常に蚊帳の外

第6話

「十勇士五番手に会った。」

　十勇士五番手?

　小助ね。

　目がとてもよくて、迷彩でカモフラージュしてもきっとすぐに気付くわ。

　たとえ遠くにいても、速く移動していても本物かそうでないかを見分けられるらしいわ。

　いくら貴方のカモフラージュ率が高くてもね。

「そいつが見分けられないものはあるのか?」

　さぁ……、記録にはそんなこと書かれてなかったけど。

「それと、長に会った。」

　夜影に!?

　で、話は!?

「落ち着け。忍隊が、いや長が狙っているのは、戦争を止めることだ。核兵器を奪ったのは、戦争を止めさせる為だけで、核には用がなかったらしい。」

　だから、破壊したってこと?

「そういうことだ。」

　それは確かか?

「あぁ。それに、俺を攻撃しない理由もわかった。」

　やはり、攻撃されていないのか。

　で、何故だ?

「俺がホムンクルスだからだ。」

　…ッ!

　何故それを?

　何処で聞いた?

「何故、隠していた。俺がホムンクルスだと、何故教えてくれなかった?長から、俺を受け取ったんじゃないのか?」

　忍から聞いたんだな。

　あの、忍に。

「あぁ。話してくれたさ。」

　あの時、あれが忍だとは思わなかった。

　夜中にドアを叩いて、なんだと思って開けてやると、黒い影が立っていた。

　よく見ると人のような、暗くてわからなかったが。

　それが小さなお前を差し出して頭を下げるんだ。

　思わず受け取ってしまった。

　するとそれはその場で消えてしまった。

　ただ、それだけだ。

　最初はただの子供だと思っていた。

　だが、それは違った。

　気付いたんだ。

　お前がただの子供じゃないことも、忍がとある研究所を破壊したことと、その研究所でホムンクルスを造っていたことも。

　研究所が破壊されたとみられる時間と、影が連れてきた時間が一致した。

　推測でしかなかったが、そうか…忍が言ったのなら正しいんだろう。

　お前は、親に捨てられた子供じゃなく、忍に拾われたホムンクルスだ。

「どのタイミングでその影が忍だと気付いた?」

　忍が研究所を壊したと聞いてな。

　壊した直後その忍がお前を連れてきたんだ。

「それは違う。」

　どいうことだ?

「研究所を破壊した忍と、俺を拾った忍は違う。忍はその時二人いたんだ。」

　二人?

「俺を拾った忍が長で、研究所を破壊した忍が伝説の忍だ。」

　聞いたんだな?

「そうだ。」

　そうか…そうか…そうだったのか。

「長が、俺と手を組みたいと言ってきた。俺の中には長にとって大切なモノが受け継がれている。それを守りたがっている。」

　大切なモノ?

「長が過去に仕えていた武雷家の主の欠片だ。長は主に死に際最後の命令をうけたらしい。」

　最後の命令?

「長に、生きろと。武雷の証として生きろと言ったんだそうだ。」

　忍隊の長はその命令に従っているというのか?

　武雷が滅んでもう、何百年も何千年も経っているのに、か?

「そうだ。だから、俺を死なせるわけにはいかないらしい。」

　なら、手を組んだ方がいい。

　協力出来るなら、そうした方がいい。

　忍隊は敵じゃないなら、伝説の忍が敵だと言えるなら。

　長の目的は?

「自分に矛を向けさせてそいつを全滅させると言っていた。既に行動に移っていて可笑しくない。」

　なんだと?

「俺達じゃない。核兵器を奪われて怒っている奴らだ。手荒だが、そうやって戦争を止めたいんだろう。」

　なら、それは放っておいても構わん。

　核兵器を利用するつもりなら許されないが、それは関係無いからな。

　だが、可能なのか?

「長曰く、人が相手なら本気にならなくても全滅させられるそうだ。」

　流石、日ノ本一の戦忍だ。

「手を組む、と長に返事をすればいいんだな?」

　あぁ。

　そうしてくれ。

　夜影のこと、教えておくね。

　転生する異能力を持つ忍隊の長で、忍隊の中で一番強いの。

　死ぬのだとしても、本気にならないらしいわ。

　それにしても、何年経っても主の命令に従って生きているとは…忠義に熱い忍なんだな。

「日ノ本一の肩書きの由来の一つらしい。」

　それも長が?

「そうだ。」

　まったく、そんな忍だとわかっていて、主も必死だな。

　命令で縛り付けることになってしまっている。

「長は、それを苦にも思っていないだろうな。」

　そう見えたか?

「あぁ。武雷に…主に依存しているようだ。目に惚れたんだ、特殊な好みだ。」

　目に?

　武雷にはそんな変わった目が?

「俺の目もそうらしい。しっかり受け継いでいるようだが、どうだ?」

　どうだ、と言われてもな。

　わからん。

　長にしかわからない程度の違いだろう。

　見慣れた目だ。

「そうか…なら、長に聞いてみるとするか。」

　そうしてくれ。

　長と手を組めば、何かと便利になるかもしれん。

「そうだといいな。」

　――あーあーあああー――

　何の声だ?

　何か聞こえるぞ?

「わからん。機械の声だな。」

　――殺戮起動――

　――らーらーらー――

　殺戮?

「歌っているな。上空から聞こえるぞ。」

　新たな兵器を導入したのか?

　巻き込まれるなよ。

　身を隠せ。

　――ミサイル発射――

　――らーるーらーあー――

「なんなんだ、あれは。デカいな。」

　そこで何が起こっているか、確認できそうか?

「待ってくれ。………ッ!!長!!」

　長?

　おい、さっき長は全滅させると言っていたな?

　何故そんな近くで?

　――ダメージ、ダメージが――

　――あーあー――

　――機能無力化――

「長が機械に飛び乗って、破壊している…ようだ…。」

　驚いたな。

　飛行しているのだろう?

「あぁ。こうも高いのに、いったい、どうやって飛び乗ったのか……。」

　――停止、停止――

　――ERROR――

　――ERROR発生――

　爆発音が聞こえたが、大丈夫か?

「あぁ、問題無い。長も、爆発に巻き込まれなかったようだ。」

　急いで長に話を聞くんだ!

　忍は去るのが恐ろしく速い。