わたしの魔法使い

序章

「ありがとうございました！　お気を付けてお帰りください！」

　最後の客を送り出すと、店の中から声が投げられる。

「エイリル、看板しまってくれる？」

「はーい！」

　エイリルと呼ばれた少女は、赤と緑の木の葉と共に「紅翠（こうすい）亭」と書かれた看板を外して店の中に戻った。他の店員と同じように店仕舞いの後の片付けを始める。

　出入り口近くのテーブルを拭いていると、扉が細く開いた。入ってきたのが店員ではなかったので、声をかける。

「すみません、もう閉店で……」

「こんばんは。ごめんなさいね、遅くに」

「あ、ラストさん。こんばんは」

　顔を出したのは女将（おかみ）の友人であり、この店の常連の女性だった。エイリルは奥に声を投げる。

「女将さーん！　ラストさんがいらっしゃいました！」

「ああ、今日はリルちゃんに用があってきたのよ」

「え、わたしに？」

　布巾を片手に首をかしげたところで、前掛けで手を拭きながら女将が出て来た。

「おや、ラスト。どうしたんだいこんな時間に。残り物でいいかい？」

「こんばんは、ヒルダ。閉店を待っていたのよ、お店がやっている間にきたら迷惑かと思って」

「ってことは、客としてきたんじゃないと」

　揶揄（やゆ）めいて言う女将へ、ラストは笑みを向ける。

「話が早くて助かるわ。リルちゃんを借りてもいいかしら」

「仕方ないね、特別だよ？　リルちゃん、上がりのとこ悪いけどラストの相手してやっておくれね」

「は……はい」

　エイリルは戸惑いながらも頷いた。ラストが手近なテーブルに着くのを見て、向かいの椅子を引く。

「ありがとう、時間をくれて」

　にっこりと笑いかけられ、エイリルは一瞬ラストに見（み）蕩（と）れた。

　ラストと知り合って一年になるが、未だにその美しさに目を奪われる。足繁く通う彼女の存在が、この店の隠れた名物になっているのも頷けると、しみじみ思う。

（ずっと見ていられるわ……）

　ラストの彫刻めいた顔は、整いすぎているがゆえに冷たげな印象を与える。しかし、ほんの少し笑むだけで驚くほど柔らかくなるのだ。無造作に纏（まと）められた黒い巻き毛の、ほつれた毛束すらも計算し尽くされているように思える。

「リルちゃん？」

　不思議そうにされて、エイリルは我に返った。慌ててかぶりを振る。

「あ、は、はい、時間は大丈夫です。ええと、お話というのは？」

　頷き、ラストは話し始めた。

「リルちゃん、近衛（このえ）兵って知ってるかしら」

「はい。王様や、ご家族を守る人たちのことですよね」

「そうよ。近衛兵が集まって近衛隊。軍に所属はしているけれど、どの命令系統からも独立していて、陛下とご家族をお守りするのを最優先にしている部隊ね」

「はあ……」

　何故ラストが近衛隊の話をするのかわからず、エイリルは曖昧に頷いた。ラストは柔らかな笑みを崩さずに告げる。

「単刀直入に言うわね。リルちゃん、近衛兵になってみない？」

「……は？」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「なんだって？」

　思わず聞き返せば、机を挟んで正面に立つ青年は眉一つ動かさずに繰り返した。

「西方辺境領ヴェストリ領主、ヴィグリード・ゲンドゥル・ヴェストリ様が行方不明である可能性が極めて高いとのこと」

「行方不明って……どういうことだ」

「行方がわからないことです」

「いや、うん。それはわかってる。キルツくん、俺のことバカだと思ってない？」

「否定します。ロヴァル副長は聡明でいらっしゃる」

「そりゃどうも」

　あまり褒められた気はしないが、適当に礼を言ってロヴァルは額に手を当てた。

「行方不明……行方不明か……情報の出所は諜報部だっけ」

「肯定です」

「ということは、誤報じゃないな……なんてこった」

　三年に一度、国を挙げて行われる「鎮樹（ちんじゅ）の大祭」が三月（みつき）後に迫っている。領主の出欠が確定していないのはヴェストリ領だけで、のらくらとはっきりしないヴェストリ領を不審に思い、諜報部が探ることになったのだろう。

「このことは、イーグルには？」

「陛下はご存知ありません。カルトラ様のご意向だそうです」

「なるほど、ハル爺（じい）ならそう言うだろうな」

　ハルマ・カルトラは先々代から国王に仕える老宰相である。現国王とは、過保護な祖父と孫のようだと城内では有名だ。

「諜報部によると、この話は近衛隊以外には、まだどこにも出していないそうです」

「……つまり、ハル爺を筆頭に諜報部は、ヴェストリ公ヴィグリードを警戒していると」

　国王には知らせず、近衛隊にだけ情報を回してくるのはそういうことだろう。

　ヴィグリードは、現国王イーグレーンの従兄（いとこ）である。現在の王位継承順位は五歳の第一王子に次いで二位。その領主が黙っていなくなったとなれば、ヴェストリ領は曰く付きなこともあって、下手を打てば謀反の疑いをかけられかねない。出欠の回答を避けていたのもそのせいだろう。今頃、領主の側近は右往左往しているに違いない。

　半年前に先代ヴェストリ領主が身罷（みまか）り、家督を継いだばかりだというのに失踪するとは、ヴィグリードが何を考えているのかロヴァルにはわからない。

「隊長は？」

「先程お知らせしました。考えがあると仰って外出なさいました」

「へえ……いや待て。今日あの人夜勤だろ？　トールくん非番だろ？　俺ももう終わりなんだけど」

　心得顔でキルツは続ける。

「その件に関して、ロヴァル副長に隊長より言伝があります」

「やだ。聞きたくない」

「副長の命（めい）よりも隊長の命が優先しますのでお伝えします。『戻るまで任せた』と」

「だよね！　知ってた！」

　予想通りの伝言を聞いて、ロヴァルは机に突っ伏した。そこへ書類が差し出される。

「詳細はこちらに。一部しかありませんが、複製はしないでほしいとのこと」

「了解」

　ロヴァルが受け取ると、役目は終えたとばかりにキルツは一礼して退出して行った。一つ息をついて起き上がり、書類に目を落とす。

（当分忙しくなりそうだな……）