翼騎姫―ツバキヒメ―

第一章 再会・再開

Pure-white Nightingale

第1話 戦場の屍に雨が降る

　人類が太陽系にその居住域を広げて数百年。対立する惑星間の戦争に、十一体の大型機動兵器「モーターカヴァリエ」とそれを操る「ナイトランダー」が活躍するようになっていた。

＊　＊　＊

　脳に響く警告音。うるさくて仕方がない。

　消音にできないのかとゴーグル型ディスプレイの隅々を見回したのだが、生憎そんな機能を開発者は必要と思わなかったようだ。

　そりゃそうだろう。

　戦闘継続不能を知らせる警告音なのだから、音が鳴れば撤退が必然なのだ。音を消して戦い続けようとするバカなんていない。

　俺以外は、だが。

――あと少し、もう少しだけでいい、動いてくれ。

　身に纏う機動装甲服『帚星（そうせい）』の残電量は五パーセントを切っている。全力機動だと三分持つかどうかだ。

　雨が降りしきる真っ黒な空を、俺は恨めしく見上げた。

　光充電は出来そうにない。

　夜間機動型である『月光』や『極光』なら、こんな天候でもモリモリ充電していくのだろうが。

　いや、文句は言うまい。

　こいつのおかげで、俺はこれまで生き延びてきたのだ。

　煤（すす）けてはいるものの、ほとんど傷のついていない暗緑色をした装甲服を、俺は軽く撫でた。

　今俺に残されているのは右肩の射出機の中にあるグレネード一発と、相手の対エネルギーフィールドの前には全く役に立たないブラスター機関銃一丁のみだった。

　対装甲ライフルでもあれば……

――友軍は何をしてるんだ？

　所属不明の機動兵器が惑星外から侵入し降下した、という地上基地からの救援要請を受けて、基地援護の為、衛星軌道上の航宙護衛艦から二台の空挺戦車で降下してきた。

　が、俺が所属していたハーディ隊の空挺戦車は、地上への降下の最中に支援コンピューターがイカレてしまい、放棄せざるを得なくなった。

　サガン隊のもう一台とは連絡すらつかない。

　その上、地上基地からの援軍が来る気配は無かった。

――救援要請しておいて、放置かよ。

　今は装甲服での徒歩戦闘を余儀なくされている。

　戦っているのはもう俺一人だが。

　空挺機兵としての任務はもう失敗に終わった。撤退するべきなのは分かっている。しかし。

――モリヤ、イチバガセ、そしてハーディ隊長……

　新米の俺を鍛えてくれた隊員も隊長も、皆、奴にやられた。

　みんな手練れだったのに。

　想像以上の強さだった。

　その機動兵器が、ではない。

　いや、それどころか、この地球（ミドルスフィア）に降下した、その機動兵器すら発見できないまま、みんな奴にやられてしまった。

　あいつ……何者なんだ？　……まさに『死神』じゃないか。

　『死神』は、軽量のボディスーツ型装甲服を着ていた。

　しかし、どういう性能なのか、『死神』は突然姿を現したり消えたりしながら、戦っている。

　しかも、ブラスターは奴の装甲服が発生させる対エネルギーフィールドにことごとく弾（はじ）かれていた。

　メインウェポンが効かないのなら、話にならない。

　一体、あの装甲服のどこにそんなエネルギーがあるんだ……

　理論はどうあれ現実として、彼我の戦力差は歴然だ。

　しかし……しかし、俺だけおめおめと退くわけにはいかなかった。

『いいか、空挺機兵は逃げ時の見極めが命だ。無駄な戦闘はするな。次の為に生き延びろ』

　ハーディ隊長の言葉が蘇る。

　すみません、隊長。命令は聞けません。

――でも……俺にできるのか？

　弱気な心が顔を出す。俺は、皆に比べれば、「ひよっこの若造」でしかないのだ。

――いや、やってやる、やるしかない。仇を討つんだ。

　エネルギー残量の少ないブラスターを握り直す。

　ただ、まともにやりやって勝てる相手ではない。それができるなら、隊長たちは死ななくて済んだだろう。

――どうする？

　空挺機兵は機動力を生かした奇襲が命。

――攪乱して、至近距離からぶっ放してやる。

　俺は音を立てないよう慎重に右肩のグレネード射出機をジョイント部分から外すと、蓋を開け、最後の一発となったグレネードを取り出した。

　射出機はここに置いていこう。今まで、ありがとな。

　そして腰の銃剣を取り出し、ブラスター機関銃の銃身に取り付ける。

――まさか本当に着剣突撃をすることになるとは。

　喉の奥から笑いがこみあげてきた。年齢が一番近かったモリヤが、銃剣を馬鹿にした俺に向けて鉄拳制裁をしたことを思い出す。

『ばかやろう！　銃剣はな、空挺機兵にとって最後の牙なんだ。それを馬鹿にするなんて、百年はえーんだよ、新米が！』

　多分モリヤは、常に接敵する覚悟でいろということを言いたかったのだろう。

　それ以降、滅多に使うことのない銃剣を、何となく手入れし続けていたのだが、まさか本当にこれで戦うことになろうとは。

――始めるか。

　覚悟はできた。俺が死んで悲しむ親はまだ両方残っていたが、家には兄がいる。

　親不孝の詫びはあの世でしよう。

　友人も恋人もいない。仲間と呼べる人間は皆先に死んでしまった。

　右手にグレネードを握りしめる。手動の起爆を十秒後に設定した。

――引っかかれよ。

　起爆装置を作動させると、一拍置いてから、グレネードを視界の反対側の草むらへと力いっぱい投げ込んだ。

　ココンという音が響く。

　と、草むらの前の空間が陽炎のように揺らめき、そして現れた。流れるようなラインが印象的な銀色に光るボディスーツ。

　両手の甲から銀色の鉤爪が伸びているのが見える。

　奴だ。

――かかった！

　グレネードが爆発する。

　『帚星（そうせい）』のモーターが風切り音のような唸りを上げる。

　俺はブラスター機関銃を両手で構えると、『死神』に向けて突撃した。

　バックパックから噴射される圧縮空気が、俺を前へと押し出す。

　滑るように地を駆けると、見る見るうちに爆風でひるんだ『死神』が近づいてきた。

――くらえ！

　機関銃の先についた銃剣を奴に向ける。

　そしてそのまま体当たり。

　重たい金属音がして、銃剣が砕け散った。

　銃剣が『死神』の後頭部に当たろうとした瞬間、奴がこちらに振り向き、鉤爪で俺の銃剣を防いだのだ。

　だが、体重を乗せた一撃は無駄ではなかった。

　軌道の逸れた銃剣は、それでも奴の顔をかすめたようで、砕け散る前に『死神』の顔を覆っていた銀色の仮面の左側を削り取っていた。

　仮面の下に隠されていた『死神』の目が現れる。

　そこから『死神』の血が噴き出した。

　俺はそのままブラスターの引き金を引こうとする。しかし、俺にはもうその力が残っていなかった。

　なぜなら、『死神』の鉤爪が俺の胸に深々と刺さっていたからだ。

　それを奴が引き抜くと、俺の胸から大量の血が噴き出すのが見えた。

　俺はゆっくりと後ろへ倒れていく。

　赤く染まった『死神』の左眼が、まるで驚いたように見開かれているのが見えた。

「隊長……みんな……ごめん」

　背中と後頭部に衝撃を感じたが、痛みはなかった。

　もうすでに全身の感覚が失われつつあるようだ。

　見上げる空からは、雨粒が変わらず降り注いでくる。

　雨は一向に止まないまま、この後も俺の屍に降り注ぎ続けるだろう。

　だが、その黒い空も、もう靄がかかったように見えにくくなっていた。

「死ぬのか……」

　一矢報いたものの、倒すことはできなかった。所詮、新米の俺には無理だったようだ。

　いや、しかし、俺は『死神』に傷を負わせてやったのだ。

――冥途の土産になるな。モリヤに自慢してやろう。

　思わず顔がにやけたが、顔に当たる雨の音も、冷たさも、もう何も感じなかった。

　※　※

――す……いね、キ…に合う……ムはこ……か無さ……だ。我慢し……れよ。

　ふと遠くで声が聞こえた。

　三途の川の向こう岸で、皆が俺を呼んでいるのだろうか。

――それにして…、さすがは……エだね。まさか…クに傷を………るとは。

　何を言ってるんだ。よく聞き取れないぞ。

――少し休むといい。

　休む？　なぜ？

　俺の行先は地獄と決まってる。みんなが先に行って待っているのだから、早くいかなくては。

　でも、まあそうだな、三途の川を泳いで渡るんなら、その前に少しくらいは休んでもいいか……