咎なることばの絡繰草子

四六 明々

　早が止まるのを見て、そこで決着をつけるつもりなのだろうと感じて、囁は残念に思った。聞かせようというのではなく、ただ自然と言葉が漏れた。

「ずっとこうしていられたらいいのに」

　早と戦いたいゆえでは、ない。

　赫焉（かくえん）という言葉に、燃やすという意味はない。

　光り輝く、赫焉（かくえん）という語には、そういう意味しかない。焼くついでに光るのではない、光が熱を伴うだけ、奥の手を言えばこそ、本来の意味に沿う。

　輝き、照らす。それは外側だけではない。

　囁の内側で、燦然（さんぜん）と、灼々（しゃくしゃく）と輝くものがある。

　乱の明（さや）の相方が抱えていた思い――

　――どれほどに囁を愛していたか。

　だんだんと、囁の意識が試合から逸れていく。もはや勝ちも負けも意味はなく、試合の緊張感をも見失う。それでなお花片をかわしながら、独り言は続く。

「奥の手を言わないと感じられないなんて」

　それも当然だと、囁は納得しなければならない。

「僕が殺した」

　ふっと、囁の心によぎる。

　乱の明（さや）がどうして、ひとりからふたりになったのか。

　―――――――――――

　――哭日女明（さや）、窃盗罪、と。いい加減、盗みはやめてくれないかな。

　――僕の仕事を増やさないでくれる？

　――食うものがないんだから、仕方ないだろ。それに、むしろ職務怠慢だろ。こんなの。

　――なんで、捕まえても、すぐにあたしを逃がすのさ。普通、檻の中に入れられるもんだろ。官憲（かんけん）のくせに。

　――乱の明（さや）を閉じ込めたって、咎言を言ってすぐに出てくる。税金の無駄だよ。他に使うべきところはたくさんある。

　――口を塞げばいいじゃないか。そうしたら、咎言は言えないだろ。

　――残念ながら、どんな罪人でも、喋る自由を奪っていい正義なんて、どこにもないからね。

　―――――――――――

　――哭日女明（さや）、窃盗罪、と。おめでとう。これで僕に捕まるのは最後だ。

　――なにせ僕は、今日でこの仕事をやめるからね。

　――やめる？　なんでさ。正義のために官憲になったんだろ？

　――正義を志そうにも、こう収賄（しゅうわい）ばかりの組織じゃ、なかなかうまくいかない。だから、自分で勝手にやることにしたんだ。

　――で、きみに大事な相談がある。ちゃんと聞いてくれ。

　――なんだよ。いきなり、改まって。

　――乱の明（さや）を、二人組にしてくれないか？　

　――そして、僕と一緒に、正義の味方をやってくれないか？

　―――――――――――

　そういえば、と、早は思った。一騎打ちの最中、ふさわしくないことを。

　かつて早は、自分のことを私と言っていた。そして囁は、六年前は、自分のことをあたしと言っていた。早はよく覚えている。

　今は違う。

　早は自らのことを我と言い、囁は自らのことを僕と言う。

　――理由があるのだろうか。

　早が私と言わず、我（わぬ）と言うのは、それが天聳（あまそそ）りの国、その北部の方言だからだ。国言葉を喋れば、里に染まれるような気がするからだ。では、僕というのは？

　――そして、あの涙は？

　早はふっと、自らに照らして考える。

　――何かを奪われているのか？　我のように？

　早が奥の手を言って、罪を思い知らされるのだとすれば、それは正しい言い表し方と言えない。奪われているのだ。罪から逃れようとした早は――

　――罪からの逃げ道を奪われている。

　奥の手を言う度（たび）に、罪の意識を刻みつけられる。言えば言うほどに、忘れようとしても忘れられなくなる。うなされて起きる夜が多くなる。咎言を言わずとも、白日夢のように浮かぶ回数が増える。

　――そうならば、明（さや）は何を奪われている？

　駆けて、囁は見る。舞う桜をかわし、爆裂を切り抜け、爆風に対して体勢をどうにか保ち、見る。向かうべき地点、早の姿を見る。距離が空いてしまい、涙までは判然としないが、おそらくはまだ瞳からこぼれているだろう。

　囁もまた、自らに照らして考える。

　――やっぱり、何かを奪われているのかな。

　――僕のように。

　囁は刻みつけられている。

　愛情を。

　乱の明（さや）の相方は、哭日女（なきひるめ）明（さや）だけを真に思い、愛した。最初は気にかけていただけだったものが、程なく好意に変わり、やがてついには、愛情として膨れあがり、あふれ、囁が成人することを待ち難いと悩むことにもなった。

「悩んでないで、もっと早く言ってくれてもよかったのに」

　独り言はなお重なる。かつて、はっきり知ることなく終わった愛が、何もかも鮮明に照らされ、意識はそちらにばかり向いてしまう。

　囁もまた、奪われている。

　新たな愛を。

　言葉でも感触でもない。囁は、自身の心に直接、相方の心を押しつけられるかのようなのだ。

　この世にはいない相方からの愛情が、明々（あかあか）と照らし出される。余さず、全てを、一度に。外ではない、本当の光は、真に輝いているものは、囁の心の内側にある。

　――ありのまま、心に直接、感じさせられちゃったらさ、ちっとも思えない。

　どれほどの深度で愛されていたか、かつて隣にあった、気持ちの全てを知る。感じる。

　囁の涙は、痛みゆえではない。悲しみではない。

　愛を知って、愛を感じるがための、喜びの涙なのだ。

　――思えない。他の誰かと契ろうなんて。

　愛とは伝えるもので、直接に感じられる者はいない。囁の他には。

　直接に心と心を触れさせることができる者はいない。この世のどこにも。

　敵わない。他の誰が、どれほどに囁を想ったとしても、足りない。満たない。心の内（うち）で照らされる過去にあった愛を超えることができない。だから――

　――他の誰から、どう愛されても、もう、囁は喜べない。

　それでいて、嫌とは、どうしても思えない。

　だから残酷なのだと、改は言う。

　―――――――――――

　――十三の誕生日、おめでとう。これは僕からの贈り物だ。

　――ただ、下心が混じってるけどね。

　――何だよ。下心って。意味深だなぁ。

　――そう深い意味はないよ。これが婚約指輪だってだけで。

　――婚約、って。本気で？

　――そう。今から三年経ったら、きみが十六になったら、結婚してほしい。その約束のための指輪だ。

　――きみがこれを受け取ったが最後、僕たちは、添い遂げるつもりのふたりになる。

　――いきなり言われても、困るよ。

　――困るというなら、別な贈り物を用意してもいい。

　――あまり、望ましくはないけどね。

　――……いらない。別な物なんて。

　――少し、考えさせてよ。指輪を受け取るか、受け取らないか。

　――ちゃんと、覚悟を決めて言いたいから。ずっと一緒にいる、って。

　―――――――――――

　言いたかった。

　囁は、言いたくて、そして――

　――言えなかった。

　花片が舞う、一寸に満たない距離で避ける。後方で爆裂があり、爆風が囁を前のめりにさせる。眼前で花片が地に落ちようとする。二枚、三枚、四枚、もっと。今から踏み止（とど）まってもかわせない、その判断で、囁は足を踏みしめ、跳ねる。落ちる桜花を飛び越える。越えてから、すぐ背後で爆裂が連続し、背で爆風を浴びる。半ば、吹き飛ばされるように、そのまま駆け、跳ねて、前進する。前へ、早のところへ。

　囁が踏みしめる度（たび）に、地は焦げる。体勢を崩して転がれば、胸が地を溶かす。行路を印（しる）すように、それはある。

　もう、程なくだ。

　道を抜ける。

　早に辿り着く。

　その時――

　――すでに、五〇一枚目の花片が、囁の前方に舞っていた。

　囁は勝てない。

　体勢は崩れ、前へ急ぐようになり、もはやかわせない。ぶつかる以外に道がない。

　早も勝てない。

　仮にその花片が囁に触れることがあっても、その距離では近すぎる。

　爆裂する頃には、早は焼けている。

　だから、ふたりともが――

　――同じことを言った。

　まいった、と。