漆黒の昔方(むかしべ) ～俺のすべては、此処に在る～

２９．終焉（１）

「……ここか」

　ベレッドの最北――北の岬にある、祠の塔に着いた。

　ウパを降り、上を見上げる。

「思ったより……高いな」

「ミズナ、大丈夫そう？」

　セッカが十馬を抱えた水那の方に振り返って、心配そうに聞く。

「大丈夫。私、何だか……前よりも、元気なの」

　水那が少し微笑んだ。

「じゃあ……行くか」

　俺が言うと、二人は頷いた。十馬も「あー」と言って両腕をぶんぶん振り回していた。

　塔の中は、螺旋状の階段がぐるりとついていた。ところどころ壁に穴が開いていて、外が見える。

　ベレッドの集落や山が一望できた。今は、どこもかしこも真っ白だ。

　頂上近くになると、階段は真っ直ぐにつけられていた。一番上に……扉がある。

「……来たか」

　俺が扉の前に立った瞬間、中から女性の声が聞こえた。

「……はい。失礼します」

　俺はゆっくりと扉を開けた。

　そこには、ヤハトラより小さめの神殿がつくられていた。

　その中には、他の三つの国でも見た、祠。丸い穴からは闇が蠢いていた。

　……ジャスラの涙の輝きは、見えない。

　神殿の前に、一人の女性が跪いていた。

　俺より年上のようだ。どことなく、ネイアと雰囲気が似ている。

「ネーヴェ様ですね。初めまして、ソータです。今回は集落での手配、どうもありがとうございました」

　俺は深々とお辞儀をした。

「ありがとうございました」

　水那も隣で頭を下げた。セッカも慌てて頭を下げる。

　水那の腕の中の十馬は「あー」という声を上げてご機嫌だった。

「何、大したことではない。旅は……これで最後。予期せぬことがいろいろ起こったようだが……結果として、ジャスラに平穏をもたらしてくれたのだから」

「平穏……」

　水那が呟く。

　確かに、単なる闇の回収だけではなかったな。デーフィの森の怪獣を倒し、ハールではレッカが国を平定する手助けをしたから。

「……では、頼む」

　ネーヴェが神殿の脇にすっと控え、跪いた。

　――これで最後だ。

　俺は深呼吸すると、鳩尾を押さえた。勾玉の力に……意識を集中させる。

『――ヒコヤイノミコトの名において命じる。汝の聖なる珠を我に。我の此処なる覚悟を汝に。闇を討つ浄維矢（せいや）を賜らん……！』

　勾玉の宣詞……それに応え、右手に……浄維矢が現れる。

　周りに誰もいなくなった。目の前にあるのは、祠の丸い穴と、蠢く闇。

　俺は弓を引き絞り、最後の浄維矢を放った。矢が丸い穴に穿たれ、辺りに光が溢れ出す。

　そして一つの大きな丸い珠になり……浄維矢の軌道を通って俺の胸の奥に納められた。

「……！」

　胸の奥がしめつけられるような感覚に、顔が歪む。

　やがて視界が元に戻り……俺は神殿を見上げた。祠の丸い穴からは、ジャスラの涙が輝いているのが見える。

　隣の水那を見ると、自分の胸を押さえ、跪いていた。

　ネーヴェと同じように……祈りを捧げていたのだろうか。

「……御苦労であった」

　ネーヴェが深く頭を垂れた。

「これで……そなたの旅は、終わりだ」

「……」

“……ソータ。最後の……ベレッドの祠も、終えたようだな”

　ネイアの声が胸の中から聞こえた。

「……ああ」

“今から……わらわとネーヴェ、そして勾玉の力を合わせ、そなたらをヤハトラに移動させる”

「えっ！」

　思わず辺りをキョロキョロする。

「今からって……今!?」

「そうだ」

　今度はネーヴェが答えた。俺に寄り添わなくても、ネイアの声は彼女にも届いているようだ。

「セッカ、水那……俺に掴まってろ」

「えっ？」

「へっ？」

　事情がよく飲み込めていない様子の二人の腕を取る。

　左腕でセッカの腕を掴み、右腕で十馬を抱いている水那を抱えた。

“ヤハトラの巫女、ネイアの名において命じる”

「ベレッドの巫女、ネーヴェの名において命じる」

　――ヒコヤイノミコト……ヤハトラに還り給う……！

「……わっ！」

「きゃっ……」

「えっ、何なのー！」

　急に辺りが暗くなった。まるで……俺が初めてジャスラに来た時のようだ。

　水那の身体を離すまいと、右腕に力がこもる。セッカが俺の左腕に必死でしがみついているのがわかった。

「二人とも、大丈夫か！」

「……うん」

「どうにか……！」

　……そして、急に視界が開けた。また前みたいに床に叩きつけられる、と思ったが、予想は外れ、ふわりとした感覚が俺達を包んだ。

　そしてそのままそっと、足が床の感触を捉える。

「……帰って……来たのか……？」

　俺は辺りを見回した。

　ヤハトラの地下の神殿だ。闇が蠢いている。

　そして……その前には、ネイアの姿。

「……御苦労であったな。ソータ。そして……ミズナ、セッカも」

　ネイアが静かに微笑んでいた。

「これで……ジャスラには平穏が訪れる」

「……」

　俺と水那は黙って頭を下げた。セッカは

「あの……ネイア様ですか？」

と不思議そうに聞いた。多分、思ったより幼かったから驚いたんだろう。

「そうだ。この度の案内人の務め、大変であったろう。二人にとてもよくしてくれたと聞いている」

「いえ、そんな……」

　セッカが慌てて頭を下げた。

「あの……あたし……いえ、私もヤハトラに入ってよかったんですか？」

「勿論だ。案内人の役目は、旅の終わりを最後まで見届けることだからな」

　ネイアが微笑む。

「まず休むがよい。特にソータは浄維矢を使ったばかりだ。疲れたであろう」

　そう言うと、ネイアは傍（かたわ）らの神官に合図をした。

　神殿の扉が開く。二人の神官が頭を垂れて待っていた。

「今、部屋に案内させる故」

　よく見ると、俺達に隠蔽（カバー）のフェルティガをかけるためにイスナまで来てくれた人たちだった。

「あの……あのとき、イスナまで来てくれてありがとうございました」

　俺がペコリと頭を下げると、二人の神官がにっこり笑った。

「とんでもありません」

「お役に立てて、よかったです」

　そう言えば、と俺はふとレッカに託した双子の少女を思い出した。

「ネイア。あのときの、双子って……」

「アズマとシズルのことか？」

「そう！　あのあと大丈夫だったか？」

　ネイアは首を横に振った。

「だいぶん無茶をしておったが、命に別状はない。ただ、身寄りもなく初めて信頼した人間がカガリだったようでの」

「ふうん……」

「とは言っても、まだまともな精神状態ではない故、わらわも彼女らの過去を視ることができない状態だ。詳しいことはわからぬが……心についてはこれから時間をかけて、解きほぐしていくしかあるまい」

「……そうか」

　あのままカガリの傍にいたら、闇に囚われてきっと自分を見失っていた。

　これでよかったと思うしかないだろう。

「おお、そうだ。親父殿が首を長くして待っておるぞ」

「げっ」

　ヤバい。十馬のことでめちゃくちゃ怒られるのでは……。

「ミズナとトーマの件についてはわらわが親父殿に説明しておいた。心配するな」

　俺の表情を読んだのか、ネイアがそう俺に囁いた。

「……ほんとか？」

「まあ、会ってみるがよい」

　俺の心配をよそに、ネイアは意味ありげに微笑んでいた。

　今までの親父の言動から考えると、眉間に皺を寄せつつこんこんと説教される未来しか思い浮かばないのだが。