「ダンジョンに行きたい？」

　エリーゼが、傍（かたわ）らにやってきてそんな事を言い出したのは、朝食後、ダンジョン探索の準備をするために席を立った時の事だった。

　肩に精霊獣の相棒（リル）を乗せているアレンが、エリーゼにそう訊き返すと、はい、と頷（うなず）き、次（つ）いで父親（カイト）のほうに目を向けると、

「まだ諦（あきら）めてなかったのか……」

　そう言って、ため息をつきつつ片手で目許（めもと）を覆（おお）う。

　その様子から察（さっ）するに、どうやら、今、急に思いついたという訳ではなく、何度も父親に頼んだが駄目だったから頼む相手を変えた、という事らしい。

　危険なダンジョンに、それも、最近は調子が良さそうだが、ついこの前まで、魔法適性が高過（たかす）ぎる事を原因とする特異な虚弱体質のせいで、ベッドから起き上がる事にすら難儀（なんぎ）していた愛娘を行かせたくない、という父親の気持ちは想像するに難（かた）くない。

　だが――

「良いんじゃないか」

　あっけらかんと言い放たれた許可の言葉に、娘（エリーゼ）は顔を輝（かがや）かせ、父親（カイト）は目を剥（む）いた。

「おいッ！　アレンッ!?」

　無責任な発言だと思ったのだろう。カイトは、戸惑いと怒りが半々（はんはん）といった様子でアレンに詰（つ）め寄（よ）った――が、

「〔超魔導重甲冑（カタフラクト）〕から降りなければ大丈夫だと思うし、良いんじゃないか？　親子で一緒にダンジョン探索」

　それを聞いて、ピタッ、と歩みを止め、

「親子で一緒に、って…………いやいや、ピクニックじゃねぇんだぞッ!?　それに、良いのか？　〔超魔導重甲冑〕の存在は隠すんだろ？」

「そうだけど、隠すも何も、エリーゼの〔超魔導重甲冑【雷電】（テティル）〕は元々《群竜騎士団》にあったもので、今《物見遊山（うち）》にあるって事はもう知れ渡（わた）ってるだろ？」

　どうやらすっかり失念していたらしいカイトにそう答えてから、アレンは、その場にいる他のメンバー――リエル、レト、クリスタ、ラシャン、サテラにも意見を訊いてみる。

　すると、強くなれる時になっておくのは良い事、まだ早い、モンスターを殺すところを見せる事になるので子供の教育に良くない、自分の身を護るためにモンスターを殺す事ができない者が行っていい場所じゃない、体質的に霊力を適度に放出したほうが良いのだから、魔法を覚えてダンジョンで戦えるようになれば、体調を安定させられる上、魔石が手に入ってお金も稼（かせ）げる…………などなど、意外にも賛否両論。

　ただ、両者共に、自分達と一緒で尚且（なおか）つ初期形態の〔超魔導重甲冑〕に乗っていれば一定の安全は確保できるだろう、という点に異論はないらしい。

　ならば、あと必要なのは、当人の意思と、保護者の許可。

「わたしも、アレンさんたちと一緒に冒険したいですっ！」

　父から現役時代の冒険譚（ぼうけんたん）を聞かされて育（そだ）ち、冒険者に憧（あこが）れたものの、自分には無理だとずっと思っていた。しかし、今は外を歩けるようになったし、少しであれば走る事もできる。そして、アレン達が毎日楽しそうに話しているのを聞いている内に、自分も一緒に冒険したいという思いが強くなった――そういった旨（むね）を自分の言葉で訴（うった）えるエリーゼ。

　それに対して、カイトは、眉間（みけん）にしわを寄（よ）せ、バリバリ頭を掻（か）き…………仲間達の意見を踏（ふま）まえて長く悩（なや）んでいたが、最後には一つ大きく息を吐き出して、

「……なんだかんだ言って、〔超魔導重甲冑〕の適格者になった時点で、いずれはこうなるんじゃないかと思ってたんだ……」

「え？　じゃあ……～っ!?」

　期待に瞳（ひとみ）を煌（きら）めかせるエリーゼを見て苦笑しつつ、

「どうせダンジョンに潜（もぐ）るなら、ギルドに登録してからにしろ」

　反対して、自分が知らない内に、どこの馬の骨とも知れない輩（やから）と勝手にダンジョンに潜られるよりましだ、とでも考えたのだろう。

　カイトは、渋々といった様子で許可を出し――笑みを咲（さ）かせた愛娘に抱（だ）きつかれて、照れ笑いを見られないようそっぽを向いた。

　その後、アレンは、予定を変更して、カイト、リルを抱っこしたエリーゼ、ラシャン、クリスタと共に冒険者ギルドへ。

　そして、結果から言ってしまうと、エリーゼは、エメラルドタブレットを手に入れて冒険者になった。

　クラン《物見遊山》にはＡランクの冒険者が二人――カイトとラシャン――もいる上、保有霊力量に関しては常人の比ではない。

　故（ゆえ）に、問題は何もなかったのだが……

「――アレン殿」

　それは、ギルド本館の人気（ひとけ）がない場所を選んで【空間転位】し、途中、製作した〔魔法薬（ポーション）〕や〔解毒剤（アンチドート）〕を買い取ってもらうため買取所へ向かうクリスタと別れた後。アレン達が窓口で担当アドバイザーのマールを呼んでもらい、目的を伝（つた）え、賢者の塔の地下２階、エメラルドタブレットを錬成する儀式場へ向かう事になった時の事。

　そう呼び掛けられてアレンが振り返ると、そこには、青いリボンで癖（くせ）のない長く艶（つや）やかな黒髪を頭の高い位置で束（たば）ね、髪と同じ色の兎耳（ウサミミ）をピンと立てた、俗（ぞく）に『亜人系』と称（しょう）される、人に近い姿の小柄な獣人女性の姿が。

「クラン《物見遊山》のアレン殿に相違（そうい）ありませんか？」

　年の頃は、１０代の半（なか）ば。肌理（きめ）細やかな肌（はだ）は透（すけ）けるように白く、身長は、１５０センチに届くか届かないか。一見すると華奢（きゃしゃ）に見える躰を包（つつ）んでいるのは、白のブラウス、リボンタイ、青いスカート、オーバーニーソックス、踵（かかと）が低いブーツ。そして、左手にはエメラルドタブレットが変じた紋章があり、やや控（ひか）えめながら綺麗な形の胸に斜め掛けした下（さ）げ緒（お）で、鞘（さや）に納（おさ）まった１本の剣を背負っている。

　立ち姿も美しく、可憐（かれん）な美貌を凛（りん）と引き締（し）め、そこはかとなく育ちの良さが感じられる――そんな乙女の問いに対して、アレンが肯定を返すと、

「突然お声掛（こえが）けして申し訳ありません。私は『カレン』。修行のためこのラビュリントスにやってきた武芸者です」

　兎の耳と尻尾がある乙女――カレンは、ほっ、と頬（ほほ）を弛（ゆる）めたのも束の間、また表情を引き締めてそう名乗り、

「闘技場での決闘を拝見（はいけん）して以来、お会いしたいと思っていました」

　そう熱く語（かた）りながら、ずいっ、とアレンに詰め寄って、

「こうしてお会いできたのも何かの縁（えん）ッ！　――是非（ぜひ）この機会に一手ご指南（しなん）願いますッ！」

　その勢いのまま手合わせを申し込んだ。

　実のところ、拠点（ホーム）には、手合わせやクラン合同で行なう訓練の申し込み、果たし状などなどが毎日のように届（とど）き、こうして直接声をかけてきた者も数え切れない。しかし、アレンは、礼儀正しい者には丁重（ていちょう）に、態度が悪い者やしつこい者には厳しい条件を付けて、その全てを断ってきた。

　なので、カイトやラシャンは言うに及（およ）ばず、見たり聞いたりしてその事を知っているマールや窓口周辺で働いていたギルド職員、その場に居合わせた冒険者達も、少女の申し入れは断られるだろうと思っていた。

　しかし――

「こんな修行中の若輩者で構わないのであれば」

　そう承知した旨（むね）を伝えるアレン。

　すると、予想外の展開に、周囲が一斉（いっせい）にどよめいた。

「受けるの？　手合わせ」

　カイト同様、意外そうに目を丸くしているラシャンの問いに、アレンは、あぁ、と頷いて、

「ちょっと確かめたい事があってね」

　そんな訳で、アレンとカレンは、見物（けんぶつ）目的の野次馬（やじうま）がぞろぞろついてきそうだったので、宝石のような角（つの）を煌めかせた精霊獣の相棒（リル）に【空間輸送転位（トランスポート）】で送り出してもらい、カイトは、リルを抱っこしているエリーゼに付き添（そ）ってエメラルドタブレットを得るために、ラシャンは、新たな【技術（スキル）】を取得するために、賢者の塔へ向かった。

　そこは、大迷宮都市（ラビュリントス）上空の七つの浮遊市街の一つ、ギルドがある中央浮遊市街の外縁部。

　世間では、まだ『〝なまくら〟は剣士。魔法を使うのは使役している精霊獣（カーバンクル）』と思われているので、手の内を隠すためリルに転送してもらい――

「ここで良いかな？」

「はい」

　二人は、人気（ひとけ）のない建物の裏手で適当な距離を置いて対峙し、双方共に、始めの礼――相手の全身を視界に収めておくため浅く頭を下げる武芸者の礼をして、得物に手をかけた。

　アレンは、左腰に佩（は）いている大小二刀の内、刀に変形している〔無貌の器（バルトアンデルス）〕の鞘を左手で掴（つか）み、親指で鍔（つば）を押し上げて鯉口（こいくち）を切り、右手を柄（つか）に乗せる。

　それに対して、カレンは、背負っている剣の鞘（さや）を左手で引き下ろしながら、柄を掴（つか）んだ右手でいっきに抜き放った。

　それは、剣身が約６０センチ、柄が約２５センチで身幅が細い反（そ）りのない両刃の長剣――かと思いきや、柄が一瞬にして伸びておよそ３メートルの槍に。

　それを見て、アレンは軽く目を瞠（みは）り、

「槍……、って事は、――無辺流槍殺法（むへんりゅうそうさっぽう）か」

　その独（ひと）り言のように紡（つむ）がれた言葉を耳にして、カレンは大きく目を見開いた。

「ご存（ぞん）じなのですか……ッ!?」

　これまで、立ち合いを望んだ者達の中には、無限流を名乗る者達がいた。しかし、それが許されるに足（た）る技量を備（そな）えた者は、一人もいなかった。

　だが、カレンの何気ない立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）い――無意識のレベルで身に付いている、重心の操法〝生玉（イクタマ）〟と、それを維持したままの移動法である〝足玉（タルタマ）〟、無限流刀殺法の極意である十種秘法（とくさのひほう）の二つから、師匠の弟子の弟子、つまり、同門（どうもん）なのではないかと推測した。

　それが、ラシャンに言った、確かめたい事。

　だが、カレンの得物（えもの）は槍だった。

　ならば、思い当たるのは一つ。

　それが、無限流の流（なが）れを汲（く）む槍術流派。

「師匠から聞いた事があるってだけで、使い手に会うのは初めてだ」

　『剣聖』と謳（うた）われてはいても、師匠は、武芸百般。弟子達にも、無手は言うに及（およ）ばず、槍、斧、短剣（ナイフ）、杖（じょう）、弓…………などなど、他の得物も習得する事を推奨（すいしょう）しているせいもあって、無限流は総合武術だと思われている事が多い。

　だが、その実、師匠が他の得物に触（ふ）れる事を勧（すす）めているのは、実際に触れてみなければ分からない事があるからであり、そういった経験を全て剣術に帰結（きけつ）させるため。

　しかし、そんな無限流の教えに遵（したが）って剣以外の武器を手にした結果、そちらで自（みずか）らの天稟（てんぴん）を見出（みいだ）した者もいたらしい。

　そして、その中の一人が、槍に残りの人生を捧（ささ）げたいという旨（むね）を告白し、剣に生涯を捧げると決めて入門した身であるにもかかわらずその誓（ちか）いを破ってしまう事を詫（わ）びて許しを乞（こ）い、師匠は、そんな弟子に、許可と共に『無辺流』の名を贈（おく）った。

　カレンは、おそらく、話に聞いたその者の弟子なのだろう。

「では、改（あらた）めて。――無辺流槍殺法・目録（もくろく）ッ！　名は、カレンっ！」

　そう名乗りを上げて、カレンは、穂先を相手の鳩尾（みぞおち）に向けた中段に槍を構え、

「無限流刀殺法・免許（めんきょ）。人呼（ひとよ）んで〝なまくら〟のアレン」

　槍は触った事がある程度で、槍殺法の使い手に教えられる事などない。ならば……

　アレンは、左手の親指を愛刀の鍔（つば）に引っ掛けるようにして、カチッ、と鞘の中に引き戻すと、右手を柄から降ろし、そのまま、だらん、と両腕の力を抜いて躰の脇（わき）に垂（た）らした。

「――――～ッ!?」

　例え武術の心得がある者であっても、十人中九人は、舐（な）められている、お前相手に武器は必要ないと侮（あなど）られている――そう考えるだろう。

　だが、カレンは、はっ、と息を呑（の）み、気功術で身体能力を高めつつ、更に集中力を高めていく。

　それは、アレンが何を仕掛けようとしているのかを察したから。

「――〝死返玉（マカルガエシノタマ）〟……～ッ!?」

　無辺流にも伝わっている、無限流刀殺法の極意、十種秘法（とくさのひほう）の一つ。

　無刀取（むとうど）りから間髪入れぬ反撃。武器を持つ相手と無手で対峙し、奪（うば）った武器で討（う）ち果（は）たす技にして、圧倒的に不利な状況を一瞬にして覆（くつがえ）す術（すべ）。

　頭で考える前に躰が動くような、剣が、槍が、武術が心身（しんしん）に沁（し）み付いた使い手、良くも悪くも武術に囚われた達人、手練（てだ）れであればあるほど有効で（ささり）、手と足の動きがバラバラだったり突発的に何をしてくるか分からなかったりする素人（しろうと）相手には怖くて使えない、真の自由に至った者のみが行使し得る神業。

『…………』

　無限流と無辺流の使い手達は、気合を発する事も、自（みずか）らを鼓舞（こぶ）するためであったり相手を威嚇（いかく）するためであったりする喊声（かんせい）を上げながら突撃する事もなく、相手を見るとはなしに瞳（ひとみ）に映（うつ）し…………ふわり、と何の前触れもなく歩を進めたカレンが、アレンを槍の間合（まあ）いに捉（とら）えた――が、

「…………………………、――参りました」

　膠着（こうちゃく）は、ほんの数秒。

　自然体で佇（たたず）んだまま微動（びどう）だにしないアレンに対して、カレンは何もできず、大きく後退して間合いを切るなり構えを解いた。

「それで良いのかい？」

　どうせなら突（つ）いてみれば良いのに――言外にそんな言葉を含（ふく）むアレンからの問いかけに対して、気が遠くなりそうなほど長く感じられた濃密な数秒間でじっとりと嫌な汗（あせ）を掻（か）き、それでも諦（あきら）めがついてすっきりしたような笑顔を浮かべて、はいっ、と頷くカレン。

　今の数秒の間に、自分が勝利する筋道を見出すため脳内でシミュレーションを繰り返したのだが、まるで破局へ向かって時空が集束していくかの如（ごと）く、どんな技をどのタイミングで繰り出しても、自分の槍で、貫かれ、斬り裂かれ、首を刎（は）ねられ、投げ飛ばされて穂先を突き付けられ…………結局、敗北や死という結末しかイメージする事ができず、試す価値ありと思える手段（て）を一つも見出す事ができなかった。

「己の未熟さと、改（あらた）めて武の奥深さを知る事ができました」

「そうか」

　なら良い、とアレンも笑い、

『ありがとうございました』

　カレンが得物を元通り鞘に納（おさ）めてから、二人は姿勢を正し、終わりの礼をした。

　霊的な経路（パス）で結ばれている相棒（リル）がエリーゼと共にいるため、あちらの居場所や状況は把握（はあく）できている。

　故（ゆえ）に、アレンは、カレンと共にのんびり歩いて賢者の塔へ。

　その道中、師匠の事を尋（たず）ねられた流れで少し身（み）の上（うえ）話をすると、カレンも自身の事を語（かた）った。

　それによると、なんでも、カレンは、無辺流宗家（そうけ）の娘で、開祖である祖父が師匠の弟子。存命だが既（すで）に隠居し、父親が家と道場を継（つ）いだ。家族は他に、実母と義母、異母兄弟を含（ふく）め、兄が三人、姉が四人、弟が一人、妹が二人。姉達と同様、槍を捨てて家庭に入る事を望まれたが、それを良しとせず家出（いえで）。その際、ラビュリントス行きを勧（すす）めたのは、誓（ちか）いを守り、槍を極（きわ）めんと道場を離れて独（ひと）り修行に明け暮れていた祖父で、路銀（ろぎん）や推薦状など必要な物は全（すべ）て用意してくれた上に、家宝として伝わる槍の一つ、穂先から石突まで一体形成の柄（え）が自在（じざい）に伸縮する槍――〔霊槍・蒼月（あおつき）〕まで持たせてくれ、行けるところまで行ってきなさい、帰りたくなったらいつでも帰っておいで、そう言って密（ひそ）かに送り出してくれたらしい。

　そして――

「冒険者養成学校って、どんなところ？」

　修行という共通の目的でラビュリントスにやってきた二人。だが、その足で冒険者ギルドへ向かったアレンとは違（ちが）い、カレンは冒険者養成学校の門を叩（たた）いた。

　あり得たかもしれない別の道に興味が湧（わ）き、アレンが、何気（なにげ）なくそう尋ねてみると、

「…………」

　カレンは悄然（しょうぜん）と俯（うつむ）き、兎耳までへにゃっと項垂（うなだ）れてしまった。

　予想外の反応に、あれ？　と戸惑（とまど）うアレン。

　そして、訊（き）くべきか訊かざるべきか思案していると、誰かに相談したかったのか、それともただ聞いてほしかっただけなのか、カレンは、肩を落としてとぼとぼ歩きながら、ぽつりぽつりと語（かた）り始めた。

　それによると、要（よう）するに、パーティの仲間達から爪弾（すまはじ）きにされているらしい。

　その原因は、彼女曰（いわ）く、自分の勘違い。

「彼らは、あくまで冒険者の候補生であって、武芸者ではなかったんです」

　入学時にテストを受け、その成績によって教室（クラス）分けが行なわれ、そこで出会ったクラスメイト同士で臨時の班（パーティ）を組み、訓練に臨（のぞ）む。

　無辺流槍殺法の使い手にして目録を得ているカレンは、鳴（な）り物（もの）入（い）りで入学（にゅうがく）し、テストもトップの成績で最上位クラスへ振り分けられ、あくまで入学した時点での成績でだが、トップクラスの実力を備える級友５名に誘（さそ）われる形でパーティを組んだ。

　彼らは皆（みな）、将来有望な冒険者の卵（たまご）で、互（たが）いに実力を認（みと）め合い、打ち解（と）けて、きっと良いパーティになる――始めはそう思ったらしい。

　しかし、自分達は最上位クラスの生徒である、と自負（じふ）する彼らは、ダンジョンを完全攻略する、勇者になる、英雄として歴史に名を残す…………そんな夢や理想ばかりを語（かた）り、派手（はで）な活躍を望み、実績を求め、実戦を重視し、基礎訓練を軽（かろ）んじて、もう十分だと宣（のたま）い疎（おろそ）かにした。

　このままではいつか必ず足元をすくわれる――そう考えたカレンは、彼らのためを思って、自分達は強いという傲（おご）りを正そうと、実家の道場で門下生と対していた時のような強い口調で指摘した。

　その結果、自分達より少し強いからといって何様だ、と強い反感を買い、なら君は好きなようにやってみれば良い、と突き放され、俺達は俺達の方法で強くなって間違っていないという事を証明してやる、と告（つ）げられ、カレンのほうも、自分の言葉は間違っていないと確信しているが故（ゆえ）に謝（あやま）らず、以来、メンバー達に避（さ）けられている。

　パーティの不和やメンバーの脱落は評価が下がる、こちらに迷惑をかけるな、と表向きは問題ない事になってはいるものの、今日も今日とて、他のメンバーはカレンをおいてダンジョンに潜（もぐ）り、彼女は生活費を稼（かせ）ぐため、一人で受けられる依頼を探しに来たとの事。

「冒険者であって、武芸者ではない、か……」

　身につまされて、思わず天を仰（あお）ぐアレン。

　思い出すのは、初めてダンジョンに潜った時に同行させてもらった、冒険者養成学校の生徒達――ＭＶＰを狙（ねら）って競（きそ）うように戦っていた、スティーブのパーティのメンバー達。

　それと、ラシャンから聞いた、効率的な技能の取得法。

　冒険者ならあり、武芸者ならなし――そう話したのはつい先日の事で、自分の仲間達は、そんな意見に理解を示（しめ）し、受け入れてくれた。

　しかし、彼女の場合は……

　カレンの立場に自分を置いて考えてみてぞっとし、思わず身震いするアレン。

　そして、とぼとぼ歩く彼女のほうへ目を向けて、

「なら、俺達と一緒にダンジョンに潜る？」

　ふとした思い付きをそのまま言葉にして伝えた。

　すると、カレンは、え？　と顔を跳（は）ね上げて兎耳をピンと立て――

「武芸者であり、冒険者でもある――そんな俺がマスターをやってるクランで、そんな俺を認めてくれる仲間達だから、カレンも、居心地（いごこち）が悪いって事はないと思うよ」

　アレンが更にそう続けると、一人ぼっちの武芸者は、驚きに目を見開き、暗闇に差し込んだ一条の希望の光を見付けたかのように円（つぶ）らな瞳を煌（きら）めかせて……

「それは、願ってもない事なのですが……」

　一転して俯（うつむ）き、逡巡（しゅんじゅん）するカレン。

　その言葉に甘えるのは、厚（あつ）かましいとか、図々（ずうずう）しいとか思ったのかもしれない。

　だがしかし、現状を打開するためのきっかけを欲していたカレンにとって、これ以上を望むべくもない申し出である事には違いなく…………最終的には、先刻（ついさっき）、アレンに話して聞かせた祖父の言葉が背中を押したのだろう。

「ほ、本当に、よろしいのですか？」

　試しに一緒に冒険してみて、彼女がそれを望み、仲間が反対しなければ、クランに入ってもらっても良い――内心でそう思いつつ、アレンが、うん、と頷くと、

「何卒（なにとぞ）よろしくお願い致（いた）しますッ！」

　カレンは、足を止めて姿勢を正し、勢いよく、そして、深々と、頭を下げた。

　――その後。

　アレンは、賢者の塔で、リルを抱（だ）っこしたエリーゼ、カイト、ラシャン、良い値で買い取ったもらえたらしくホクホク顔のクリスタと合流し、引き合わせたカレンを紹介して、これこれこういう訳でこうなりました、と説明し、明日、一緒にダンジョンに潜ろうと約束して別れた。

　拠点（ホーム）へ戻ると、エリーゼは、お留守番組のリエル、レトと合流して作り置きのための料理作りに参加し、アレンは、カイトが開発した新装備の実験に付き合い、ラシャンは、庭で新たに取得した【技術（スキル）】の具合を確かめ、リルはお昼寝。

　正午になると、自分の工房で研究に励（はげ）んでいたクリスタと、《群竜騎士団》から没収した大量の装備をオークションに出品するための手続きなど、自室で事務仕事に精を出していたサテラを呼び、皆（みな）で昼食。

　その席で、アレンは、カレンの事を他のメンバーにも話し、同意をもらった。

　昼食後には、解散する前に皆（みな）を呼び止め、全員に配（くば）ったのは、午前中の内に動作を確認した新装備。

　それは――

「空間転位専用魔砲機（バレット・システム）、その名も〔帰還者（リターナー）〕だ」

　小型で薄く軽量（コンパクト）なデジタルカメラほどの大きさの装置で、ベルトや帯（おび）に取り付けられるようになっていて、アレンが【空間合流転位（ジョイン）】を封入した晶霊弾（カートリッジ）を予（あらかじ）め装填しておけば、あとは、クランの徽章（シンボルマーク）が刻印されている蓋（カバー）を横に滑ら（スライド）させて中のボタンを押すと発動する。

　【空間合流転位】とは、予め仲間に付けておいた、または、安全な場所に設置しておいた目印に引き寄せられる形で移動する誘引型の転位魔法。

　〔帰還者〕を起動させると、アレンが、自宅の地下――〔拠点核（ホーム・コア）〕がある地下室とは別（べつ）――に設（もう）けた出現地点（めじるし）に空間転位する。

　これさえあれば、危険を感じた時や何者かに襲撃された時、一瞬にして拠点へ逃（のが）れる事ができるし、そんな非常事態に限らず、ただ単（たん）に出先から帰宅するのに使ったって良い。

　カイトから皆（みな）に〔帰還者〕の説明が終わると、一度、実際に使って地下室に空間転位し、予備の【空間合流転位】を封入した晶霊弾がまとめて置いてある収納場所を教え、各々（おのおの）が自分の手で使用済みのカートリッジを新しいものに交換した。

　そして、その後は、もうお馴染みとなった、個性的な品揃えをした店（セレクトショップ）［タリスアムレ］へ。

　目的は、エリーゼの装備を整えるため。

　彼女が望んでいるのは、『一緒に冒険をする事』。だというのに、ダンジョン内では基本〔超魔導重甲冑〕から降りないとは言っても、もう慣（な）れてしまった『内宇宙』と呼ばれる操縦席（コックピット）内でのパイロットスーツや部屋着だけでは雰囲気が出ない。

　そんな訳で、紋章を含めて格好から入る事にしたらしい。

　出掛けるのは、エリーゼ、付き添（そ）いにアレンとリル、リエル、レト。それに、毎日毎日拠点（ホーム）の自室で仕事漬（づ）けでは躰に悪い、たまには気分転換したほうが良い、と半（なか）ば強引に連れ出されたサテラ。

　妙な輩（やから）と遭遇して面倒な事にならないよう、やはり人気（ひとけ）のない場所に【空間転位】してから、徒歩（とほ）で店舗へ。

　〔帰還者〕がある今となっては、先に戻っていても大丈夫だろうとは思う。それでも一応、アレンが店内の一角でリルとたわむれながら女性陣が買い物を終えるのを待っていると、顔見知りの男性店員がやってきて、次に来店したら渡すよう指示されていた、と言いつつ懐（ふところ）から封筒を取り出した。

　それは、クラン《ペルブランド・ファミリー》のマスターから、クラン《物見遊山》のマスターへ、つまり、アレンに宛（あ）てられた手紙。

　ちなみに、［タリスアムレ］は、生産系クラン《プライヤ＆ニッパー》が経営する店の一つで、《プライヤ＆ニッパー》は、攻略系クラン《ペルブランド・ファミリー》の傘下（さんか）。

　暇（ひま）なので、受け取って封蝋（ふうろう）の徽章（シンボルマーク）を確認してから、封を切って手紙に目を通してみると、当たり障（さわ）りのない挨拶（あいさつ）の他には、直接会って話がしたい、という旨（むね）が簡潔に記（しる）されているのみ。

　贔屓（ひいき）にさせてもらっている店の上位組織であり、ラビュリントスで５本の指に数えられる大規模クラン、そのマスターからの直筆の手紙を受け取ってしまったからには、何もなしという訳にはいかないだろう。

　そう考えたアレンは、時空魔法の【超空間通信】を使って拠点にいるカイトに相談し、店員さんに紙とペンを用意してもらって、招待に応じる意思がある旨を記す。

　その流れで店員さんから、夜会（パーティー）に出席できるような盛装の用意はありますか、と問われて、いいえ、と答えると、［タリスアムレ（うち）］で仕立てる事ができるので一着如何（いかが）ですか、と訊かれ、少し迷ったものの、じゃあ、とお願いする事にして、採寸したり、生地（きじ）の好みなどを話したりしている内に時が流れ……

　この店は日用品なども扱（あつか）っているので、エリーゼの装備以外にもお買い物を楽しんで好い気分転換になったらしい女性陣が戻ると、アレンは、サテラにも事情を説明し、受け取った手紙と自分で書いた手紙を見てもらう。その結果、特に問題は認められなかったので、届けて下さい、と店員さんに頼んで《ペルブランド・ファミリー》のマスターに宛てた手紙を渡した。

　拠点に帰って、出迎（でむか）えた父親（カイト）に披露（ひろう）された愛娘（エリーゼ）の装備は、金属製の装甲は一切ないものの、板金鎧（プレートアーマー）並みの防御力があって肌が露出してる部分でも攻撃を弾いてくれる防御魔法【守護障壁（フィジカルプロテクション）】が標準付与され、様々なバリエーションの中から自分に合ったものを選択して装備する〔戦乙女の鎧（ヴァルキリーアーマー）〕で、スポーツブラとショーツのような布鎧（クロス）タイプの貞操帯（アーマー）をサポーターのように身に着け、その上に、競泳水着のようなハイネックでノースリーブのボディスーツ。あとは、学校の制服っぽい、ブラウス、ベスト、ミニスカート、タイツ、ブーツと、魔女っ娘（こ）っぽい大きなとんがり帽子（ぼうし）にマント。そして、武器は、《群竜騎士団》から没収した大量のアイテムの中から護身用にとカイトが探し出してきた、霊力を込めると初級攻性魔術【電撃の矢（エレキトリック・アロー）】が発動する指揮者（コンダクター）の指揮棒（タクト）のような希少級の武器――〔電撃の小杖（タクト）〕。

　十分な機能性は当然として、見た目の可愛らしさを重視した装備を身に纏（まと）い、嬉（うれ）しそうに、ちょっと照れたように、笑っている――そんな今のエリーゼの元気な姿を見ている内に、ふと一日の大半をベッドで過（す）ごしていた頃の姿が脳裏を過（よぎ）ったのか、顔を背けたカイトが声を押し殺してガチ泣きしていたが、仲間達は揃（そろ）って気付かないふりをした。

　――一夜明けて。

　早朝。留守番のサテラに見送られて、肩にリルを乗せたアレン、リエル、レト、クリスタ、ラシャン、カイト、エリーゼが、【空間転位】で、ギルドがある浮遊市街の一角、人気（ひとけ）のない場所を選んで移動し、そこから徒歩で賢者の塔へ向かう。

　アレン達同様、臨時でパーティ登録をするためにここを待ち合わせ場所にしたのだろう。そんな少なくない冒険者達の中に、カレンの姿があった。

　何か心配事でもあるのか、心細そうな様子で俯（うつむ）いている。

　先に見付けたアレンが歩み寄り、声をかけた――その途端、ピクッ、と反応する兎耳。次の瞬間には顔を上げ、約束の時間よりだいぶ早く来て待っていたカレンは、だいたい５分前にやってきたアレンの姿を見付けるなり、心細そうな様子から一転、ほっ、と安堵の笑みを浮かべた。

「おはようございますッ！　本日はよろしくお願い致しますッ！」

　元気に挨拶（あいさつ）するカレンに挨拶を返し、早速、仲間達を紹介するアレン。

　ダンジョンの外なので、まだポンチョ風ケープやワンピースのようなポンチョ、ローブなどを身に着けていたが、名前を呼ばれると仮面やフード、とんがり帽子やフルフェイス型の兜（かぶと）を脱（ぬ）いで、簡単に挨拶するクラン《物見遊山》のメンバー達。

　リエル、レト、クリスタ、ラシャンは、それぞれ個性的な〔戦乙女の鎧（ヴァルキリーアーマー）〕。

　エリーゼもそうなのだが、彼女の場合は一見しただけではそうと分からないものの、一目見れば質が高い事が窺（うかが）える後衛用の装備を身に纏っていて、今日は、ウエストバックやポーチ、回復専用魔砲機〔回復銃〕を納めたホルスター、空間転移専用魔砲機〔帰還者〕を取り付けた幅広のベルトを腰に巻いている。

　その隣（となり）、現役復帰したカイトは、左手で、脱（ぬ）いだフルフェイス型の兜を小脇に抱（かか）え、右手で、鞘としての機能を備えた大盾とそこに納められた両手持ちの長剣（バスタードソード）を携（たずさ）え、身に纏っているのは、筋力や耐久力を数倍に高める厚手の布状の精神感応金属繊維製人工筋肉――〔剛力布（メギンギョルド）〕を筋肉や靱帯に沿って配した鎧下（アンダーアーマー）と伝説級の全身甲冑〔魔法騎士の鎧〕。

　そして、剣のように柄が短い状態の〔霊槍・蒼月〕を納めた鞘を背負い、程よく刺繍（ししゅう）による装飾が施された革製の軽鎧一式はもちろん、その下に着ている衣服にもセンスが感じられる武防具を装備しているカレンは、噂（うわさ）のクラン《物見遊山》のメンバーの装備にも注目しつつ、一人一人、顔と名前を憶（おぼ）えて行き…………最後に、紹介してくれたアレンに目を戻して――

「…………」

「カレン？」

「あっ、いえ、何でもありません」

　アレンと他のメンバーの間で、より正確には、双方が身に纏（まと）う装備の間で視線を往復させていたカレンが、半ば反射的にそう言いつつ、何かをごまかそうとするかのように目を逸（そ）らした。

「アレンよ」

　その反応を見てから、自分達のマスターのほうへ目を向けて、皆（みな）まで言わないカイト。

　それに対して、アレンも、実用性一点張りの自分の防具を見下ろしつつ、あぁ、とただ一つ頷いた。

　見栄（みば）えはもちろん、性能面でも雲泥（うんでい）の差がある。それは事実で、こういう反応をされる事もあるだろうと予想はしていた。

　しかし、実際に、クランメンバー以外に装備を見比べられてこういう反応をされると、予想していたよりは萎（な）えるし、誰かと出会うごとにずっとこれが続くのかと思うと、流石（さすが）に滅入（めい）る。

　それでも、自分だけなら、まぁいいか、と気にしない事にできただろう。

　だが、その都度（つど）、クラン・マスターより等級が上の防具を装備するリエル達に、今のような気まずそうな顔をさせるぐらいなら――

「――よしッ！　装備を新調しよう」

　まだまだ使えるこの防具は、世間が忘れた頃、クラン《物見遊山》のマスターとしてではなく、一介の冒険者として行動する際に世を忍ぶ仮の姿として使えば良い。

「思い立ったが吉日。まずは約束通りダンジョンに潜って、その後（あと）、［タリスアムレ］にでも寄って相談してみるよ」

　この話はこれでおしまい。気持ちをダンジョン探索に切り替えたアレンは、仲間達を促（うなが）しつつ踵（きびす）を返し、当初の予定通り、賢者の塔へ向かって歩を進め――

「――アレン様っ！」

　その背に声をかけて呼び止めたのはリエルで、レト、エリーゼと何やらアイコンタクトしてから、

「実は、アレン様の装備を注文して（たのんで）おいたんです。昨日、［タリスアムレ］で」

　そう伝えて、軽くアレンを驚かせた。

　何でも、昨日、買い物の途中でふとその事を思い出し、顔見知りの職人に訊いてみたところ、是非任（まか）せて欲しい、という快（こころよ）い返事をもらう事ができた。

　だが、アレンは乗り気ではなかった様子。しかし、〝会合〟か、クラン連合か、または他のクラン・マスターとの会食か、急に一（いち）クランのマスターとして体裁（ていさい）を整える必要が出てくるかもしれない。

　そう考えたサテラは、自分の責任で、マスター（アレン）の装備を発注（オーダー）すると決め、その際、リエルとレトは、使用者（アレン）に最も近しい人物として意見を求められたので、自分達が知る限りの事を伝えておいた、との事。

　それらを踏まえた上でのデザインや製作など、あとは全て職人任せ。

　ちなみに、気に入れば買い取り、気に入らなければ何度でも作り直す、という契約らしい。

「そうだったのか……」

　その話を聞いてアレンが思ったのは、専用の装備を作るのに採寸とかしなくて良いのか？　という疑問だった――が、そのすぐ後、夜会などに招待された時用の盛装を仕立ててもらうために採寸したり、生地の好みを聞かれたりした事を思い出した。

　リエル達の様子からして、サテラも、秘密にしておいて後で驚かせよう、などという魂胆（こんたん）があった訳ではないようだし、そんな事情を隠して採寸するために盛装の話を持ち出してきたのではなく、たまたま盛装のほうで採寸したから防具作りのために同じ事をする必要はない、という事なのだろう。

　いや、それでも、盛装と防具は別物。やっぱり使用者本人に意見を訊くべきなんじゃないか？――と思ったアレンだったが……

「ん？　なんだ？」

　今、目の前にいるカイトも、人の話など聞かず、自分の自信作を押し付けてくる。

　きっと、どんな細かい注文にでも応（こた）えて完璧に依頼者が想い描（えが）いた通りの物に仕上げるという職人もいると思うが、今回引き受けてくれたのは、カイト同様、使う者の意見はあくまで参考程度で、気に入るか気に入らないかはひとまず置いておき、デザインも含めて己にできる最高の仕事をして完成させた作品を納める、そういう職人なのだろう。

　――何はともあれ。

「なら、今日は一日、ダンジョン探索に集中できるな」

　今回の参加者は、クランメンバーだけで７名。それに、カレンを加えた計８名。

　しかし、パーティの上限は６名。

　つまり、二つ以上のパーティでの探索――レイドという事になる。

　実際は、ただ同行者が増えるだけ。なのに、初めてのレイド、と言い換えただけでワクワクしてしまうのだから不思議だ。

「さぁ、――行こうッ！」

　アレンは、ちょっとはしゃぎ過（す）ぎだな、と内心で反省しつつも、楽しそうに笑っていたり、微笑んでいたり、苦笑していたりする仲間達に目を向けてから踵（きびす）を返し、先頭を切って歩き出した。