陶器の鎧のパラディン

25

　――振り返らずとも彼女にはわかる。

　これは戦う前に忠告をくれた、カイの声だ。

　そして、彼女の頭には――鮮烈に忠（・）告（・）の（・）言（・）葉（・）が甦（よみがえ）る。

　直後、慌てて防御姿勢をとった彼女の視界に、得意げなミランと彼の手元で赤（・）く（・）輝（・）く（・）大（・）き（・）な（・）光（・）が映った。

「なっ――！？」

　闘技場にいた誰もがその目を疑ったに違いない。

　突如現れた目映いばかりの赤い光は、発生と共にセシリアの腹部に一気に襲いかかった。

　次の瞬間、彼女の身体に熱波と衝撃が訪れる。

「お嬢様ッ！？」

　半分悲鳴に近いような叫び声を、試合を見守っていたリーヤが放った。

　瞬間、セシリアの身体は、爆裂音と共に大きく後方へと吹き飛ばされている。

　直前まで決定的有利に立っていたはずのセシリアは、その直後、仰向けになって地面に転がった。

「な、何だ今のは――？」

「ま、魔法！？　魔法道具（マジックアイテム）を使ったんだ！」

「魔法？　失格っ、失格だっ――！！」

　闘技場の観客たちが、一気に色めき立った。

　セシリアの身体を打った光は、ミランが隠し持っていた炎の魔法道具（マジックアイテム）が放ったものだったのである。

　審判（ジャッジ）は想定していなかったことが目の前で起こって、対応を迷っておろおろと落ち着かない動きを見せた。

　模擬試合（デュエル）は伝統的に、魔法道具（マジックアイテム）の使用が禁止されている。

　その規定（ルール）に照らし合わすなら、ミランは反則で失格のはずだった。

　だが問題は、この特殊な戦いを、模擬試合（デュエル）の規則（ルール）で裁いて良いものかどうか――。

　すると観客席の前列にいたオヴェリアが、その場に立ち上がって審判（ジャッジ）に指示を与えた。

「ダメよ！　そのまま続けなさい！！」

　だが当のセシリアは、腹部に魔法の直撃を喰らって、倒れてしまっている。

　彼女は仰向けの状態のままで、その場からピクリとも動く気配がなかった。

「お、お嬢様は――！？」

　焦るリーヤを宥（なだ）めるように、カイが彼女の肩に手を置く。

　リーヤがカイを振り返ると、彼は無言のまま横たわるセシリアを眺めていた。

「大丈夫。

　魔法に特別強い訳ではないが、あれぐらいの衝撃であれば、あの鎧はビクともしない」

　その自信を持ったカイの言葉に促されて、リーヤは倒れたままのセシリアを見た。

　――と、視線の先のセシリアの両腕が、ピクリと微かに動いたのが判る。

「まさか、あの直撃を受けて、まだ戦えるというのか？」

　ゆっくりと起き上がったセシリアを見て、観客たちがさすがにザワザワと声を上げ始めた。

　セシリアは魔法を喰らった瞬間、自分の身に一体何が起こったのかを把握できなかった。

　とにかく途轍もない力で吹き飛ばされて、地面に叩きつけられてしまったのだ。

　ただ幸い、熱も衝撃も、無機焼結体（セラミックス）はおろか白（ホワイト）リザードの革を突き破っていない。

　それに特殊な髪飾りのお陰で、後頭部も打たずに済んでいた。

「む、無傷だというのか――」

　ミランはその事実を確認して、緩んでいた口元を歪ませる。

　果たしてセシリアの腹部には、目立つような傷どころか、焦げ目のようなものすら付いていなかった。

　鎧は燃え上がることもなければ、魔法の衝撃で傷一つついていなかったのである。

　そして、セシリアは剣を構えると、目の前のミランに向けて襲いかかった。

　制止の声は審判（ジャッジ）から掛かっていない。

　無論、目の前の敵（・）からも、命乞いをされていなかった。

　だとすればまだ、対戦は続いている。

　ならば、目の前の敵を倒すしかない――！！

　既に丸腰状態のミランは、セシリアの攻撃を躱す術がなかった。

　魔法道具（マジックアイテム）も連続では使えないのか、新たな魔法を繰り出してくる気配がない。

　果たしてセシリアが力一杯振り抜いた剣は――。

　見事にミランの腹部をなぎ払い、ミランはその衝撃によって、身体をくの字に折りながらバタリと倒れた。

「――しょ、勝負あり！

　勝者、アロイス家の長女セシリア！！」

　一瞬、気後れした審判（ジャッジ）が、慌ててセシリアの勝利を宣言する。

　直後割れんばかりの歓声が、闘技場を包んだ。

　勝利の宣言を聞いたセシリアは、真っ先にカイとリーヤの姿を探し出す。

　見れば歓声に囲まれたリーヤが、涙を流しながら喜んでいるのがわかった。

　それを戸惑いながら慰めるカイの様子に、思わずセシリアの頬が綻ぶ。

「気に入ったわ！！」

　オヴェリアは観客席から身を乗り出すと、セシリアを見つめながら大きな声を張り上げた。

　そして近くに控えていた騎士団長のアルバートを捕まえながら言う。

「アルバート！

　セシリアは私がい（・）た（・）だ（・）く（・）ことに決めたわ。

　文句はないわね？」

　アルバートはその言葉を聞くと、途端に困惑した表情になった。

　見れば眉間に深い皺が寄って、発する言葉を選んでいるように見える。

「オヴェリアさま直属と仰いますと、その者は正騎士でなく、更に上位の上級騎士（パラディン）である必要がありますが」

「じゃあ、セシリアを上級騎士（パラディン）に任命するわ。

　騎士長に勝てるのだから、文句はないでしょ」

「恐れながら騎士憲章において、上級騎士（パラディン）に任命されるには、少なくとも遠征経験が必要とされています。

　セシリアは騎士に叙任されたばかりで、騎士としての遠征経験がございません。

　――無論、来月には騎士として、遠征に参加いたしますが」

　微妙にオヴェリアとアルバートの間で、無言の視線が交差した。

　その間に何の駆け引きがあったのかはわからない。

　だが、少し冷静になったオヴェリアは、声色を落としつつ答える。

「――まあ、それぐらいは待ってあげないこともないわ。

　遠征に出たことのない騎士というのも、覚えは良くないでしょうしね。

　でも、来月の遠征が終わったら、セシリアは私（・）付（・）き（・）の（・）騎（・）士（・）にする。

　それだったら異論はないわね？」

「承知いたしました」

　完全に本人を置いてけぼりにして、セシリアの処遇が決まっていく。

「――しかし、本当にあんな強い女騎士がいるなんてな。

　女騎士の活躍なんて、お伽（とぎ）噺（ばなし）の中だけだと思っていたよ」

　声援を送っていた観客の一人が、セシリアを見てポツリと呟きを洩らした。

　すると、それに追従するように、別の観客が反応を返す。

「確かに俺も今更『建国の聖乙女伝説』とやらを、思い出しちまった」

　この国には建国期に、通称聖乙女と呼ばれた女（・）騎（・）士（・）が活躍した伝説が残っている。

　無論、それは人々にとって、ただのお伽噺に過ぎない。

　だがこの国で暮らす人々は、誰もがその物語を聞いて育った経験を持つ。

　そして、その物語の中で、聖乙女が纏っていたとされる鎧が、女性らしさを強調した白（・）い（・）鎧（・）だったのだ。

　もちろん、彼らは聖乙女の姿を実際に見たことはないし、その鎧も物語の中の文字でしか語られない。

　だが今、彼らの瞼（まぶた）には、子供の頃に脳裏に描いた聖乙女の姿が甦っている。

　そんな彼らが思い浮かべたお伽噺の主人公は――目の前のセシリアに、よく似ていたのだ。

「カイ、本当にごめんなさい。

　わたし、あなたが作ってくれた鎧を傷つけてしまったわ――」

　戦いが終わって自宅に戻ったセシリアは、カイに向けて申し訳なさそうに呟いた。

　鎧には目立った故障はないものの、二度戦ったことで細かな傷が無数についている。

　特に戦いの中で弾き飛ばされてしまった盾は、多少修理が必要なほどに傷んだ状態になっていた。

「何を言う。

　どちらの対戦も、見事な戦いだったよ。

　それに鎧は傷ついてこそ、初めて価値があるものだ。

　汚れたり壊れたというのなら、修理すればいい。

　だが人間は、壊れたからといって治（・）せ（・）ば（・）良（・）い（・）ということでは済まないからな」

　セシリアには、朗らかな笑みを浮かべるカイの表情が、何ともありがたかった。

　だが、彼女はこの鎧を仕上げるために、カイが何日も夜なべしていたことを知っている。

「でも――」

　沈んだ表情のままのセシリアに向かって、カイは再び口を開いた。

「この鎧の役割は君（・）を（・）守（・）る（・）ということだ。

　そして、その鎧を作って直すのが俺（・）の（・）役（・）割（・）だろう？

　であれば何の問題もない。

　君は君にしかできない役割を果たし、この鎧も思っていた通り、役割を果たしてくれた。

　だとすれば次に役割を果たすのは、俺の番だよ」

　セシリアはその言葉に頷くと、両目を閉じたまま柔らかく微笑んだ。

　そして彼女はカイに向けて――ありがとう――と、小さく呟く。

　こうして、何もかもが異例ずくめだった叙任式は、二人の笑顔と共に幕を閉じたのである――。