グッバイ、マイサマー

帰りたくない！（７）

「おら！！　さっさと急げ！！」

　足取りが遅いと背後から怒号が飛ぶ。あいつは敵意むき出しの形相で私を襲う。時々物理的な強い痛みが走る。

　しかしスマホを失ってしまった今、私に助けを呼ぶ手段はない。声も威圧に封じられ、吐き出せない。

　勝手に連絡を取っていることがばれてしまい、私はうっかりスマホを落としてしまった。すぐにあいつに連行され、手を上げられた。

　すぐに休憩は終わり、頂上への登山が再開される。

　頂上に辿り着いたのは予定通り三十分後。森の間に突如やや広めの背の高い草が生い茂る草原が現れた。その中央に佇む小さな社（やしろ）。

　打掛錠が外されているが、扉は閉まっていた。

　目当ての品は古びた木の扉の向こうに眠っているはず。

「ほう……あそこに眠っているのか」

　あいつは滝のように流れる汗を拭って、前に歩み始めた。

　登山中、どれだけ自分を恨んだことか。

　家族を失った理由を調べるために始めたことが、居場所を奪ったやつらに利用されるなんて。ああ、なんて運が悪いんだろう！

　でも、中にあるものが人魚の肉だとしたら開けてはいけない。それをあいつらにもわからせるべきだろう。

　私は身をもって経験しているのだ。あのおぞましい一場面を。

　そして、調べ事が正しければあいつらも私と同じく、　“適正”　がない。肉に触れることすらできないのだ。

　決意を固めようと私は心の中で念じた。

　あいつと上司たちはすでに社の前まで来ている。

　時間は残されていない。

　威圧が弱まった今がチャンスだ。

「あの……！」

　静かだけど、確実にあいつらの耳に届く声を放った。あいつらは扉を開けようとしていたが、手が止まった。

　あいつの顔が私に向けられた。

「なんだ、鈴美」

「……開けないで」

「は？」

「見たら……死ぬよ？」

　一瞬だけあいつの目が点になり、口をぽっかりと開ける。だが、すぐに見下すように、小馬鹿にするように笑い始めた。

「死ぬって？　何言ってるんだこいつ。ここまで来て人魚探し辞めろってか？」

　あいつがのそのそと草原を踏んで歩てくる。同時に自分の心臓の拍動が強くなっていく。

　私の目の前で立ち止まり、あいつの顔から笑いが消えた。悪魔のような、鬼のような、恐怖を与える魔物のようか顔が私に向けられた。

「……」

「お前が案内するって言ったんだろ？　じゃあなんで嘘つくんだ？」

「その……」

　声を出そうとすると、あいつはいきなり私のキャミソールの襟元を掴み上げた。私の身体は浮き上がり、首に押さえつける圧力を感じた。

　額から冷や汗がにじみ出る。

　苦しい……。

　そしてあいつは背筋も凍るような形相で、私に向かって怒号を浴びせる。

「嘘つき野郎め！！　こっから逃げたいだけだろ！！　この役立たずがああっ！！！」

　私は反射的に目をつぶった。罵声は耳を突き抜け、鼓膜を、脳を振動させる。

　身体全体が震え、直感で生命の危機を感じた。

「ごめんなさい……ごめんなさい！」

　目を強く閉じたまま、私は心から叫んだ。

　あいつの手の力が一瞬弱くなり、私は解放された。

　体は地面に落ち、私はむせ返った。咳（せき）込みが止まらない。

　あいつは少しだけ呆然としていたが、すぐに気を取り戻した。眉（まゆ）をひそめて、私に敵意むき出しの形相で睨みつける。

「お前の役割はまだまだ残ってるんだ。そこにいろよ」

　あいつは捨て台詞を吐いて上司のもとに向かった。

　事実なのに、伝えることができなかった。悔しいけど、こうしちゃいられない。開けたら、本当に……！

　あいつと上司は、木の扉を開けた。中にかなり古そうな木箱――友人の家で見た人魚が入っていた木箱だ。

「ほう……この中にあるのか」

　上司は興味深そうに木箱を吟味する。

「早速、確認しましょう……！」

「ああ」

　箱がゆっくり開けられる。

　まずい……！　すでに私の足は動き始めていた。

「やめてええええええええええっ！！！！！」

　とにかく、箱を開けるのを阻止したい。それで頭がいっぱいだった。自然と全身に力が入る。

　私はあいつらに思いっきり体当たりした。

　うぐっ！

　あいつのうめき声がする。一瞬、あいつがよろめく。

　私とあいつは折り重なるように、草原に転げ落ちた。体が二回転半し、服やスカートに土が付着する。

「ってえ……。何すんだよ！！」

「……！」

　私は反射的に目を閉じた。いやっ……！

　うううあああ……

　別のところから他の男のうめき声がした。

　ドサッ

　何かが倒れた音がした。

　私とあいつは恐るおそる顔を上げた。

　草原の上では木の箱がひっくり返り、得体のしれない魚のような、人間の顔のような黒いものが木箱から見え隠れしていた。

　そして木箱の一メートルほど先に人影が倒れていた――

「課長おおおおおおおおおおーーーーッ！！！」

　その光景に私は茫然自失とするほかなかった。