三一 匹敵



 行は手のひらで顔を覆う。兵が見ているというのに、みっともない姿をさらしてしまっている。しかし、今の表情を見られるよりは、よっぽどいい。どんなにか、情けない顔をしているだろう。

 ――これは、あたしの失態なんだ。

 最初から、隠の術中だったのだ。行は考える。もう明白であることを。自身の過ちと、そして、そこから導かれる、疑いようのないひとつの事実を。

 評価しているつもりだった。認めていると信じていた。甘かった。足りなかった。

 行は歯を食いしばる。苛立ちではない。自身への怒りだった。恥だった。どうして、なぜ、愚かにも。

 ――なんて、どうして言えた?

 ――もう、

 ひとつの明白な事実が、ある。

 秋大忌隠の戦術は、もはや、

 すでに同列、比肩している。軍神いくさがみ、別千千行と同等の戦術がそこにある。と考えろ。そうだろう、そうでなければ、他にいるというのか、別千千行の他に、鬼神の率いる八〇〇〇の兵をにし、敵軍を追い込むための、川の流れをどうこうしようとする者が、誰かいるのか。別千千行でなければ、いったい誰がそれを成すというのか。

 秋大忌隠は失策をした。師である行もまた、失策をした。

 錯誤のないいくさはない。しかしながら、これは、身内に甘いこととは別の、行の弱点とも言えた。

 蔵の中での娯楽として、行は戦争を繰り返してきた。愚昧ぐまいな将も、優れた将も、海の向こうの、とうに墓の中にいる名将さえ、数多く、繰り返し、あらゆる将を相手にしてきた。しかし、たったひとりだけ、相手にできなかった者がいる。

 それは、。天才戦術家、別千千行。

 蔵の中でのいくさは、娯楽だったのだ。自分と自分が戦った時に何がどうなるか、確かめようという気にはなれなかった。自分と自分が戦えば、有利な状況にあるほうが勝つだろう。結果が知れていては、娯楽にならない。第一、どちらの自分を勝たせても、一方で負けているのでは、楽しくない。

 行は、行自身を敵にまわしたことがない。

 別千千行の戦術、その根幹、土台となるところは、本来、自分を相手にすることを想定していない。問題はなかった。別千千行は世界にふたりいないのだから。行は、蔵を出た後も、目の前の敵将に勝ることを優先してきた。

 対して隠はどうであるか。

 だ。

 隠は常に行を意識し、追いつくべく努力を重ねた。目標とするのは別千千行ただひとりであり、仮想する敵もまた、行だった。そして、一番弟子であることにも、強くこだわった。行を師と仰ぎ、その戦術を用いてこその自分だった。

 すなわち、を、ずっと考え続けてきたのだ。

 これではむしろ、裏をかかれないでいるほうが、。行と隠がともに信ずる理は、ふたりを裏切らなかった。不条理なく、妥当な結果を戦場に与えた。

 成っている。

 隠の策は、もう、すでにして、

 行はこの現実を受け止めなければならない。行が今まで想定していなかった驚異が現れ、出し抜かれて、追い込まれている。根っこを辿れば、それは蔵の中でのいくさにある。だからこそ、行は――

 ――

 別千千行の戦術の本質が、娯楽であるならばこそ。

 自然、手のひらが顔から離れる。

 

 さながら天啓、本質がそこにない秋大忌隠には決してできぬ認識。行はさとる。敵の軍師は別千千行と同等なのだ。このいくさに勝つことは、わずかな手勢で列椿の首府を陥落させることより、よっぽど難しい。すでに、この有様ありさま。呆れるほどの窮地。

 行は目眩めまいがする思いだった。

 ――今まで望んでも得られなかった、じゃないか。

 悪寒さえ感じながら、行の心身に満ちるのは、なのだ。

 負けて失って惜しいのは、自分の命などではなく、必勝不敗の、。あまりにも重い。しかし、極限の代償があるからこそ、極致の娯楽がそこに生まれる。人間の、人としての、不条理な喜びがそこにある。

 蔵の中では、決して手にできなかった、娯楽の極み。

 正気の沙汰ではない。それは行にもわかっている。現実のいくさは遊戯ではない。人の生き死にがあり、それぞれの守るものがある。軍を預かる指揮官の考えることではない。わかっている。わかりきっている。

 しかし、行は振り返らない。

 それが、それこそが、秋大忌隠には到達できない、軍神いくさがみというものだからだ。

 正気の沙汰ではない。それが何なのか。いったい何だというのか!

 ――正気でいくさに勝てるなら、それこそどうかしてる!!

 突き進む。迷わずに勝利へ。戦勝請負の別千千行は、そうする。それが勝ちに繋がると思えば、おこなう。

 兵の士気はいくさの行方を左右する。行自身の士気もまた、同じ。。行はいくさに勝てる。

 馬上にいる沈が馬を寄せてきて、行に向かって微笑み、声をかけた。

「ゆっちがそんなに楽しそうにしているのは、久しぶりに見ます」

 後方から吹く風は、次第に強さを増してきていて、沈の長い青藍せいらんの髪を散らすまでに至っていた。

 沈とふたりで気兼ねなく話をしたくて、行は人払いを命じた。ちょうにあたる兵が、周りにいた兵たちを散らしていく。ふたりだけで話ができるようになってから、行はいたずらめいた笑みで言った。

「どうかな。自慢の一番弟子に、一杯食わされたところだよ。すっかり騙されたね」

 行は心中で独りごちる、いかにも別千千行がやりそうなことだ、と。

 私塾での思い出が、行のうちを巡る。あの頃はお金が足りず、廃棄された木材を補修し、うまく繋ぎ合わせ、それを教壇としていた。そこに立って言ったことを思い返す。

 ちまたでは、『木を隠すなら森』と言われることがある。

 行は逆のことを教えた。行の身長に合わせた、高めの教壇の上で、『木を森に隠したりするな』と。そして、『木を川に沈めてから、森を守れ』と加えた。大事なものがそこにある、来てもらっては都合が悪い、だから守っている、そう誤認させれば、敵は見当違いのほうへ動く。川を探さずに森を攻める。隠はその通りのことをした。

「絶対に進んでほしくないから、鬼神の軍を配して、留めようとしている、無意識でそう思っちゃう。だから、あたしたちはここまで進んだ。実際は全く逆だったんだよ。隠坊かくぼうは、んだ」

 鬼神の軍が立ちはだかるからこそ、そこを破るべきと誤認した。隠にとって真に都合が悪かったのは、椿だった。

「離反からの一連の流れ、戦術に無駄がないよ。お見事ってとこかな」

 行の記憶は、ひとつ先へ進む。塾生たち、皆がそろって行の教えに納得するままの中、『俺なら、木を空に浮かべて、敵と一緒に地を探します』なんてふうに、すぐに応用した者が、ひとりだけいた。団子屋のせがれはとびきり優秀だった。

 行の視線の向こうで戦旗がはためく。風が吹き、もう手遅れだと示している。

 隠は入念な準備をしていたのだ。調べていただろう。この時期、この場所にどんな風が吹くのかを。

 たとえ風が吹かなくとも、隠の策は成る。重要なのは、決めた時刻に、列椿の軍がここにいることだ。なまじ風が吹けば、敵に策を気取けどられる恐れもある。それでも隠は、味方へのを優先した。

 慎重に慎重を期し、確認に確認を重ね、そしてそれ以上に、策が円滑に成されるように配慮を怠らない。それは、いかにも隠らしい。ひとつの戦術を共有しても、それを用いる者の個性は見え隠れする。

 話の流れを無視して、行は言った。

「この気配り、隠坊はきっといい夫になるよ。指輪、やっぱ薬指にはめときゃよかったかな」



 八刀鹿訂は死んだ。

 なぜ、死ななければならなかったか。

 古今東西、いかなる名将であっても決して解消することのできない、どんないくさにもつきまとう、ひとつの不条理がある。悠久の戦史、その長きにおいて、それと戦わずにいられた将は誰ひとりいない。避けられない。常に、そして、これからの未来においても。

 それは必ず発生する。前線にいる兵たちはその理不尽、不等を抱きながら戦うことを余儀なくされる。それは――

 ――

 指揮官が死ねばいくさにならない。そして、兵が死ぬことがなければ、それはいくさではない。いくさいくさと定義される限り、その理不尽は消えることがない。

 絶対の不条理、覆しようがないそれを解消する方法を、多くの将が正しく知ってきた。わかっていた。明快な理屈、選びようのない選択肢。ごく単純シンプルで、決定的な矛盾を承知で自ずと導かれてしまう、究極の相反ジレンマ。唯一無二の解決法、わかりきっている――

 ――

 将が兵と同様に、同じ条件下で戦い、そして死ぬしかない。

 だから、八刀鹿訂はそうした。

 鬼の軍に、迷いは無用。ならば、迷いのもとになる理不尽は、指揮官が断たねばなるまい。すれば、絶対の不条理を断ち切ってしまえば、そこにいるのは、ただひたすら戦うことしか知らぬ、まことの鬼の兵たち。人の軍勢ごときに打ち破れるものではない。

 訂は、自らの手で敵を倒したいわけではなかった。戦うのは兵だ。のだ。それがため、鬼と化した。確信があった。必ず強くなる、と。遠からず自分を凌駕するであろう、新たな大将、隻眼の鬼神にふさわしい鬼の軍勢となるに違いない、と。

 わかっていた。もはや将には兵を鼓舞することしかできないと。だから、

 握った一刀、訂は決してそれを手放さなかった。

 最初から最後まで、訂は刀の一振りだけで戦った。

 一兵卒として戦い、そして死ななければ意味がなかった。

 ――兵が、好きに武器を選べるわけがないではないか。

 ――他の兵から、好きに馬を借りられるわけがないではないか。

 ――鉄砲は、訓練を積んだ射手が持つ物ではないか。

 また、訂はこうも思った。

 ――防具は行き渡っていないのだ。鬼の鎧は、いっそ遺してしまってもいいではないか。

 鬼は、誉れ高き猛将は、自分を生かしてきた戦場に、唯一無二の解を捧げた。

 絶対の不条理を、見事、断ち切ってみせた。

 加え、訂のようは、自慢の姪の道標みちしるべとなった。

 これからの澄が何を背負い、体現し、超えていくのか。鬼神のいくさとはいかなるものであるか。

 天地あめつちのことわりに逆らうこと。

 そして、月垂りの何たるか。


 ――少し前、奇跡のさなかまで、戻る。




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