女の子になった王子様からは逃げられない！

第17話 独り立ちのとき

　ザシャがオゥタドンナーと契約して一ヵ月以上が経過した。

　クリスとメルヒオールの派閥争いは相変わらず続いているが、膠着状態のまま水面下でつばぜり合いをしているのみだ。

「あるじー、暇だぁ。誰か斬りに行こうぜ～」

「お前の本分を考えると仕方ないんだろうが、こっちの都合も考えてくれ」

「だってそんなことを言ってもよぅ、儂としては適度に血を見てぇんだ。どっかいいところねぇの？ この際贅沢言わねぇからさ」

「ぱっと思いつくところだと、牛や豚の屠殺場なんかはどうなんだ？」

「確かにばっさばっさと斬れるし、血も大量にでるんだろうけどよ、儂が望んでるのはそんなんじゃねぇんだよ。血湧き肉躍るような戦いを求めてるんだ！」

「お前、金属なんだから血も肉もないじゃないか」

「血も肉もある貴様が、金属みたいに冷たいこと言うなよ！ トゥーゼントより絶対儂の方が役に立つのに！」

　クリスが執務中の場合、ザシャは脇に立っているだけである。そして、たまにオゥタドンナーが騒いで話し相手になることがあった。しかしそんなことをすれば、当然仕事をしているクリスの邪魔をすることになる。

「二人ともいいよねぇ、じっとしてるだけで」

　ペンを置き、振り向いたクリスは満面の笑みを浮かべていた。こめかみに青筋が立っている。

「わ、悪かった、クリス。別に邪魔するつもりはなかったんだ」

「今度、屠殺場への視察を予定に入れて、オゥタに延々と斬ってもらおうかな」

「勘弁してくれ。それ剣を振るうの俺じゃないか。いくら何でも嫌だよ」

　そうやってなし崩し的に休憩をすることになったクリスの元に、一人の侍女が近づいてきた。ザシャの知らない侍女である。

「お忙しいところ申し訳ありません。すぐにカロリーネ様の元へいらしていただけないでしょうか。お伏せになられました」

　侍女の言葉を聞いた瞬間、二人の顔色が変わる。

「ご様態は？」

「私がこちらへ向かうときは、まだ医師に診ていただいているところでした。今から向かえば結果は出ているかと」

「わかった。すぐに向かう。ザシャ、行くよ」

　立ち上がったクリスが振り向いて伝えると、ザシャはうなずいた。

－－－

　カロリーネの部屋の前まで来たクリスとザシャは扉の前で医師に会う。

「母上の容態は？」

「あまりよくありません。長らくお伏せがちでしたが、ここ一月（ひとつき）ほどで更に悪化されております。体の具合に加えて、心労によるものかと」

「面会はできる？」

「カロリーネ王妃も望まれております。ただし、そう長く面会なさるのはご遠慮ください」

「ザシャ、ここで待ってて」

　ザシャに振り向いて一言伝えると、クリスは部屋に入った。

　寝台へとクリスはそのまま近づいてカロリーネの脇に立った。

「母上、クリスです。お加減はよろしいでしょうか？」

「一時に比べれば良くなりました。この程度で倒れるとは、情けないことです」

「そのようなことはありません。母上」

　顔を向けて微笑んでいるカロリーネの姿をクリスは痛ましそうに見ながら、寝台横の席に座る。

「あなたを産んでからずっと見てきましたが、魔王討伐の旅から戻ったあなたは、見違えるように逞しくなりました。わたくしはとても誇らしいです」

「ありがとうございます。これも母上のお力があってのことです」

「まさか息子が娘になって戻ってくるとは思いもしませんでしたが」

「申し訳ありません」

　面白そうに笑うカロリーネにクリスは微妙な笑顔を向けるのが精一杯だった。

「責めているのではありません。魔王の呪いによるものなのですから仕方のないことです」

「しかし、そのせいで今回母上にご心労をかけてしまって」

「王妃という地位にある者に重圧がかかることは当たり前です。確かにあなたが娘になったことには驚きましたが、その程度でいちいち倒れていては王妃は務まりませんよ」

　クリスの表情は次第に泣き笑いへと変わってゆく。

「それよりも、最近、あなたはザシャと大変仲が良いらしいですね？ 修練場で抱き合ったり、浴場へ一緒に入ったり」

「えっ！？」

「会っていないから知らないとでも思ったのですか？ 修練場でのことは噂になっていますし、浴場の件については大きな声を出しすぎましたね。ひっそりと逢い引きをするのなら、もっと周囲に気を配らないと。浴場の出入りを見張るだけでは足りませんよ」

「あははは、以後気をつけます」

「まぁ、ザシャとの仲は否定しないのね」

　カロリーネがくすりと笑いながら固まったクリスを眺める。

「それで、仲はどこまで進んでいるのですか？ 一緒に入浴するくらいですから、もう相当進んでいると見るべきかしら」

「いえ、そんな！ まだ全然ですよ！ ろくに何もしてもらっていません！」

「それは残念ね。あなたに気がないのかしら？」

「えっと、それは。えーっと」

「もうわたくしにはわかっているのですから、すべて話してしまいなさい」

　観念したクリスは、顔を赤らめたままザシャへの想いを話した。カロリーネはそれを嬉しそうに聞く。

「これですべてです。母上」

「下手に親友という仲の良さが仇になったのかしらね」

「そうみたいです。でも、もしかしたらちょっとだけ心境が変化してきたかもしれません」

「何か態度に変化があったの？」

「一緒に入浴したときに色々話をしたんですけど、そのとき以前とは違う返答をしてきたんです。本当に微妙な変化なんですが」

「それはとても大切な変化よ？ 相手がこちらを意識し始めたのかもしれません」

「男だといって拒絶していたけど、迷いを見せるようになってきた、とかですか？」

「それよ！ それはとても大きな変化なの。あなたは山を動かしたのと等しいことをしたのよ。それから何か変化はありましたか？」

「いえ、なにも」

　カロリーネの問いかけに、クリスはしょんぼりした様子で言葉を返した。

「ああなんてこと。あなたに女としての躾をしておくべきでしたね」

「三ヵ月前までは男だったんですから、それは難しいと思います」

「もっと早くこの話を聞いておくべきでした。そうすれば、陛下に振り向いていただけたときの努力をお話できたのに」

「母上は父上に何をしたのですか」

　かつての母親の裏をちらりと見たクリスが顔を引きつらせた。

「話は変わって今後ですが、近日わたくしは保養地に向かうことになるでしょう」

「なぜですか？」

「前々からこの話を勧められていたのですが、無理を押して王宮にとどまっていました。しかし、今回倒れてしまった以上、もはや陛下のご意向に逆らうことはできません」

　クリスは何も言い返せなかった。カロリーネが王宮にとどまっていてくれたのは自分のためだが、同時にそれが負担になっていることを知っているからだ。

「このような時期にあなたのそばを離れてしまって申し訳ないです」

「そんな！ 私がお礼を申し上げないといけないくらいです」

　二人が話をしていると、遠慮がちに医師が弟子達と入室してきた。

「大変申し訳ないのですが、そろそろお控えなさった方がよろしいかと」

「仕方ありませんね。今日はこのくらいで、続きはまたにしましょう」

「はい、母上」

「それと最後にひとつ」

　立ち上がったクリスにカロリーネが声をかけた。

「あなたは一人ではありません。ザシャを最後まで信じなさい」

　一礼するとクリスは医師だけを伴って外へ出る。そこにはザシャがいた。

－－－

　クリスが母親を見舞った二日後、カロリーネはランドルフの命で保養地へと向かった。

　その性急な旅立ちは、貴族達の様々な憶測を呼んだ。