この街の半分は少女のやさしさでできてます

対岸の景色

「疲れた……」

　豊平川にかかる橋のひとつ、南七条大橋のたもと。居住パスを認識ツールに滑らせる。赤いＬＥＤが明滅し、郷（ごう）の顔と網膜を精査していく。

　紅葉山農場のある農業生産区（ファーム）には橋を渡る必要がある。豊平川には２０もの橋が架かっていた。橋の向こうは農業生産区（ファーム）に繋がるが、通行は厳しく制限されていた。農業生産区（ファーム）は重要な食料基地であるとともに、新規作物の実験場。都市の将来を左右する試作も多い。自治政府はテロと、それ以上に厄介な作物泥棒を寄せ付けないための措置だった。

　ＬＥＤがブルーになって認証が完了。すーっと上がった遮断バーの下を、疲労の色濃い足取りでくぐる。長い橋を渡りだした。

『オレも疲れたよ』

「……失敗か。チッ」

　郷（ごう）は、ほわほわ笑う陽一に舌打ちする。陽一は地震が嫌いなのは周知の事実。”地震だ”といえば、慌てふためく。慌てたついでに憑りつき先を変え、異なる依り代に憑依するかと目論んだ。高城精矢になすりつけるられる。期待は裏切られた。

　地上に降りた郷（ごう）がるんるん喜んだのは、一分足らず。

　消防車とパトカーでごったがえした路地から、一ブロックも離れないうち、陽一は戻ってきた。

「末永く幸せな余生を送れよ。邪魔もの同士で」

『キミの身体はオレの物。その命尽きるまで、付きまとうぞぉ～』

「その命（・・・）じゃねー。このくそ幽霊が」

『幽体だって』

「あーあ。できないとわかってれば警察に突き出すんだった。金も取れなかったし、撃たれ損だ」

『人生、いろいろあるさ。”ばっはっはーい”ってな』

「ケッ」

　ますます肩を落とす郷（ごう）。夜空には星があるはずだが橋の照明灯がそれをかき消す。やけにまぶしく感じる光を浴び暗い流れのせせらぎを聞き、橋を渡り終えた。まずは、知り合いの家までいき、置かせてもらった軽トラを回収。帰宅する運びとなる。

　循環ＡＩタクシーに位置情報をコールしながら、郷（ごう）は何気に後ろを向いた。

「おい？　なんでお前らがついてきてるんだ……」

　ふたりの女子がいた。郷（ごう）よりさらにワンランク上の疲れを醸し出してる。背の高いのと、背が低いのと。一度も会ったことがないクラスメイト。本日が初対面ながら、郷（ごう）の事件の巻き添えを食らった被害者、もとい、自分から渦中に飛び込んできた殉教者二人だった。

「言ったよね。泊めてほしいって。夜の中央区（セントラル）なんか歩きたくないから」

　そう言って頭を下げたのはミカ・アレン。背が非常に高く、１７０センチそこそこの郷（ごう）が見上げるほど。健康的な肩甲骨まで伸びた透き通るような金髪が、都会の灯りを反射する。東洋と西洋のいいとこどりした完全フェイス。スレンダーながら、出るところはそれなりに出ており、年齢を鑑みると今後の成長が楽しみ。モデルとしてスカウトされないのが不思議な逸材女子だ。

　郷（ごう）が気づいた変わっている点。運動というか、体を動かすのが苦手らしい。たびたび転ぶのを目撃してる。だが道案内を先導してたときは転ばなかった。キャラづくりか。ミルキーと呼ばれる綿製の中折れ帽子を被って、どんな状況でも脱ぐことがない。制服が焼け焦げ、あちこち肌が露出している今もだ。アノ下には１０円禿げが隠れていると郷（ごう）勘ぐった。

　もう一人。

「家が遠い。農場はスラムより安全」

　そう言って胸を張ったのは対照的に背が低く、ほとんど小学生レベルの香焚（かおりび）あろま（・・・）だ。大人っぽくしたいのか、ヘアは斜めバングに三つ編み２本スタイル。怪しげなニオイ発生器を首にぶら下げている。名前の元か不明だが、アロマ香炉（インセンスバナー）というらしい。アロマセラピーなのか、芳香剤は部屋にあるだけで十分だ。

「たしかにな」

　ススキノは昼と夜では、表情を大きく変える。

　レストランや料亭、グリル、鮨屋、蕎麦屋、カフェなど、ここにしかない酒や料理を提供するさまざな、１０００を超えるまともな飲食店がある。いっぽうで、サロンやバー、スナック、キャバクラ、ソープランドなどといったエロ店がビルに詰め込まれる。メールや電話番号だけで客の欲求をデリバリーするワンルームもひしめく。どれほどアコギであっても、届け出がなされ店名が明記される店はまともな部類。

　この上ない娯楽と愉悦を追及した、人類最後の堕落のエンターテイメント。求める人間を引きよせてやまない、巨大画像装置とド派手なネオン。罠にかかる、あるいは憧れ自ら飛び込む若輩者は、成功という甘い言葉で言いくるめられる。運がよければ、根こそぎ搾り取られるだけで済む。

　スラムが隣接し、所有者不明の怪しげな事務所が、畑を荒らすモグラの穴のように、不慣れな客をひっそり待ち伏せる。北国最大の繁華街だった街は、警察でさえ掌握しきれなくなっていた。

　郷（ごう）は、街灯のまばらなこちら側（ファーム）に目をうつした。畑に牧草に果樹園。牛や馬や豚。キレイに灯りが並ぶ建物は、干物や缶詰、腸詰などの加工所。川を境にして、それはもう見事なまでに、地域造形が一転する。

　点々とある高い建造物は、かつてマンションと呼ばれたもの。所有者不明の萎れた遺物だ。度重なる地震により、大半は多少のヒビがはいり、いつ倒壊してもおかしくなかった。立ち入り禁止の勧告を受けているのだが、地上から高いことからネズミ対策の倉庫として、便利に不法占拠していた。農家連中は、神経が図太いのか無駄が嫌いな人種の集まりなのだろうか、自宅としている居住するツワモノも。紅葉山農場の敷地にも斜めに傾いた一棟があるが、郷（ごう）は近づきもしなかった。

　長閑すぎる地域だ。静まり返る夜間は、人も車も動くものはすべて目立つ。昼夜を通し、人とドローンによるパトロールの目もある。安全性でいえば、中央区（セントラル）とは比較にならなかった。

「しかし、後にひっついてくるとは」

「気づかないほうがおかしい」

　通行の制限される農業生産区（ファーム）だが、入場には抜け道があった。居住者に同行するのも一つ。身分が明らかな者であれば、訪問客、あるいは見学者とみなされ、一緒の通行が可能となる。市民階層に限るが、ミカとあろまは”市民”だ。郷（ごう）と行動を共にしたことで、通行条件は満たされた。

「言ってる意味、わかってんのか？　出会ったばかりの男んち泊まるんだぞ」

「性格はわかったつもりだよ。紅葉山君は紳士だと信じてるからね」

「俺は紳士だ。でもそういうことじゃなくて」

「ヘタレは安心安全」

「……おい」

「それに農園なら寝るとこありそう。ミカは私んちに、私はミカん家に泊めてもらうと、それぞれ連絡した。対策は万全」

「……なんだそれは」

　ケガ回復湿布（シール）を貼って火傷は回復中だが、ミカもあろまもボロボロだ。着てる制服が焼かれ、部分的に肌がむき出し。周囲を燃やしたレーザーの熱量は、テーブルや陽一の氷では防ぎきれなかった。衣服の多くを、炭へと変えてしまったのだ。

　ミカが手を合わせて頭を垂れた。

　あろまも同じく手をわせる。仏さまを拝むような合掌だ。

「このまま帰ったら、パパとママが心配する。両親は何かと騒ぎ立てる人たちだから、事件に遭遇したなんて知れば、警察や学校を巻き込んでの大事になってしまうの。わたしは、目立ちたくないんです。傷が癒えて身なりが整って、気持ちの整理がつくまでの時間が欲しいの。ついでに言えば、ボロの私たちを酔漢の前に放り出しないでください！　一晩だけ。お願いこの通り！」

「だから、言ったのによ。きちんと１０倍返しでもらうぞ」

　じつはこのやり取り、ススキノのど真ん中でも展開された。郷は、ファッションチェーン店にでも駆け込めと言ったものだが、あろまがそれを拒否。郷（ごう）には信じられない理由だが、安売りブランドは肌が合わないという。それ以前、見苦しい姿を晒したくないらしいが。人目を避けて、街の暗がりを歩く方を選んだのだ。

　見かねた郷は、「俺に見られるのはいいのか」という言葉を飲み込むと、同じくらいレーザーに焼かれた格好で、ドラッグストアに入店する。買い物脚と店員から奇異な目を浴びつつ、大きなタオルと焼肉で被るようなスモッグと、１００円プラス税の伊達眼鏡を見繕って、女子らに与えたのだ。締めて４５０円。４５００円を女子高生に請求する農業経営者だった。

「服はゴウの家族のお下がりでいい。このさい屈辱に耐える」

「やかましい！　迎えに来てもらうかタクシー拾えよ。学校に通える金持ちだろうが」

　顔を見合わせるミカとあろま。

「ねぇあろま。この人おかしくない？随分抵抗が激しい気がするんだけど。わたしだけかな？」

「同意見。こんな美少女が二人も泊まる。ゴウくらいの男子なら、涙を流して喜ぶのが当たり前。よだれも流す。タオル代もチャラにする」

『オレも気になっていたところだよ。長い付き合いだが、自宅にはお邪魔したことがない。どのような家庭か興味がある』

　美少女って自分でいうかよ。どこが長い付き合いだ。郷（ごう）は、二つのツッコミを引っ込めて、目をそらした。

「なにかあるのかな？　泊めたくない理由が」

「り、理由なんかない。ちょっと煩わしいだけだ」

「ほほう」

「ほほう」

「……タクシー、なかなか来ないな。渋滞かな」

『車なんて、ほとんど走ってないだろう。田舎だな』

「ドームでイベントあったかな」

「札幌ドームは使用不能。生まれる前の話」

　そもそも人の行き来が制限されてる場所でイベントなんか、と。ジト目のあろま（・・・）の目は冷たい。郷（ごう）は誰の言葉にも返答しないで、ふたりから距離をとると、ここにいるのが自分ひとりであるかのように、人通りの絶えた歩道の歩道柵にもたれたり、行ったり来たりを繰り返しだした。

「なぁにあれ。いきなり無視するかな」

『あれだ。車がきたらさっさと乗り込むつもりだ。君たちを置いて』

「風向きが悪くなると、無理に違う話題にふったり話を打ち切るタイプ。小学校の男子にもいた」

　ときおり通過するヘッドライト。照らされる郷（ごう）の顔は青白かった。

　ひそひそ。ミカは、少年に聞こえないボリュームで耳打ちする。

「でも……あと、ひと推しって感じしない？ 幽体さんって、紅葉山くんのこと詳しいのかな？ あろま聞いてみて」

　ユニークな思いつきだと、満面の笑みのミカ。だがあろまは同意しない。否定的であることを告げるため、胸のアロマ香炉（インセンスバナー）にキツメのハーブ種を採用。口角がさがり無表情から渋面へと表情が動いた。

「乗り気しない。この化け物。私たちを亡き者にしようと画策した」

　蝶ネクタイをした２頭身半の髭ヅラを、首は動かさず指をさす。

　ミカは少し上を見上げたが、そこには何もない夜の空中があるだけ。すぐ、あろまへ目を戻した。

「まぁね。でも他人の力を借りないとなんもできないんでしょ？なら無害じゃない」

「ボロを纏った原因。害悪がありすぎ。ゴウじゃないけどなすりつけても消えてほしい」

「そうだね。こんなボロボロにはなったよ。けど、なんとか生きてる。悪いヒトじゃないのよきっと。この格好で帰宅することを思えば、この際、ニュートラルでいこう。だから情報だけでも引き出せない？溺れる者は藁をもつかむっともいうし。ね？」

「ミカは人がいい……良すぎる。変な物の怪に憑りつかれるか心配」

「なんの話をいってるの。とにかく幽体さんを引き込んでみて？」

　お人よしな友人に、ため息しかでない。柑橘果実の香りに切り替え、気分を持ち上げた。

「わかった。話し聴けてた”藁の化物”」

『誰が藁の化け物だ。人を前にして言いたい放題だな君たちは……陽一でいい」

　陽一はムスッとしてると態度で腕を組んでるが、短い腕が絡んでない。あろまは、ユーモラスを無視して次を促した。

「それで、ゴウ情報」

『手伝ういわれはないと言いたいところだが、拠り所候補の頼みだ。叶えてやるのも面白いだろう。右脚君のことならなんでも聞いてくれ。つきあいは君たちよりも長い』

「あろま、なんて言ってる？」

「なんでも聞けって。よく知ってる風」

「なら、性格もわかってるよね。弱みとか知ってるなら教えて」

　陽一は、大仰にひとつ頷いた。

『うむ。右脚君は威張っているようにみえるがシャイだ。それに考え込むタイプだ。牢の中では人生をあきらめたし、鑑識室では入室の早々、盗みにはいったことを後悔する始末だ。頼みごとに弱いし一貫性もない』

「盗んだ？」

「え？どろぼうにはいったの？なにを？なぜ？」

　陽一の位置を掴めず、視線が宙に舞ってるミカに答える。目的した物が回収できたのがうれしいらしく、淡々とした態度の底には自慢が見えた。

『内臓だ。相棒に、ヌクレオシドと呼ばれるヤツに渡したろう。オレの指示で盗ませた』

「陽一のせいだと断言してる。路地で廃品回収マシン（スキャベンジャー）にあげた」

「幽体っていうのは、人間を自滅させる存在なのかな。紅葉山君を操れるとか」

「ゴウを精神支配。陽一はできる？」

『それは置いとけ。いまは右脚君の話だろう。パッキンねーちゃんに翻訳しないのか』

「ミカ。結論からいうと、ゴウは考え過ぎる男」

「なにそれ？」

『負の情報が舞い込むと難しく思考する。あきらめて勝手に自滅する』

「自滅するとか言ってる」

「自滅？なにそれ怖いよ」

「うーん。攻略はカンタンそう。３段構えでいける」

　あろまは、思いついたちょっとした謀略を披露した。ミカは、うまくいくかなと言いつつも、話に乗ることにした。

「そこまで拒否るっていうのなら、こちらにも考えがあります」

「そう。考えがある」

　ミカとあろまにずずずいっと歩み寄られ、郷（ごう）はのけぞり声が上ずった。

「な、何をする気でしょうか」

「警察に駆け込んで紅葉山君のことを、いいつける」

「そこで、あることないこと、言いふらす」

「な……」

「きっと信じるよぉ～」

「私たちはボロ。警察がどんな想像を掻き立てるか。楽しみ」

　郷（ごう）は身を震わせた。

　いましがた。というには時間が過ぎてるが、一晩ものあいだ留置され、さきほどグレイゾーンで釈放されたばかりだ。その男が、再補導。それが、どれほどまで危ういことかわからないほど、世間知らずではない。

　わずかな匙加減で釈放されたのだ。ならば、わずかな匙加減で重罪に陥なないと誰が言える。危険の導火線がどこまで伸びており、発火剤がどこに潜んでするかわからない。そんなものは無いのないかもしれないが楽観はできない。火気を隠し持った金持ちのお嬢様が、気まぐれでガソリン気化の路上で、発火炎上をかます。十分すぎるほど身長に熟考すべきだ。

　あろま達の謀略にうんうんと唸る郷（ごう）。戦術というには拙過ぎる郷（ごう）の思考はあっけなく絡めとられていく。

「…………悪魔の所業だ」

『本当に堕ちやがった』

「ふっふっふー。私たち可愛いいデモネス（女悪魔）」

「ちょろ過ぎる。２段目、３段目があったのに」

　ミルフィーユは、農業従事者は手厚く保護されていると言っていた。郷（ごう）はそう思わない。現にいま、軽い脅し言葉で硬直させられ、郷（ごう）の進退は極まってる。甘くみていた。

　郷（ごう）の指が金属柵をコツコツ叩く。固く目をつぶったかと思うと、頭を掻きむしる。口を開きかけては、何度か何かを告げようとする。が、声になることはなかった。そしてようやく力なく柵に腰をあずけ、ミカとあろまを横目にニラむ。

「……来てもいいが。いいか。驚くなよ」

　掠れ声。それだけをやっと、絞り出す。

　ＡＩタクシーが停車した。