復讐オンライン〜地球が滅亡したのでゲームの世界に移住したけど、デスゲームになりました〜

ケント-2

　門は透明な壁で塞がれたようになっていて、外へ出ることができなかった。参加者たちが続々と集合し、マラソン大会のスタート地点のように門の前に密集する。

『イベントクエスト開始まで、十秒前』

　アナウンスが流れ、門の向こう側に数字の『１０』が浮かび上がる。それは一秒ごとに一つずつ数字を減らしていく。

「冒険者さま、うーちゃんを、どうか……」

　残り五秒。俺たちのすぐ後ろまでついてきた少女は、涙目で拳を握り祈った。スタートラインの先頭に立つ俺は、門の向こう側を見渡す。

　外に出てすぐ左手に、鬱蒼（うっそう）とした暗い森がある。あれが《迷いの森》だろうか。開始と同時に、まずはあそこに飛び込もう。うーちゃんとやらの特徴は、ウサギ型のモンスターらしいこと以外は分かっていない。それっぽい生き物の姿を探して、闇雲に走り回るしかなさそうだ。

『3、2、1……クエストスタート』

　アナウンスが告げると同時、門のバリアが消える。我先にと外へ飛び出そうとしたプレイヤーたちは、森の茂みからピョコンと顔を出した生き物を見て、一瞬時を止められた。

　耳の長い、黒ウサギ。俺たちの姿を見るなり、耳をピコピコ挑発的に動かしてーーザザッ、と茂みの奥へ逃げていった。

「あ……あいつだー！」

「追え！」

「どけ、俺が一番だ！」

「ぐふぅ！？」

　血相変えて飛び出していったプレイヤーの大群に轢（ひ）かれ、ぺちゃんこになった俺は、毒づきながら砂まみれの体を起こした。

「やったな……」

　両足に力を込め、一息に地を蹴り出す。途端に、俺の体は高速で前方に弾き出された。下り坂で自転車を漕ぐような加速度で、みるみる景色が高速で流れる。

　あっという間にプレイヤーの大群に追い付き、そのど真ん中をぶち破って追い抜くと、悲鳴が上がった。

「なんだあいつ！？」

「は、速ぇ……！」

　そんな声さえ置き去りに、早々に一団をぶっちぎった俺は、一番乗りで《迷いの森》に飛び込んだ。途端にのどかな青空と太陽が遮られ、薄暗くなる。

　初期値から群を抜いていた俺の敏捷性（アジリティー）は、レベルが一つ上がるごとにも優先的に上がり続け、今ではただのダッシュでこの通り、原付並みのスピードが出るようになった。筋力も体力も最低値の俺にとって、唯一の長所である。

　足元には、よく観察すれば、小さな動物の足跡が残っていた。その先をたどるとーーいた。黒い長耳のウサギが、三十メートルほど先でこちらを見ている。俺に気づくなり、ピュンッ、とすごい速さで向こうに駆けていった。

「なるほど……ウサギとの鬼ごっこか。確かにシュンの言う通り、こりゃ俺が有利だ」

　ウサギを追って、俺も力強く地面を蹴り飛ばした。

　襲いかかるように迫ってくる木々を左右に避けながら、風を切って疾走する。

　薄暗さの理由は、木の密度だ。一本一本が密集して生えていて、間隔が狭い。獣道というにも険しい道ばかりで、全速力で走るのはかなり難しかった。

「こん……のっ！」

　すぐそこに迫った黒ウサギのもふもふした背中に手を伸ばすも、寸でのところでピョンッとかわされる。勢い余って木に激突し、悶絶して倒れる俺を、ウサギはその場に飛び跳ねて小馬鹿にしてきた。

「こいつ……絶対取っ捕まえる」

　俺はアイテムウィンドウを開き、一つのアイテムを選択して物質化した。なにもない空中から、ポンッと音を立てて、ハチミツ色の液体が入った小瓶が現れ、俺の手に落ちる。

　《寄せ蜜》。モンスターを呼び寄せるアイテムだ。本来はレアなモンスターをおびき寄せる目的で使うアイテムである。

　それを足元に振りかけると、ウサギの表情がわずかに変わった。ひく、ひくと鼻を動かし、ついに、俺に向かってにじり寄ってくる。

「よし……いい子だ」

　あと五メートル。駄目押しに瓶の中身を全てぶちまけると、ウサギは警戒心さえなくしたようにフラフラと近寄ってきた。あと二メートル。緊張感で震える両手を開いて、その一瞬に備える。

　今だ！

　飛びかかった俺の手が、無防備なウサギの体に触れる直前。手の甲に強い衝撃が走った。

「いって！？」

　飛来した何かに手を弾かれ、空振った俺は顔から地面に着地した。ウサギは驚いて逃げてしまい、俺は呻きながらよろよろと起き上がる。

「危ない危ない。先を越されるところだった。君、すっごく速いね」

　綺麗な男の声がする方へ顔を向けると。二十メートルほど離れた木の枝に、金髪の少年が笑顔で立っていた。恐ろしく整った顔立ちの少年だ。幾つかの石ころを手で放って遊んでいる。

　俺のすぐ近くにも、同じような石ころが一つ転がっていた。あの石を、俺の手を狙って投げたのか？　あの距離から……？

「妨害はダメってルールはないから、恨みっこなしでいこうね」

「……いいけどさ。そっちこそ、何されても文句言うなよ」

「もちろん。僕と君、どっちが先に捕まえるか競争だね。スピードじゃ勝ち目はなさそうだから……僕はショートカット作戦で」

　少年はそう言うと、木の太い枝から枝へ忍者のように飛び移って、あっという間にウサギの逃げた方角へ消えてしまった。なんだあいつ、身のこなしが人間じゃないぞ。

「ムカつく……」

　俺もウサギと少年を追って、森の中を風のごとく駆け出した。