

「了解……」

　キビキビと洗濯物を回収する由希の一方、茜は座ったまま廊下をズルズルと移動して、ちんたら鞄の回収と玄関に脱ぎ散らかした靴を揃（そろ）える。

「あ」

　彼女は廊下と三和土（たたき）との段差に置かれた、小さくて黒い無地の紙袋を見て、はたとある事を思い出した。

「ん？　忘れ物でもした？」

　口から思わず出た声に反応して、由希が洗面所からひょっこりと顔を出してそう訊く。

「あー、うん」

「どこに忘れたの？」

「ここ」

　茜は痛恨、といった感じの顔をしながら自分の頭を指さした。

「これ欲しがってたでしょ？　ほら、一緒に住んで１年経つからさ」

　すっくと立ち上がった茜は、手にしていた紙袋の中身を見せながら、少し照れくさそうにそう言った。

　中身は最近出たばかりのスキンケアセットで、由希がＣＭで流れる度に欲しそうにしていた物だ。

「わー！　ありがと！　そっか、もうそんなになるんだね」

　中を見て驚いた顔をした後、満面の笑みを浮かべつつ茜に抱きつき、感慨深そうにそう言った。

　由希は茜を解放すると、鼻歌交じりに洗面所の向かいにある寝室へ向かった。

「おお。まるでセレブになった気分！」

　ベッドの横に置いてあるドレッサーに、早速、化粧箱から中のボトルを取り出して並べ、由希は目を輝かせながら茜を横目で見つつそう言う。

「そりゃ良かった」

　大はしゃぎする由希を見て、茜はご満悦（まんえつ）な様子で小さく笑った。

「じゃ、やることは済んだし、居間（あつち）で映画でも見よう。由希」

「あれ、疲れたから寝るんじゃなかったの？」

「由希が喜んでるの見たら疲れが吹っ飛んだ」

「そっか。ならそうしよう！」

「で、何見たい？」

「Ｂ級サメのがいい！」

「うーん。配信してるかな？」

　２人は指を絡ませて手を握り、再びリビングへと向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　２人が出会ったのは、現在から１年と数日前の事だった。

「はあ……、また終電か……」

　中堅広告代理店に勤める茜は、何事も人より要領よく出来るおかげで、中学から大学までずっとエリートで来ていた。

　そして会社に入ってからは、成果重視主義の方針のおかげで、たった数年で月収が50万主任クラスにまで達していた。

　だが、そのせいで彼女は、適切な量を超える仕事を回されている上、同じグループの社員に仕事を丸投げされ、ほぼ毎日終電の時間まで残業して帰る日々を送っていた。

　あと数分で電車がやって来るが、この日は偶然乗客が少なく、ホームは閑散としていた。

　ふと笑い声が茜の耳に届いて、彼女は向かいのホームを見る。

　すると、ギターやエフェクターケースを持った、いかにもバンドメンバーといった感じの若者集団が３組ほどいた。

　大学生ぐらいの彼らは、嬉々（きき）とした様子で今日のライブの感想を語り合っていた。

　……あの子達、人生楽しんでるなあ……。それに比べて……。

「生きがい……、ないよなあ、私……。仕事ばっかりだ……」

　そんな彼らを眩（まぶ）しそうに眺めていると、場内アナウンスで電車の接近が知らされ、茜から見て左手の方向から電車が入ってきた。

　ない物をうらやんだって仕方ない……。帰って寝よ……。

　そんな事を考えながら、茜はバンドメンバーから目を逸らし、黄色い線にゆっくりと近づいて行く。

「ちょ！　ちょっと待ってええええ！　まだ諦めちゃダメええええ！」

　すると、階段の方から焦ったような大声が聞こえ、黒いショートヘアの女性――由希が全速力で走ってきて、茜の身体をがっしりと掴（つか）む。

　それと同じくして、車体の正面と左右に青い線が入った、地味な銀色の電車が停車する。

「なっ、なっ……。悩み事が……、あるなら……、まず、誰かに、相談……」

　由希は茜が投身自殺をしようとした、と勘違いしていて、凄（すさ）まじく必死な面持ちでゼエゼエ言いながら彼女を諭す。

「……いやいやいや。そんな気全然ないですから」

　それを察した茜は少し呆れた顔をしてそう言い、ちょっと落ち着いて下さい、と続ける。

　すーはー、と由希が深呼吸を始めたタイミングで、

「あ」

「あ」

　電車のドアが閉まって発車してしまった。

　２人はしばし唖然（あぜん）とした表情で、最後尾の赤いランプを見送るしか出来なかった。

「すっ、すいません……。私が早とちりしたせいで……」

「……まあ、勘違いは誰にでもありますよ」

　それが視界から消えたところで、由希はペコペコと頭を下げて平謝りしだし、茜は半分困惑した様子で苦笑しつつそれを制止する。

「まあ終わったことを言っても仕方ないですから。まあタクシーででも帰ります」

「本当にすいません……」

　ため息を吐きながら乾いた苦笑いを浮かべる茜は、由希を一切責める事無く、重そうな足取りで階段を降りていった。

「うーん。こういうときに限って居ないか……」

　タクシー乗り場までえっちらおっちら移動したが、ものの見事に１台も待機してはいなかった。

　電話するか……。

　深々と白いため息を吐いた茜は、スマートフォンでタクシー会社の番号を検索しようとした。

「あれ？　どうされたんですか？」

　そのとき、暖かい飲み物を持った由希が、駅の出入り口から現れて、そんな茜に話しかける。

「見ての通りです」

「あー、なるほど」

　また苦笑いしながらそう茜が返すと、察した由希も同じ様な表情でそう言う。

「あまり、根詰めてお仕事されないで下さいね佐藤（さとう）さん。健康が１番ですから」

「はい。……あれ？　何で私の名字を……」

「ああ。ほら、時々あなたの部署にお荷物の配達でお伺いしてまして」

「……。……あー！　いつもいらっしゃる業者の」

「はい、大林（おおはやし）です」

　ぺこり、とお辞儀した彼女は、それじゃあ、と言って歩道の方へと向かって歩いて行こうとする。

「……タクシー、乗られないんですか？」

　自分と同じ様に待っている、と思っていた茜は、ついそう言って由希を呼び止めた。

「はい。バンドの追っかけする資金に回したいんですよ。お給料安いもので……」

　彼女へそう言った由希は、上着の袖をめくって、腕に巻かれたラバーバンドを見せて、少し苦々しそうに微笑んだ。

　ちなみにそれは、界隈（かいわい）では有名になりつつあるガールズバンドの物で、連弾のハーモニカを模したデザインになっている。

　……この人にも、生きがいがあるんだな……。

　そんな由希の活き活きとした笑顔に、さっきホームにいたバンドマン達を見るときの様な眩しさを茜は覚えた。

　でも私には、あんな風に笑わせてくれる様なものはないよな……。

「……えっと、どうされました？」

「……なんで、仕事しかないんでしょうかね、私……」

「えっ、ちょっ。大丈夫ですかっ!?」

　少しぼうっとしていた茜が、突然ボロボロと泣き出し、由希はあわあわと駆け寄って、使わなかったタオルを差し出した。

「これで拭いてください」

「ありがとうございます……」

「……お話、聴きますよ。少しはすっきりするかもしれませんし」

　グスグスと涙を拭う茜の両肩に手を置いて、由希はにこやかに笑ってそう提案する。

　それをのんだ茜が、とりあえず、あんまり人の居ないところがいい、と言うので、２人は駅前のビルにあるカラオケボックスへ向かった。