魔女の足跡

託された銃

奴隷になれと言われてシオンは返事をしたが、それは薬による影響では無かった。

薬はただの痛み止めで、縛りつけられて薬を飲まされるまでの流れは、全て双子の青年が考えたシナリオ通りだった。

「頼みがある。魔女である君なら、街の皆を守ることが出来る。」

気絶させられた恨みはあるが、何よりも人助けの頼みを断れなかった。

「私は人がいいのかもしれません...」

誰にも聞こえないように呟くと、双子の青年から渡されたシオンの自動式拳銃を受け取る。

「さぁ、魔女よ！行け！」

シオンは青年の指示に従って、軍の来る方へ向かった。

「...っ...シオン！？」

放置されていたテオは、暗い夜の中で目を覚ました。

「どこだ！どこに...」

頭を上げてシオンを探そうとしたが、多くの足音が近づく音が聞こえ、咄嗟に近くの草むらに飛び込んだ。

伏せて辺りを確認すると、篝火を持った数え切れないほどの軍人が行進していた。

「...魔女か。」

軍人の中に、純白の布地に金糸で刺繍の施されたローブを纏った魔女が歩いていた。その手には、深紅の宝石の組み込まれた長い杖が握られていた。

「...早く合流しよう。」

テオは軍に見つからないように、シオンの匂いを頼りに道を進んで行った。

シオンは街を囲む2m程の高さがある塀の上に立っていた。その下は10m程の崖になっており、上からは軍の様子がよく見える。

月明かりに照らされた髪が銀色に輝き、迫り来る軍人達の視線を釘付けにした。

だが、魔女は違った。

持っていた杖を掲げると、五角形の紅い魔法陣が展開される。

「火の基礎魔法イグニを基にした魔法陣...私の周囲に魔法陣は無し。遠距離からの魔法ですね。」

広がっていく魔法陣は遅く、大きくなっていく。

「展開出来れば、かなり強力な魔法ですね。ですが、展開できなければ...」

シオンは自動式拳銃ソシエを両手で握り、紅い魔法陣の中心に照準を合わせた。

「魔力の無駄遣いです。」

シオンが引き金を引くと、魔力で形成された銃弾が放たれる。銃弾は風等の影響を受けても元の軌道に戻り、魔法陣の中心を撃ち抜いた。

魔法陣が割れると同時に、杖の先に組み込まれていた深紅の宝石も銃弾によって砕け散った。

「あの魔女の強力な魔法は封じましたが...他にも魔女が居そうですね。」

魔女が封じられたことにより、軍は混乱していた。列は乱れ、侵攻も遅くなっている。

その中で、シオンはもう1人魔女を見つけた。

「あれは...」

魔法陣のみが展開されており、当の魔女はどこにも居なかった。

そして、足元が赤く光り輝いた時には、時既に遅かった。

「くっ！？」

シオンが背後を振り向いた瞬間に、渦をまいた炎の柱が目の前に上がった。

バランスを崩したシオンは塀の上から足を滑らせ、崖に向かって落ちていった。

「...テオ」

先程まで立っていた塀に向けて手を伸ばすが、ゆっくりと遠のいていく。

まるで全てが遅くなったように感じた時、シオンは死を覚悟した。

強く目を瞑り、死を受け入れようとするが、襟元を勢い良く引っ張られた衝撃で目を開けた。

目を開けると、そこにはテオが居た。

「着地するぞ。」

テオはシオンを咥えたまま地面に着地すると、シオンを背中に乗せた。

「1人で逃げたのか？」

「違うけど、そうかもしれない！急いであの上まで戻って！」

「...分かった。落ち着いたら説明しろ。」

テオはシオンの指示通り塀の上に向かおうとしたが、目の前に純白のローブを着た魔女が現れた。

シオンが顔を見ようとするが、顔は口枷によって殆どが見えなかった。だが、夜の暗闇の中でも魔女の目が、必死な目をしている事だけは理解した。

「...退いてください。」

シオンが声を掛けると、魔女は突然発狂して襲いかかってきた。魔女はローブの袖から手のひら大のカードを複数枚取りだし、4枚のカードでテオを囲む様に地面に投げた。

「テオ！この中から逃げて！」

「わかっ...ぐぁ！？」

テオは囲いから出ようとしたが、出るよりも先に魔法が発動した。

4枚のカードに囲われた場所に、稲妻が走った。運悪くテオは左後足に受けてしまった。

「クソ...」

「テオ...私が足止めするから、テオは先に逃げて。」

シオンがテオから降りようとすると、周囲の空気が震える程の咆哮が響いた。

それは、シオンも聞いた事のなかったテオの咆哮だった。

「降りるな。俺は人間の程ヤワじゃない。」

「...分かった。」

テオの咆哮により腰を抜かしていた魔女は、慌てて立ち上がってカードを構えた。

「同じ手は通用しない。シオン、掴まってろ。」

魔女がカードを投げると同時にテオが力強く地面を蹴った。一瞬の内に魔女の目の前に移動したテオは、そのままの勢いで魔女に頭突きをした。

魔女の体はくの字に折れ、岩壁に叩きつけられた。頭に血の昇ったテオは、そのまま追撃をしようとするが、シオンに背中を叩かれて冷静さを取り戻した。

「...崖上に行くぞ。」

テオは傷ついた魔女を放って、崖をかけ登った。

崖上の塀に辿り着くと、シオンは迫り来る軍に目を向けた。先程よりも近くなり、シオンは焦りを覚えた。

「おい、何故こんな事をしている。逃げないのか？」

「逃げられない...あの2人と約束したからね。」

「あの双子の事か？お前を捕まえた人間だぞ？」

「...あの2人はこの街の人達を助ける為に、私に協力を求めたの。私が時間を稼ぐ間に、街の人を軍とは反対側に誘導する手筈になってる。だから、退けない。」

「お前の様な魔女をなんて呼ぶか知っているか？」

「「お人好し。」」

シオンとテオは、互いに顔を見合わせて笑った。

「仕方ない。手伝ってやる。」

「テオも意外とお人好しだよ。」

「...そうだな。」

テオは自嘲した笑みを浮かべると、空に浮かぶ月を見上げながら、辺り一体に聞こえる程の遠吠えをした。

「獣か？」

「余所見をしている場合じゃない。」

「すまない。皆、こっちだ！」

双子は武装した人々を先導して、徐々に街から離れていく。

人間達の中には、その双子の行為に疑問を抱く者達がいた。

「おい！街から離れてるぞ！それに、街の向こうから何か聞こえる！」

「大丈夫だ！今はあの魔女を囮にしている！そして、奴らが街の中に入っても、もぬけの殻だ！馬鹿な軍人たちは頭に血を昇らせ、追ってくるだろう！」

「そして、この森の中で迎え撃つ！奴らが我らの奇襲に気が付くのは死んでからだ！」

双子は街の人間が不信感を抱く度に、士気を高めてその場を凌ぐ。だが、それもあと少しの辛抱だった。

「あともう少しだ...もう少し...」

大きな轟音が背後から聞こえると、双子を含めた街の人達が振り向いた。

夜空は光によって白く染まり、思わず目を瞑ってしまった。

「テオ！移動する！」

シオンはテオに乗って塀の上を移動する。先程まで立っていた場所は、軍の大砲での砲撃により、跡形もなく吹き飛んだ。

「大砲か...厄介な兵器だ。」

「...魔法陣！」

軍の最後方に突然現れた巨大な魔法陣は、空に向けて目も開けていられない程の光を放った。

「うっ...あれは...駄目！」

シオンが振り返った時には遅かった。

街の向こう側に光の柱が降り注ぐ。

「気付かれてた...」

「街の人間を狙ったか。俺達に降らなかっただけ運がいいな。」

「...ねぇ、テオ。」

「何だ？」

「街の中に私の服とナイフがあるから回収してきて。」

「お前はどうする？」

「今だけ、私は魔女になる。」

普段のシオンからは想像も出来ない怒りの表情を浮かべていた。

テオは何も言わずに、シオンの服を回収しに向かう。

「いくら変わろうとしても、1度染まった色は変えられないか...」

テオはシオンの匂いを頼りに服を探す。

ようやく服とナイフ等が入れられた布袋を見つけると、足早にシオンの元に戻った。

テオが戻ると、塀の内側でシオンが蹲っていた。

「後悔するくらいなら、人間に肩入れするな。」

「...うるさい。」

テオの声で頭を上げたシオンの顔は、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「...強がるな。俺はお前が傷つく姿を見たくないだけだ。」

「...行こう。」

「その前に着替えておけ。そんなボロ布は、お前には似合わない。」

シオンの前に布袋を投げると、すぐに着替え始めた。

テオはその隙を見て塀の上に登り、軍の様子を見る。

「...1人か。」

軍の後方が混乱状態に陥っているだけで、他に被害があるようには見えなかった。

ただ、テオが見ている間に魔法陣が展開されることは無かった。

「テオ、行くよ。」

「あぁ。だが、行ってもお前が傷つくだけかもしれない。それでも行くか？」

「うん。もし、駄目だったとしても、行かないと。」

「...乗れ。奴らが来る前に行く。」

シオンがテオの背中に乗ると、シオンの指示に従って街の中を駆け抜けた。

「軍の奴らが来たらどうするんだ？」

「この街には至る所に爆薬が死かけてあるの。服を取りに行く時、良く引っ掛からなかったね。」

「...そういう事は先に言え。」

テオは速度を落とし、足元に気を付けながら走った。

街の外にある森に入ると、森の一部分が消滅しており、辺りには街の人間達が力無く転がっていた。

「大丈夫ですか！」

シオンが声を掛けるが、返答は無い。

生き残っている人間を探していると、体の半身が焼け焦げた双子が倒れていた。

「私の声が聞こえる？」

シオンはテオの背中から降りて、双子に声をかける。

双子は意識がある様で、焼けていない腕をシオンに伸ばした。

「あぁ...魔女か...」

「僕達は、失敗したよ...」

「...」

シオンは黙って2人の手を握り、双子の最期の言葉に耳を傾けた。

「皆、死んでしまったよ...僕達が守ろうとした人達は...」

「本当に...これで良かったのかな...」

「良かったのかもしれないな...どうせ捕まれば...拷問されて殺されるんだ...」

「でも...助けたかったな...」

双子の瞳から大粒の涙が零れ落ちる。

「魔女から見て...僕達は合っていたとおもうかな...？」

「分かりません。でも、この行動は無駄ではありません。」

街の方から爆発音が聞こえる。爆風が森を揺らすほどの爆発だった。

「はは...」

「僕達の復讐だ...」

段々双子の手を握る力が抜けていく。

「...2人の名を教えてください。」

「僕はフォルティア。」

「僕はエトワール。」

「僕達の名は...この銃のもの。」

双子は持っていた拳銃をシオンに差し出す。

「受け取って...いつか...僕達の名を...導いて...」

双子は最期の言葉と2丁の拳銃を残して、息を引き取った。

シオンは拳銃を双子から受け取ると、大事に抱えた。

「身勝手な人間...最後にこんな物を押し付けて...」

2丁の拳銃には、双子の名が刻まれていた。

「あの人間...名を導いてくれと言っていたが、どう言う意味なんだろうな。」

「分からない...今は、分からない。」

「...考えている暇は無さそうだな。後ろから来ている。」

「生き残り...ごめんなさい。」

シオンは双子を含めた人間達に頭を下げると、テオの背中に飛び乗った。

その手の中には、月明かりに照らされた2丁の拳銃が輝いていた。

「という経緯で、銃を押し付けられた。」

「結構長かった...もう日が暮れそうだよ。」

「シオンと言ったな。名を導くことは出来たのか？」

「それはまだ出来てない。でも、旅をしていればいつか導けると思う。」

「そうか。なら、その双子の願いは叶ったな。」

「どうして？」

「...その銃は俺の作った銃だ。双子の孫に向けて作った銃だ。」

その場にいたシオンとテオ、それに案内人のシバまで驚いて声が出なかった。

「孫は幼い頃に銃と一緒に攫われた。すぐに殺されてしまったと思っていたが...奴らなりに...生きて、死んだのか。よく...帰ってきた。」

2丁の銃を撫でると、石のように固かった表情は緩み、笑みを浮かべていた。

「そう...良かった。ようやく約束が果たせた。」

「お前さん...この銃はどうするつもりだ？」

「私は名を導いただけ。その銃も貴方に渡す。」

「いいのか？気に入ってたんだろ？」

「元々私の中じゃないからね。じゃあ、その銃は貴方に託すから。」

シオンは帽子を脱いで頭を下げると、店を出ていこうとした。

「待て。」

呼び止められたシオンは、ゆっくりと振り向いた。

「これはお前が使え。託されたのは俺じゃない、お前だ。導く先は俺の場所じゃない。まだ、こいつらの旅は終わっていない。」

「...分かった。それじゃあ、最高の状態に仕上げてくれる？壊したくないからね。」

「任せておけ。明日の朝、取りに来い。」

「うん。じゃあ、また明日。」

シオンは別れを告げると、テオとシバを連れて外に出た。

外は既に暗く、街の灯りが点き始めていた。

「はぁ...もっと案内したかったのに...」

「明日もお願いしてもいい？」

「も、勿論！」

「じゃあ、とりあえず宿まで案内してくれる？」

シオンとテオはシバに案内された宿で一夜をすごした。

朝に弱いシオンのせいで、昼前までシバを宿の前で待たせてしまった。

「遅い！」

「ふぁ〜...はい、お金。とりあえずガンショップに案内して。」

「任せてって...道を覚えてないの？」

「テオが覚えてるよ...」

気だるそうにテオの背中に乗ると、シバを置いてテオは歩き始めた。

置いてけぼりをくらうシバを、テオは鼻で笑った。

「こ、この〜！」

シバはすぐにテオを追いかけた。

3人は話も弾み楽しげに歩いていたが、ガンショップに着くと雰囲気が一変した。

ガンショップの前には人だかりが出来ている。シオンはテオから飛び降りて人混みを掻き分け中に入る。そこに居たのは、倒れたまま動かないガンスミスだった。

傍には医者が居るが、もう手遅れのようだった。

「急死だね。この歳では珍しくない。所で君は？」

医者が話しかけてくる。

シオンは慌てること無く答えた。

「客だよ。銃の整備を依頼してある。」

「そうか...家族じゃないか。」

「家族は居ないの？」

「この街にはね。この人の娘さんは、子供が攫われて心が壊れてしまったんだ。今は環境の良い街に移って療養しているよ。」

「そう...」

「シオン。あれを見ろ。」

テオがカウンターに置かれた箱を見つける。その上には手紙も置かれていた。

シオンは手紙を取ると、封を開けた。

´´旅人へ

銃は整備した。孫を頼む。´´

たったそれだけの文章だったが、シオンはくすりと笑った。

「似てるね。祖父と孫だけど。」

箱を開けると、そこには美しく磨かれた2丁の拳銃が入っていた。

腰のホルスターに銃を収めると、シオンはガンスミスの横に立ち、自分の胸に手を当ててガンスミスを見送った。

店の外に出ると、テオとシバが待っていた。

「な、何があったの？」

「あの人は私に銃を託して死んだ。」

「え...」

シバは状況が呑み込めていなかった。

「で、でも！昨日は普通に...」

「もう歳だったからね。よくある事だよ。」

「...泣いていないけど、悲しくないの？」

「悲しいよ。でも、泣いて立ち止まってる暇は無いからね。」

シオンは笑みを浮かべると、テオに乗った。

「...行くのか？」

「そうだね。もう少し観光してもよかったけど...そういう気分じゃないでしょ？」

「まぁな...」

「だから、シバ。もう案内人は大丈夫。私達は行くよ。」

「も、もう行くの！？せめて葬式くらいは...」

「さよなら。」

シオンの別れの言葉を合図に、テオが走り出した。

まるで、ガンスミスの死から逃れるようにテオを走らせた。

検問所に行くと、先日対応した男が立っていた。

「ガンスミスの所には行ったかな？」

「行ったよ。でも、今日の朝、急死した。」

「何っ！？そうか...あの人も歳だったからな...」

「じゃあ、急いでるから。」

「あ、あぁ...無事を祈ってるよ。」

街の外に飛び出したシオンは、ホルスターから銃を抜き、空へ向けて引き金を引いた。

その音は、ガンショップまで届いていた。

「...銃声...12発！もしかして...」

シバは空を見上げて、走り去るシオンの姿を思い出していた。

まだ年端もいかない少女の背中は、未だ見たことも無い程の悲しみを背負っていた。

「...弔いか？」

「せめて、空では一緒に...」

シオンは空になった銃をホルスターに収めると、空を見上げた。

「空...遠いね。」

「あぁ、遠いな。」

「また、約束が増えちゃった。」

「そうだな。約束はしっかりと果たせよ。」

「うん...分かってる。」

約束は新たな約束を結ぶ。

既にこの世を去った3人だが、その名と魂は銃に込められている。

新たな約束と共に、思いと共に、シオンは次の街を目指した。