31番目のお妃様

３ 貧乏くじの給仕（１）

「本日は三十一日にございます」

　早朝、訪（おとず）れた女官長の言葉である。

　妃（きさき）選びも二カ月半が経（た）ち、やっとフェリア邸（てい）への王マクロンのお越（こ）しの日となった。

「はあ」

　フェリアは素っ気ない返答を漏（も）らす。

　女官長は顔こそ動かさないものの、邸（やしき）の様子を瞳（ひとみ）が探（さぐ）っていた。侍（じ）女（じよ）もおらず、食事も届けなかったこの邸の怪（あや）しさの答えを瞳に焼きつけている。

　侮（ぶ）蔑（べつ）の眼（まな）差（ざ）しで緑豊かな畑になった庭園を見つめ、フッと鼻で笑った。

「華（はな）のないことですこと」

　庭園を言っている風に見せかけて、フェリアに華がないと言っているのだ。その意味がわからないフェリアではない。フェリアもフッと鼻で笑い、薬草畑を見（み）渡（わた）した。

「実のなる華がもう少しで咲（さ）きますわ。愛（め）でるだけの華より、実の力を持つ華が私は好きですの」

　実の力、実力が私にはありますのよと、フェリアは応戦している。

　女官長の目の色が変わる。女官長の低位妃候補に対する嫌（いや）がらせは、フェリアだけではない。だが、応戦するのはフェリアだけである。それも、怒（おこ）ることなく、悔（くや）しがることなく、涙（なみだ）することなく、そして頭（こうべ）を垂れることもなく。

　だからこそ、女官長は躍（やつ）起（き）になる。どうにかして、フェリアを貶（おとし）めたい。気落ちさせたい。自身にすがらせたい。そんな思いが女官長の口（こう）撃（げき）に表れる。

「では、華が咲くまで……実を成すまで、愛でる御（お）方（かた）の来訪はなくても良いでしょうに」

　王の来訪は必要ないだろうと女官長はニヤリと笑（え）んだ。フェリアもニヤリと笑みを返した。笑みには同じ笑みで。口撃には口撃で。フェリアのモットーである。

「元よりそのつもりだと二カ月半も前にお伝えしましたが、お忘れに？」

　確かにフェリアは二カ月半前に、女官長に言い放っていた。『ここに来たくて来たわけではありませんし』と。女官長の仕返しも、王のお越しもフェリアにとって、どうでもいいことなのだ。

　女官長は、いっさいへこたれないフェリアに地（じ）団（だん）駄（だ）を踏（ふ）む思いである。体を強（こわ）ばらせ瞬（まばた）きもせず、フェリアを凝（ぎよう）視（し）している。頭を回転させ、次なる口撃を考えている。

　しかし、先に仕（し）掛（か）けたのはフェリアだ。

「王様のお越しを邪（じや）魔（ま）した方がいいわよ。だって、私はこう言えばいいのですもの。『侍女も居ず、食事も届かない、衣服もなく邸は埃（ほこり）まみれ、楽しい二カ月半の後宮生活でしたわ』とね」

　女官長は大きく目を見開いた。自身の行った仕打ちが自分に返ってきたのだ。そんなことがマクロンに知られてしまえば、女官長の立場はなくなるだろう。懲（ちよう）罰（ばつ）ものである。

　しかし、フェリアに屈（くつ）することをよしとしない女官長は、ギリリと歯（は）嚙（が）みしフェリアに対（たい）峙（じ）した。

「これだから、田舎（いなか）者（もの）は……女の宮の美徳も知らぬとは嘆（なげ）かわしい。女の宮での処（しよ）遇（ぐう）を口にするは恥（は）ずべきこと。ご自身の誇（ほこ）りもないのですか？」

　後宮のことは後宮内でおさめるのが美徳と言っている。女官長はふふんと笑った。それに対して、フェリアはうふふと笑う。

「ええ、田舎娘（むすめ）ですから、このような立ち回りしかできませんの。あら、ごめん遊ばせ。そろそろパンが焼き上がりますわ。失礼」

　フェリアは女官長の反（はん）撃（げき）も意に介（かい）さず、日常に戻（もど）っていった。

　女官長は怒（いか）れる拳（こぶし）をそのままに、フンッとこれまた踵（きびす）を返（かえ）す。その足は王を引き止めるべく、邸を出てくねった道を早足に進む。そうすれば、フェリア邸に向かっている王と出くわすのだから。

　そして、女官長は見事マクロンを足止めする。邸の管理についての諸問題を訴（うつた）え、31番目の妃邸に向かうのを阻（そ）止（し）し続けたのだ。

　やがて、王の元に仕事の催（さい）促（そく）をしに文官がやって来る。女官長の思（おも）惑（わく）通り、マクロンとフェリアの最初で最後であろう朝の一時の交流は見送られた。

　しかし、これが女官長の後（こう）悔（かい）となる。一人一人の妃候補らと、きちんと向き合う努力をしているマクロンは、31番目の妃邸へ……夕刻向かうことになったのだ。

　夕刻はやってくる。

　王のお越しの日だということを、フェリアも騎（き）士（し）らも失念していた。女官長を追（お）い払（はら）い、もう来ないだろうと思っていたのだ……。

　ビンズは急ぎ足でフェリア邸に向かっていた。王の来訪の先（さき）触（ぶ）れを告げるために。

　侍女もいないフェリア邸にそれを告げる者はいない。今朝は女官長が行ったが、その女官長の妨（ぼう）害（がい）でフェリア邸へマクロンの訪問はなくなっている。

　二カ月半前のマクロンであるなら、縁（えん）がなかったと邸には行かない判断を下しただろう。しかし、マクロンは努力している。生（しよう）涯（がい）の伴（はん）侶（りよ）を選ぶために。後宮に色んな理由で召（め）し上げられた妃らに向き合うために。

「フェリア様、急ぎお着（き）替（が）えください」

　ビンズは夕食を作っているフェリアの元に駆（か）けつけた。

　窯（かま）の前のフェリアは煤（すす）けていた。

「ふへ？」

「王様がお越しになります。急ぎ……湯あみとお着替えを」

　フェリアは思いっきり眉（まゆ）を寄せた。

「嫌よ」

　そう答え、作業を続けている。

「フェリア様」

「このままでいいわ。これが私だもの」

　ビンズはフェリアを嗜（たしな）めようとしたが、フェリアはそれを許さない。ふんわり焼けたパンを窯から取り出したフェリアは、煤けた顔で最高の笑みをビンズに向けた。

「綺（き）麗（れい）なお姫（ひめ）様（さま）や、ご令（れい）嬢（じよう）様は見（み）飽（あ）きているでしょ。飾（かざ）るのは、髪（かみ）につけたリボンだけ。ドレスも着ず貧乏くじのお妃様の方が王様には楽しくってよ」

　フェリアの髪のリボンが風に揺（ゆ）れた。緻（ち）密（みつ）で清（せい）楚（そ）な刺（し）繡（しゆう）を施（ほどこ）したお気に入りの濃（こ）い緑色のリボンである。

　ビンズや担当騎士らは固まった。やはり、規格外のお妃様だと。加えて思う。やっぱり、侍女が必要であったのだと。自分たちでは、このお妃様を強（ごう）引（いん）に着替えさせられないのだからと。