第4話 獣人の眷属




　生徒たちから逃げ続けた俺は、ふと周囲が暗くなっていることに気づき、足を止めた。


（しまった！　ここは――深層かっ！？）


　植物の色が濃くなっている。

　あたりの土に生徒の足跡は見当たらず、枝葉の天蓋は陽光をほとんど遮っていた。


　――深層。


　この森には浅層と深層、二種の領域がある。

　通常、学生が実習で使うのは前者の方だ。だが俺は逃げることに必死になるあまり、後者の深層まで来てしまったらしい。


　深層に生息する魔物は強敵ばかりだ。

　まずい。魔物と接触する前に、早く浅層に戻らなくては。

　深層の魔物と戦うくらいなら、生徒同士の争いのほうが百倍ましだ。


　その時――。


（あれは……生徒か？）


　視界の片隅に、人影が映った。

　見れば、一人の女子生徒が、獅子のような魔物――ブラスト・タイガーと対峙している。


　ブラスト・タイガーは強敵だ。生徒一人で太刀打ちできる魔物ではない。

　魔物は雄叫びを上げて、少女へ突進した。


「危ないっ！」


　思わず叫ぶ。しかし、


　――大丈夫。


　少女の唇が、そう呟いた。


　刹那――少女の体躯が宙を舞う。

　地を蹴り、駆け出したその四肢は樹木を滑り、瞬く間に魔物の頭上にたどり着いた。


　軽やかに身体を翻し、少女の踵がブラスト・タイガーの頭蓋に落ちる。

　バゴン、と大きな音とともに、魔物が地面に横たわった。


「す、凄い……！」


　一撃。たった一度の攻撃で、ブラスト・タイガーを倒した。

　それも武器を使っていない。少女は体術のみで戦っていた。


　魔物を倒した少女が、ゆっくりとこちらに近づいてくる。


「一人でここまで来るなんて、自殺願望者？」


「い、いや、そういうわけじゃないが……というか、一人なのはそっちも同じだろ」


「私は強いから大丈夫」


　少女が言う。確かに、その通りだ。

　では何故、俺が一人でここにいるかというと、


「……聞いたことないか？　剣姫ミュアの兄は、能無しの落ちこぼれだって」


「ああ……あなたが」


　女子生徒はどこか納得した様子を見せる。

　その少女は側頭部から獣の耳が生えていた。更に腰の方からは尻尾も垂れている。


　――獣人。


　なるほど。先程の身体能力の高さも、獣人なら納得できる。膂力が強いのは獣人の種族特性だ。

　耳と尻尾はどちらも可愛らしい。彼女は猫科の獣人だろうか。


「虎よ」


　こちらの考えを見透かしたかのように少女が言う。

　少女は長い金髪の左右を黒いリボンで結んでいた。赤みがかった茶色の瞳は鋭く、背丈は少し高めである。


（最近、美少女と良く会うなぁ……皆、物騒だけど）


　昨晩、出会った吸血鬼のことを少しだけ思い出した。


「じろじろ見ないで」


「ああ、ごめん」


　考え込んでる内にじろじろと見つめてしまったらしい。

　俺は視線を他所へ逸らすと同時に、適当に自己紹介を始めた。


「ケイル・クレイニアだ。剣姫の兄で……噂通りの、無能力者」


「私はアイナ・フェイリスタン。虎の獣人よ」


　そう告げたアイナは、唐突にくんくんと鼻を利かせてこちらに近づいた。


「お、おい……？」


　鼻先数センチの所にまで迫ってくるアイナに、動揺を隠せない。


「あなた……吸血鬼の眷属だったの？」


「え？」


「匂いがする。吸血鬼……それも純血の」


　獣人は五感が鋭いというが、その通りらしい。

　

「純血に見初められるなんて、貴方、実は凄い人だったりする？」


「いや、そんなことはないが……」


　吸血鬼に限らず、純血の亜人は、混血と比べて種族特性が強力である。

　種族特性が強力であるということは、それだけその種族の中で、高い地位に君臨できるということだ。つまり純血の亜人は大抵、格式が高い。人間社会における貴族のようなものである。


「前々から疑問に思っていた。あの剣姫の兄が落ちこぼれだなんて、怪しいって」


　無表情を崩すことなくアイナが言う。


「だから試す」


「は？」


「私の眷属になって」


　アイナの言葉に、俺は暫く呆然と立ち尽くした。


「……試すと言っても、眷属になるだけじゃ、何も分からないだろ」


「私の眷属になった後、一緒にあれを倒して欲しい」


　アイナは無言である方向へ指を差す。


　そこには三匹の、サイス・モンキーという魔物がいた。尾が刃になっている猿型の魔物だ。図体は先程のブラスト・タイガーのほうが断然大きいが、サイス・モンキーは素早く、的が小さい上に、一撃の殺傷力が高く、加えて複数で行動するという厄介極まりない性質を持っている。


　なるほど。確かにあれは、アイナ一人では難しいだろう。

　しかし――。


「……俺が吸血鬼の眷属になったのは、ただの成り行きだ。期待しているところ申し訳ないが……アイナの眷属になったところで、俺は戦力外だ」


「そんなことはない。眷属の強さは、主の強さに比例する。私は他の獣人よりも圧倒的に強いから、たとえあなたが本物の落ちこぼれだとしても、私の眷属になった時点で、十分戦力になる筈」


　そう言って、アイナは自らの爪で、親指の先を軽く指した。

　その後、アイナはすぐに俺の手を握る。


「お、おい！？」


「獣人の眷属の作り方は、同じ箇所に傷をつけ、それを重ねること」


　アイナが俺の親指の先も同じように傷つける。

　そして、強引に俺の親指と、自身の親指を重ねた。


「――がッ！？」


　眷属となる前兆が身体に現れる。

　自分のものではない、新たな力が体内に浸透していく。昨夜のように体が熱く煮え滾った。

　五感が吸血鬼の時以上に強化される。風にそよぐ草の音がうるさいと思えるほど聴覚が鋭くなった。肉体にも変化が訪れる。爪が急速に成長を遂げ、なんだか無性に大地を駆け回りたい衝動に駆られた。


（二日連続で……しかも、違う種族の眷属になるとは……）


　思わず苦笑した。

　奇妙な日々が続いている。こんな経験、もう二度とないだろう。


「それじゃあ、一緒に狩りましょう」

「……ああ」


　吸血鬼の眷属となった時と同様、不思議と思考がクリアになっていた。

　獣人の特徴だろうか。暴れまわりたいという物騒な欲求が、胸中で沸々と燃えている。――やはり、眷属化には何らかの精神作用でもあるのか？　少し前までは、とにかくこの場から去りたいとしか思っていなかったのに、今はそうでもない。


　むしろ――戦いたいとすら、思っている。


「キキィィィィィィィイ！」


　サイス・モンキーが一斉に飛びかかってくる。

　俺はそれを右に避けようとして??そのまま勢い余って、木に激突した。


「な――ッ！？」


　まるで瞬間移動でもしたような気分だ。

　突如、目の前に現れた木に、俺はすぐに方向転換した。


（こ、これが、獣人の力――！？）


　獣人特有の強靭な身体を持つ今の俺にとっては、大した痛みでもない。

　気を取り直してサイス・モンキーに接近する。


（昨日の、吸血鬼の時と同じだ……！）


　疾駆しながら考える。


（力の使い方が――わかるッ！！）


　サイス・モンキーが尾を振り回す。

　迫る刃を紙一重で避けた俺は、そのまま右腕の指先に力を入れた。

　爪が十センチほど伸び、刃物の如く鋭利になる。


「ハアッ！！」


　サイス・モンキーの胴を爪で薙いだ。

　ズプリと魔物の肉に沈んだ爪が、すぐその身体を切断する。

　

　まずは一匹。

　そうしている間に、アイナも一匹倒していた。


　残り一匹は――。


「ケイル、上！」


　アイナが叫ぶ。

　すぐに視線を頭上に向けると、サイス・モンキーが尾を振りかぶりながらこちらへ落下していた。


　刹那、サイス・モンキーの尾が閃く。

　俺はそれを――。


「――遅い」


　二本の指で、挟んで止めた。

　獣人の眷属になったことで、優れた動体視力を手に入れた今の俺なら、サイス・モンキーの素早い動きにも対応できる。


　俺は空いた片方の手で、魔物の首を優しく握った。


「じゃあな」


　ポキリと骨を折る。

　サイス・モンキーはぐったりとして、動かなくなった。


「……貴方」


　アイナが眦鋭くこちらを見ていた。

　直後、その姿が消える。


　横合いから、アイナの豪腕が迫った。

　俺はそれを驚愕しながら受け止める。


「なんの、つもりだ――っ！？」


　アイナは無言で身を翻し、上段蹴りを放った。空気を割って放たれるその一撃は、おそらく俺の両腕を重ねても防ぎきれない。膝を曲げ、屈むことで蹴りを回避する。


　アイナは更に爪を伸ばし、俺の首筋目掛けて斬撃を放った。

　その爪が、俺の首に届くよりも早く――手首を強引に掴み、動きを止める。


　アイナが両足に力を入れ、拘束を解こうとした。

　離さない――離したらまた攻撃される。


「……もういい」


　暫く硬直状態が続いた後、アイナがそう呟いた。

　警戒しつつも腕を離す。アイナはもう、襲いかかってこなかった。


「……貴方、異常ね」


「な、何がだよ」


「まさか……自覚がない？」


　アイナが訝しむ。


「いくら私の眷属になったからと言って、そこまで強くなるなんてありえない」


　それは――少しだけ、自覚していた。

　俺もおかしいとは思っていた。眷属になり、亜人の種族特性を手に入れたからといって、本来ならそう簡単に使いこなせるものではない。だが俺は何故かそれをうまく使いこなせている。


（まさか、これが俺の能力なのか……？）


　だが、眷属になった時だけ発動する能力なんて、聞いたことがない。

　大体そんな、「人間を辞めろ」とでも言わんばかりの能力がある筈ない。


「念のため訊くけれど、貴方、過去に獣人の眷属になったことは？」


「……ない」


「でしょうね。そんな臭いしなかったし」


　昨晩、吸血鬼の少女にもされた問だ。要するに俺が眷属としての戦いに慣れすぎているから、これまでにそうした経験があったのか気になったのだろう。


「……見つけた、かもしれない」


　アイナが小さな声で、何かを呟いた。


「また今後、声をかける」


　アイナは最後にそう言って、すぐに立ち去った。

　身軽に木々の上を飛び移っていくその後ろ姿を、俺はただ呆然と見送った。


（なんだったんだ……結局……）


　

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