月の庭の格闘家《ピエロ》

第35話～36話

　　　　　　　35

　それ以降、二人は言葉を交わさずに戦闘を続行した。余裕な態度を収めたフランは、攻めの苛烈さを増していった。

　緊張を持続するリィファに、フランがぬるりと近づいた。開かれた左手を、大きく左方から打ち込んでくる。

　リィファは、構えていた左手を少し上げた。前腕でフランの手刀を受けると、右足を静かに前に遣る。狙いは、フランの足の踏み付けだった。

　フランは接触の直前で、地に着けた踵を軸に左足を回した。最小限の動作でリィファの攻撃を避ける。

　ほぼ同時にフランの左手が反転。手首を握ってリィファを引き込み、右の手刀を顔へと飛ばす。

　リィファは、右手をとっさに引き上げた。ぱしん。額ぎりぎりで受け止めた瞬間、乾いた音が辺りに響いた。

　しかしフランは、リィファの手を乗り越えて右手を翻した。すぐさまリィファの頬に、冷たいフランの手が触れる。

　左方に押し倒されつつ、リィファは牛舌掌にした手を伸ばした。フランの首に突きが入り、小さな呻き声が耳に届いた。

　それでもフランは、リィファの左脚を後ろから払った。支えを失いリィファは転ぶ。だが、すぐに地面上で横回転し、間合いを取る。

　リィファは即座に起立した。するとたちまち、驚いた風なフランから投げ遣りな称賛の声が掛かる。

「完全に私に従いてこられるようになったのね。まったく、忌々しい限りだわ。さぞや気分が良いでしょうね。巨月（ラージムーン）に来た時と比べたら、貴女もはや別人よ」

（そう、私は変わった。初めは自分が何者かわからなくて、不安で堪らなかった。でも、シルバ先生はみんなそうだって教えてくれて、胡散臭い出自の私をすーっと受け入れてくれて、生きていくパワーを私にくれた）

　過去に思いを馳せながら、リィファは高速の歩法で接近し始めた。前方では、フランがさっと構えた。ボクサーのファイティング・ポーズを、前後に引き伸ばしたような姿勢だった。

（武闘会じゃあ優勝までできて、たくさんの人が私を認めてくれた。不幸な擦れ違いで今は敵同士だけど、生きて帰って必ず仲直りする。それでもって先生たちと一緒に、アストーリを楽園にする。やっぱり私、この国が好きだから！）

　心の中で叫ぶと、身体中に力が駆け巡った。

　半歩分の距離まで至ると、すぐさまフランの刺突が来た。左の半身で回避したリィファは、フランの後ろを取った。ジュリアとの試合では寸止めした、延髄への手刀攻撃を放つ。

（フランは不死！　だけど、これで絶対、戦闘不能！　終わりよ！）

　確信するリィファの右手が、フランの後頭部に向かっていく。が、次の瞬間。フランの肩甲骨の辺りから何かが飛び出した。透明に近い白色の、鳥の羽のような物体が二つ。ぬうっとリィファへと伸びていった。

（まさか、最後の最後で「力」を……）

　絶句するリィファの右肩に、刃物のような冷えた感触が加わった。体内への侵入とともに、気が変になるような激痛が生じた。ごぼっと血が口へと上っていく。

　それでもリィファは、遮二無二右手を動かし続けた。手刀は見事に後頭部に命中し、フランはばたりと倒れていった。

　霞む視界の中で、リィファは地に伏すフランを捉え続ける。四肢を軽く広げた俯せ体勢のフランは、ぴくりともしなかった。

（やったよ、先生。私、フランを止めたよ。でも、もう。これじゃ、私……）

　口内の血の通過の感触を最後に、リィファの意識は闇に溶けていった。

　　　　　　　36

　テンガが掻き消えてすぐ、茶色の天井から男が下降してきた。数秒も経たない内に着地し、シルバは注視をし始める。

　男の服装は、半袖シャツと、コルダォン（腰から膝下まで垂らした帯）付きの長ズボン。今のシルバと同じだが、色はどれも炎のように鮮やかな赤だった。シャツの中央には、白抜きで六芒星を主体とした図形が模られている。

　胸板は恐ろしく分厚く、身体つきは筋骨隆々そのものといった風である。

　圧迫感のある体躯、真っ黒な顔に縮れた短髪。男の異様は、生物としての根本の違いすら感じさせた。

　男はゆらりと前傾姿勢を取った。丸太のような右腕を顎の辺りに据えて、びたりと静止する。

（無敵のカポエィリスタどころか、史上最強の格闘家とも名高いカイオ。とうとう出て来やがった）

　プレッシャーに打ち勝つべく、シルバは呼吸を整え始めた。背後では、リィファとフランが立ち回る足音が続いていた。

　先ほどちらりと見た時には、フランの髪は白色に変わっていた。気掛かりではあるが、加勢をしてやる余裕は現在のシルバにはない。

（頭の出血に、連戦による疲労と負傷。今の俺は、まさしく満身創痍。けど勝つ！　倒す！　最後の亡霊をぶちのめして、天下無双の救世主になる！）

　内的世界で激しく吠えて、シルバは素早く身構えた。

「一般検体Ｂことカポエィリスタ、シルバ。目の覚めるような奮闘で、ここまで辿り着きました！　最後の試練は伝説の超越！　さあ、格闘家（ピエロ）同士の最終戦争（ラグナロク）が始まります！　皆様、存分にお楽しみください！　それではっ！　レディー、ファイッ！」

　楽しげな煽りが響き渡って、二人は同時にジンガを開始した。