復讐オンライン〜地球が滅亡したのでゲームの世界に移住したけど、デスゲームになりました〜

プロローグ

『Kentさんから果たし状が届きました』

　機械的なアナウンスと共に、目の前に光の窓が現れた。

『フリーバトルの挑戦を受けますか？』

　半透明で、厚さのないシステムウィンドウ。薄氷のようなそれに人差し指を這わせ、YESを選択すると同時、大量の光が弾けた。

　乱立する電子音と無数のポリゴン。瞬く間に俺と、決闘（フリーバトル）を申し込んできた友人を、青い硝子（ガラス）で設（しつら）えたような巨大半球ドームが包み込む。

「今日は勝つ」

　腰に差した得物を引き抜くと、俺は視界左上に表示された満タンのHPゲージを確認し、鼻息荒く抜き身の短剣を構えた。

　触れるだけでぱっくり指が裂けそうな、銀色のダガーナイフ。初めて握ったときはとても人に向ける度胸など持てなかったが、今となってはなんの躊躇（ためら）いもない。どうせ、当たっても痛くないし。

「うん、勝てるといいね」

　対戦相手で俺の唯一の友人、ケントは、両手剣を肩に担いで聖人のように微笑んだ。容姿編集（アバターエディット）で染めた金髪がこれほど映える顔の日本人は、そうはいまい。

「そのムカつく顔、今日こそ歪めてやる」

　向かい合う俺とケントの中間で、『Fight!』の文字列が踊った。俺は既に地を蹴り飛ばし、矢のごとくケントへ突貫していた。吠える俺の突き出したダガーが、先手必勝、ケントの端正な顔に肉薄する。

　その十五秒後、HPをゼロまで削られた俺の肉体（アバター）は粉々に爆散した。

＊＊＊

　通常、この世界で死んだ場合は、最終チェックポイント（大抵の場合、直前に眠ったベッドの上）で復活（リスボーン）することになる。

　だが《フリーバトル》に敗れた場合はその限りでない。勝敗が決した瞬間、硝子のように砕けて消えるドームの中心で、即座に肉体（アバター）が復元される。本来支払わなければならないデスペナルティもない。

　蘇生エフェクトである柔らかな緑色の光に包まれ、俺は何食わぬ顔で復活した。一度死んでから再び復活するまでの僅かな間はいつも、意識はあるのに体はない、という不思議な感覚に陥（おちい）る。

「今日は惜しかったね、セツナ」

　開口一番ケントは苦笑いを浮かべて俺を労った。肩に置かれた手を邪険に振り払ってそっぽを向く。

「どこがだ、一撃も入れられないで」

　一陣の突風が吹いた。薄汚れた都会とは比べ物にならない、美味い空気を全身に浴びると、やさぐれた気分も和らいでいく。

　太陽の温もりもこの空気も、風に揺れる草木の奏でる爽やかな音も、街の活気も。

　俺が五感で感じているもの全てが、仮想－－脳がハードから受け取った擬似情報であると、いまだに信じられない。

　ここは、仮装世界《ユートピア》。第二の、地球。

　俺たちがいるのは街外れの丘の上だ。フリーバトルフィールドは半径二十メートルというサイズでありながら、外部からのあらゆる侵入を許さないため、下手な場所での対戦は大迷惑となる。滅多に人のこないこの丘は、お気に入りの遊び場だった。

　並んで、柔らかな芝生のベッドに体を横たえる。向こうでは外に寝転がる場所なんてなかったから、ただこうしているだけでさえ、十分に楽しい。

　ケントが「そういえば」と口を開いたのは、少し経ってからだろうか。

「もう一ヶ月か。なんか、あっと言う間だね。……地球は、今ごろどうなってるんだろ」

　そうか。滅びを向かえた地球から逃避し、この世界に人類が意識を移住させてから、今日で丁度一ヶ月が経つというのだ。メニュー画面の時計表示を見ても、実感がわかない。

　あの日から、俺たち、いや、人類の生活は一変した。

　人口のほとんどを失いながらも、システムに統治され、全てがお膳立てされた完全無欠の平和の中で、学校にいくことも、働く必要もなく、毎日こうして凶器を振り回して遊んでいる。

　それが今の俺たちの日常。

「一ヶ月……もう、そんなに経つか」

　人類の全てが終わり、そして再び始まった日の記憶を、俺はぼんやり回顧し始めた。