終戦直後、経営苦難な母校の窮地を救うべく女学生が脱法的に資金繰りをする話――トレジャーハンター三世

第18話 扉

　その扉はこともなく現れた。

　通路を進んでいたら丁字路が突き当たる部分の壁へ、何の前触れもなくだ。

「おかしくない、ミツヨ？」

「……なにが？」

「同じところをグルグルと回っていた……のよね？　でも、こんな扉なんてなかった。いつのまにか新しい地下道へ来ていたの？」

「違うよ。やっぱりボクらは同じ場所をグルグルと回ってた。この丁字路だって、数回は通り過ぎてる」

「じゃあ、その……不思議な力で扉が作られたってこと？」

「それも違う。たぶん、最初から扉はここにあったんだ。なのにボクらは、何度も見過ごしちゃったんだよ」

　納得のいかないゼニヤッタは、反論するべく口を開きかけては閉じ、また何か言いかけては止め……最後には諦めて溜息を吐いた。

「……そういうルールなのよね。ＯＫ。考えるのは後にしましょう。それで……どうするの？　開けてみる？」

　しかし、三世（みつよ）は扉を睨みつけたまま軽く指を噛んでいた。

「ボクの経験上、扉はヤバい場合がある。でも、ここまで誰（・）な（・）ら（・）来れるかで……その危険性も大きく変わるね。味方しか開けられない扉に、罠を仕掛けやしないし」

「危険って――ブービートラップみたいな場合もあるってこと！？」

「厄介な予感はしないけど、可能性は否定できないよ」

「……貴女は決定的な変更を後回しにして、まず選択肢を網羅しようとした。それは私も合理的と思ったわ」

　ゼニヤッタの妙な言い回しを、三世（みつよ）は面白く感じたようだった。好奇心を擽られた表情をしている。

「もったいぶってるね。なにが言いたいの？」

「まず同じように他の扉が出現――というか、私達が発見できるか試すべきじゃない？」

「ああ、その可能性もあるのか。全（・）く（・）思い至らなかったよ。でも、不可能なんだ。ボクは正しい道が分かるだけだし……この扉の先がそうだとも感じている。実は他に正解があるのなら、いま感じられない以上、お手上げというしかないよ」

　しかし、それでは開けるか諦めるかの二択なままだ。

「『誰なら来れるか』というのは？」

「あの坊やとかボクみたいなも（・）の（・）だろうと、御堂の存在を知らなければ辿り着けないよ。分かってたんでしょ、この山に『何か』あることを？」

　渋々にゼニヤッタは肯く。……情報の出し惜しみをしてたら、大魚を逃しかねない状況だ。

「偶然に辿り着けたとしても、普通なら――日本人なら注連縄や入り口がないことにビックリして逃げ帰る。もし禁を侵したとしても、あの甲州金に満足するだろうね。またボクみたいなも（・）の（・）でも、井戸を見るまでは地下道に気付けない」

　そこで三世（みつよ）は言葉を切り、ゼニヤッタも異論はないとばかりに小さく肯く。

「ねえ、どうやってアメリカ（あなたたち）は、この御堂の存在を知ったの？　井戸があるのも分かっていた？」

「……私たちは――不可能犯罪検察署（ＩＣＰＯ）は、その名の示す通り不可能犯罪――貴女たち日本人が言うところの呪法や祈祷を調査しているの」

「収集もでしょ？」

「……ええ、収集もしているわ。さらにいうのであれば消極的な実践――対抗手段の研究もね」

　わざとらしく三世（みつよ）は肩を竦めてみせる。「消極的な方法だけかなぁ」とでも言いたいのだろう。

「続けるわよ？　そして文献を中心とした調査チームは、全てを開始するにあたり、まず歴史上の大家（オーソリティー）を調べたの。それで『何か』があるところまでは分かっていた。部外者に話せるのは、ここまでね」

　納得の肯きをしかけた三世（みつよ）は、危いところでポーカーフェイスを保った。

「じゃあアメリカ（あなたたち）は、御堂を作った人の記録か何かを頼りに？」

　さらにダメ元とばかりに鎌をかけるも、さすがにゼニヤッタは無表情で通し――

「そうだ、ミツヨ！　貴女、エージェントにならない？　それで情報にアクセスも可能となるし……貴女の能力は、きっと高く評価されるはずよ！　私も推薦するし！」

　逆攻勢まで仕掛けだす。相手の方が上手といえた。

「え、遠慮しとくよ。飼い主を持つのも悪くはないけど、繋がれるのは……ちょっとね。やっぱり放し飼いにしてくれないと」

「待遇だけでも聞いてからの方が……望むのなら外国人永住権（グリーンカード）も用意するし、政府の仕事なら市民権の申請だって――」

　大きく脱線しはじめた話を、三世（みつよ）は強引に戻した。

「とにかく！　部外者では、まず無理っぽいね。なんたって地下道を突破できない。幸運にも井戸を発見したボクみたいなも（・）の（・）か製作に関係した人だけが、この扉の前へ来れる訳だ」

「なぜ製作者も？　ミツヨみたいな異能があるから？」

「ボクたちと同じ道順でくれば良いんだよ。メモか何かに書き留めておいて、それに従って進むのさ」

　しかし、説明されたゼニヤッタは不満そうだ。なにか夢を壊された人の顔をしている。

「うん、ここまで来たら罠はない。十中八九、なんの問題もない……と思う」

「……ちなみに十中一（・）二（・）を引いたらどうなると思う、ミツヨ？」

「その時は価値ある隠されていた御宝というより……ろくでもない理由で封印されていた『何か』と、ご対面だね。……運が良ければ」

「運が悪かったら？」

「多分、二人ともお陀仏だと思う」

　三世（みつよ）の方は癖なのか、曲げた人差し指を軽く噛むようにしていたが……その熱に浮かされたような瞳は、まるで飢えたスリルジャンキーのようだ。

「……本気で開けるつもり？」

「ここまできて、なぜ開けないんだい？」

　しばしコイントスで揉めたものの、三世（みつよ）が実行役と決まった。

　各々が扉の左右へと――中からは死角となるように壁へ張り付く。

　伸ばした左手で三世（みつよ）が扉を触り、微かに力を籠め……そのまま何もせずに引っ込めた。

「……やっぱり鍵かかってない。ただ押せば開きそう。準備は良い？」

　言いながらも三世（みつよ）は背中へ手を回しかけ……ワルサーがないのを思い出して右手へ苦無を構える。

　ゼニヤッタも銃身を切り詰めた三十八口径のリボルバー――コルト・ディテクティブスペシャルを構えた。

　そのまま三世（みつよ）が指でカウントダウンを始め、ゼロとともに――

　勢いよく扉を押し開ける！

　しかし、戦争映画のアクションシーンのように、二人とも突撃はしない。必要ないどころか、逆に危険だからだ。

「何か変なもの見えたりしない？」

「……たとえば？」

「半透明の幽霊だとか……ピンク色の象だとか」

「……それ、ジョーク？」

「まさか。超まじめにだよ。そういうのなら封印に値するでしょ？」

　答えながらも三世（みつよ）は地面へ置いておいた懐中電灯を拾い、あちこちを照らす。

　地下道側に異変はなかった。開けたと同時に矢などが飛んできたりもしなかったし、ガスなどの異臭も無い。

　扉の内側は部屋になっていて、パッと見で狭いと判る。ここで終点なのだろうか？

　部屋の中央には何やらあるも、とりあえず人影などは見当たらない。

　少なくとも鎧武者が座ってたりはしなかったようだ。まずは一安心だろう。

　とにかく異音が全くしなかったのは心強い。

　……もし扉を開けたと同時に音がしてたら、それは間違いなく危険信号だ。

　三世（みつよ）とゼニヤッタは無言で肯きあい、突入を開始する！

　が、それはゆっくりと行われた。

　まるで部屋の中が熱すぎる風呂であるかのように、二人はジリジリと歩を進める。

　その間も三世（みつよ）は忙しく懐中電灯を振るい、まず部屋の規模を特定していた。

　……予想よりも数段は狭いだろうか？

　三畳間あるかどうかの広さしかなかった。二人が入ったら満員にも近い。

　中央には一人用の机程度な大きさの四角い石。その上に薄い木箱があるっきりだ。

「ミツヨ！　灯りを寄越して！　何かあるわ！」

「……ちょっと待って。はい、返すよ」

　応じながらも三世（みつよ）は、ポケットからオイル・ライターを取り出し自分用に灯す。

　この瞬間、二人が別々ものへ注目していたのは、それこそキャリアによるものだろう。

　ゼニヤッタは平凡に石の机へ気を取られ……逆に三世（みつよ）は扉と死角へ注意を払っていた。

　扉というものは通過した瞬間、違う脅威を内包する。

　例えば二人の現状であれば、勝手に閉まるだけで必殺の罠へと早変わりだ。

　もう習慣の手順とばかりに三世（みつよ）は、苦無を戸当たり（ドアストッパー）代わりに挿し入れる。

　また押戸は必ず扉による死角が生まれ、そこへ仕込まれると対処が非常に困難だ。先に確認だけでもするべきだった。……危険人物などは潜んでいないと。

「……何かしら？　宝箱……にしては平べったすぎない？」

　外国人であるゼニヤッタは首を捻るばかりだったが……やっと確認作業を終えて振り返った三世（みつよ）は、一目で木箱の正体を言い当てる。