放課後、僕は彼女に殺される。

（１６）

「お腹空いたね」

　花火が終わった後、すぐに、真琴はそう呟いた。

　彼女の声は、岳には籠って聞こえる。

　どうやら、花火の音で耳をやられてしまったらしい。

「ラーメン食べたいな」

　続けて聞こえてきた言葉も、耳がおかしくなったせいで、そんな風に聞こえてしまったのか。

　答えはノーで、正真正銘、真琴の口から出てきた単語だった。

　岳は、彼女から飛び出したラーメンに驚きつつも、彼女の要望に応えようと、駅周辺の店を思い出す。

　今日の日の為に、散々調べた事が、役に立っている事に感謝しつつ、彼は一つの店に候補を絞った。

「じゃあ、行こうか」

　自分の声も変な風に聞こえる事に違和感を覚えながら、彼女を先導して、岳は歩く。

　一番下の階までエスカレーターで降りるのも面倒くさいので、二人はエレベーターで一階まで下りると、駅の東口の方へと向かった。

　その道中で、真琴は岳に、ふと尋ねかける。

「花火見てた時、手を握ってきたのは、どうして？　彼女と浴衣と花火の、ロマンチックなシチュエーションに、ツバキくんが興奮したから？」

　全くもってその通りで、言い訳のしようもなく、岳は感情に流されたものだったと、素直に、彼女に謝る。

「ごめん。なんか、真琴さんと花火見てたら、繋ぎたくなっちゃって……嫌だったよね？」

「嫌ではなかったけれど……握り返してあげた方が良かった？」

　「そうだね」と肯定されるかと思いきや、否定された上に、求めていた事まで尋ねかけてくれる。

　彼女の優しい部分に触れられて、岳は感動しながら、彼女の質問について考える。

　あの時、握り返してくれたら、彼は嬉しかったに違いはないが、無理やり彼女にやらせるのも、違う気がする。

「そうされたら、嬉しかったけど……でも、もう一度、そんな場面になったら、真琴さんの意思で応えてよ。僕は、それを受け入れる」

「じゃあ、一生、握り返すことはないかもね」

　冗談のようだが、多分、彼女は本気でそう言っている。

　岳も、その事は十分に承知している。

　だから、彼女に振り向いてもらおうと、花火が打ち上がる前に、その決意を口にした。

　それを聞いた時、彼女は、彼に何かを伝えようとしていた。

　その事を思い出した彼は、ついでに聞いてみる。

「そういえば、真琴さんは、花火の前なんて言おうとしてたの？」

「花火の前……？　ああ。あの時の……もう忘れちゃった……」

　真琴はそう答えたが、岳はそれを嘘だと思った。

　聞こえていなかったのなら、それで良いという彼女の意思だろう。

　そういう受け取り方をしてしまったらもう、これ以上知ろうという気にはなれない。

　彼女も沈黙を望んでいるのだから、そうしようと岳は黙った。

　二人は目的のラーメン屋に辿り着いて、中へと入っていった。

　食事中の会話の殆どは、ラーメンに関する事ばかりだった。

「ツバキくん。今日は、付き合ってくれてありがとう」

　ラーメンを食べ終わった二人が店を出ると、真琴はそう言って、自らの頭を下げた。

　お礼を言いたいのは自分の方だと、岳はすぐさま、口を開く。

「僕の方こそ、ありがとう！　本当に楽しかった！」

　それを聞いた彼女は「良かった」と微笑むと、岳に持たせていた鞄を自分の手元に持ってくる。

　岳にとっては、物凄く濃くて、充実した長い、彼女と過ごした一日だったが、これで終わろうとしている。

　名残惜しく、もっと彼女といたいという気持ちもあったが、それを抑えながら、彼女と向き合っていた。

「今度、機会があったらさ。僕の方から真琴さんを誘っても良いかな……？」

「うん。ちゃんとした目的のあるところだったら、ついていってあげても良いよ？　それじゃあ」

　彼女がそう答えてくれたので、岳の中のやる気も必然的に上がる。

　今度は自分から色々と計画して、喜ばせてあげようと、胸を躍らせた。

　そんな彼に、限界まで近づいていく彼女は、その耳元で呟く。

「木下さんのこと、もう、ツバキくんは気にする必要ないから……また、月曜日に」

「えっと……ん？　どういう……？」

　彼が尋ねる間もなく、彼女は振り返って、彼に背を向け、歩き出した。

　それは、木下が、彼に忠告してきた時と少し、似ている感じがした。

　月曜日。

　真琴との幸せな一日から日曜日を挟んだこの日。

　重い足取りで教室へと入る岳は、どこか気分が落ち込んでいる。

　月曜日なのだから、そうであってもおかしくはないが、原因は、週の始まりだから、という単純なものではなかった。

　彼の頭を悩ませているのは、勿論、真琴に関する事だ。

　そこまで気にする必要もない些細な事で、彼は落ち込んでいる最中だった。

「はぁー……」

　岳は、自分の席に着いて、早々に深いため息を漏らす。

　鞄を机の横に掛けながら、気を紛らわす為に、小テストの勉強でもしようとしていた時だった。

　彼の前に、一人の同じクラスの女子が現れて、声を掛ける。

「椿本くんは、ため息ばっかりついてるねー。そんなんじゃ、幸せが逃げていっちゃうよ？」

　そんな言葉だけを伝えに来たとは到底、思えない人物。木下亜美がそこにいた。

　岳の過去を知っていると言いながら、土曜日のオープンキャンパスには行かない方が良いと、忠告までしてきた。

　あれはもはや、脅しと言っても過言ではなく、岳もそう捉えていた。

　自然と身構える彼に、彼女は言う。

「そう身構えなくても、もう二人の邪魔をしたりはしないよー。わたしはもう、土曜日で懲りちゃったからね」

　本当の事を言っているのか分からない彼女は、岳の前の席の椅子に、本来の仕様とは逆向きに座って、彼と向き合う。

　完全に彼女の事を警戒している彼は、彼女の言葉を聞いても尚、警戒を解く事はない。

「大丈夫だって……！　まあ、いっか。椿本くんとはもう、前みたいに仲良くしていく気もないしねー。ところでさ、わたしね。言ってなかったと思うんだけど、まーちゃんのことが、好きなんだよ？」

　彼女の言う「好き」は、多分、友達としての「好き」ではなく、恋愛としての「好き」なのだろう。

　そう岳も察して、自らの目を見開かせる。

　同性愛というのは、この世界には確かに存在していたが、それを目の前にするのは彼も初めてだった。

　驚きはしたが、それ以上の感情はない。

　彼は、ただ、妙に納得していた。

　真琴が好きならば、あんなに優しかった彼女が、急に脅してきた事にも説明がつくからだ。

「だから、二人の仲を引き裂こうと思って、安久さんを利用したんだけど……ぜんぶ、まーちゃんの手のひらの上だったみたい。わたしは、空回りしてただけ」

　安久の登場で、動揺させようと思っていたが、それすらも真琴が把握し、利用していた。

　そういう事だろうか、と岳は予想する。

「まーちゃんに釘も刺されちゃったし、わたしは、前と同じように、美しいまーちゃんだけを見守ることにしたよ。だから、ね？　――――まーちゃんを汚したら、わたし、許さないから」

　いつの間にか、真琴が話をつけていたらしかった。

　そして、どうやら、土曜日の帰り際に彼女が言っていた事は正しいらしい。

　それに気が付いた岳は、彼女の懸念している事に触れる。

「僕は、真琴さんを汚すつもりなんてない」

　「ただ、助けたい」という言葉を心の中だけで、彼は呟いた。

「わたし、ちゃんと監視してるからね？」

　捨て台詞を吐いた彼女は、一瞬岳の事を睨みつけてから、その場を離れ、自分の席へと戻っていった。

　放課後になると、真琴が岳の席の方へと近づいてくる。

　いつもと変わりない様子に見えた彼女だったが、その目は鋭く冷たいもので、岳は思わず、彼女に声を掛ける。

「真琴……さん……？」

　明らかにおかしい、異常な彼女の雰囲気に、岳は悪寒すら覚える。

　そんな真琴は、彼の呼びかけに応じる事無く、淡々と言葉を発した。

「じゃあ、いつものところで待ってるから」

　彼女は踵を返して、教室から出て行った。

　今の彼女の様子と直接、関係しているかどうかは分からないが、彼は土曜日に、彼女と別れた後に送った、メッセージを思い出す。

　感謝の気持ちを伝えただけのメッセージ。

　既読は付いたが、彼女からの返信は無く、今朝の彼の重い足取りの原因にもなったメッセージ。

　土曜日に彼女と別れてから、今日この日までの間に、何かがあった。

　そう思わせるような彼女の雰囲気に、彼は久しぶりの感情を抱く。

　今から行く場所で、彼女と何をするのか。

　そう思うと、無性に怖くなったのだ。

　――数学科準備室へ。

　蘇った恐怖に怯えていても、それでも行くしかないと、岳は重い腰を上げて、立ち上がる。

　――放課後、僕は彼女に誘われる。