影法師がひとつになるとき

三話 「帰路」

　六時限目終了のチャイムが、校内に鳴り渡った。

　どこの教室も、一日の授業が終わったため息ともつかぬざわめきに包まれている。

　周（しゅう）は教科書をバッグにしまう孝蔵（こうぞう）のそばへやってきた。

「孝蔵、今日も部活かな」

「ああ、いや、今日は体育委員会と生徒会との、合同会議があるからな。

　そっちへ出席しなきゃならん」

　孝蔵の視線を受けた周は、おや？　と眉を上げた。

「あれ、どうしてぼくをにらむのさ」

「当たり前じゃないか。

　おまえが俺を体育委員に指名しなければ、無駄な時間を過ごさずにすんだんだぞ」

「あらまっ、それは失礼いたしました。

　でもさあ、やっぱり体育委員となればさ、多少の荒事も引き受けねばならんとも限らんしな。

　きみにはピッタリじゃないか」

「おいっ」

　孝蔵は思いっきり目尻を上げる。

　抜身の日本刀のような、鋭利な光を発している。

「俺は空手や柔道などの武闘家じゃない。

　あくまでも弓道家だ」

「わかってるって。

　そんな恐い顔するなよ。

　孝蔵の目力の破壊力は半端ないってことは、本人以外誰もが知ってるんだから」

　周は降参するように両腕を上げる。

　横の席で帰り支度をしていためぐりは、思わずクスッと笑ってしまった。

　それを目ざとく発見した周は、めぐりに顔を向けた。

「ねえ、そう思うでしょ、奈々咲（ななさき）くんもさ」

　まさか自分に声を掛けてくるなんて思ってもいなかったから、思わず「ご、ごめんなさい、笑ってしまって」と、顔を真っ赤にして頭を下げた。

「周、迷惑だろ、そんな言い方したら」

　怒気を含んだ孝蔵の声に、めぐりはまるで自分が悪かったかのように小さくなってしまった。

「三船（みふね）くん、行きましょうか」

　そこへ通学バッグを胸元に抱えた恋歌（れんか）がやってきた。

「志条坂（しじょうざか）くん、ご同行よろしくねえ」

　周は言いながら孝蔵の肩をパンと軽く叩く。

「俺は子供じゃないんだから」

　孝蔵はそういいながら席を立った。

　三人は立ったまま話を続けている。

　めぐりはいつの間にか蚊帳の外であった。

　～～♡♡～～

　生徒会と体育委員会合同の会議は予定時間をはるかにオーバーし、孝蔵と恋歌が校門を出たときには、夕焼けに夜の帳（とばり）が重なったグラデーションを空に描いていた。

「水と油かあ」

　恋歌は通学バッグとポーチを両手でにぎり、つぶやいた。

　特に孝蔵の相槌を求めていたわけではなかった。

　ふたりともバス通学であるため、歩く方向は同じである。

　孝蔵は通学バッグを指で引っ掛けて、背中で揺らしている。

「まあ、今日の会議に参加して、あらためてそう思ったな」

　まさか返答してくるなどとは思っていなかった恋歌は、整った眉を八の字にして意外な表情で孝蔵を見た。

「な、なんだよ、その顔」

「えっ、だって三船くんったら、会議のときもほとんど口を開いていなかったし」

「仏頂面、ってか」

　くすり、と恋歌は笑う。

「はい、おっしゃる通りです。

　まるで仏師が施した木の彫刻みたいに」

「彫刻って、俺は生身の人間だ」

　それでも孝蔵の声音に、棘（トゲ）はない。

　他の生徒たちもバス停までの住宅街を歩いている。

「失礼しました。

　だから三船くんが私と会話してくれるなんて、正直驚いっちゃってるの」

　孝蔵はちらりと恋歌の横顔を見た。

　オレンジ色の夕陽に、恋歌のブラウンの髪がキラキラと反射している。

　百八十センチを超える周ほどの長身ではないが、孝蔵も同年代に比べると上背がある。

　恋歌も女子の中では背が高い方であるが、孝蔵の視線は自然とやや下を向く。

「俺は別に人と話すのが苦手だとか、嫌いということではない」

「うん、今よくわかった。

　室長の言っていたイメージとちょっと違うんだなって」

　孝蔵はピタッと足が止まってしまった。

「あらっ、どうかしたの」

「ちょっと待ってくれ。

　周は俺のことを、いったいどういう歪んだ情報を、志条坂に伝えたんだ」

　恋歌も歩くのをやめて、意地悪そうな表情を浮かべた。

「うふふ、気になるかしら」

「あ、当たり前だっ。

　俺だってクラスメートなんだぞ。

　変な目で見られてこの一年を過ごすなんて」

　目元に怒気を含んだ孝蔵。

　爪先だって恋歌は、孝蔵の顔に近づいた。

　ふわりと甘い香りが孝蔵の鼻孔をくすぐる。

　あわてて顔をそむけてしまう。

「すぐにキレるヤバイ男の子、だって」

　ゆっくりとじらすような声に、孝蔵は怒りすら忘れてたじろいだ。

「冗談ですう」

　恋歌は歌うように身をひるがえし、歩きだした。

　後を追う格好になってしまった孝蔵は、大股で追いかける。

「本当はなんて言ってたんだ」

「三船くんは一見頑固そうだけど、懐は深いヤツだから安心していいよって。

　室長は三船くんに、一目も二目も置いてるみたいよ」

　すぐに横に並んで、孝蔵は、はあっと息を吐いた。

「深いかどうかは知らんが、周には気をつけないと、どんな悪巧みを仕掛けてくるかわからんから、ヒヤヒヤだ」

「仲がいいんだね、ふたりは。

　でもうらやましいな、文武両道の親友同士って」

　住宅街を抜ければ、ナゴヤ市へ続く国道となる。

　人通りが多くなった。

「そうだ、私は書店に用事があるんだった」

　バス停からすぐ先に、チェーン店の大型書店があり桔梗が丘（ききょうがおか）高校の生徒たちもよく利用している。

「ああ、わかった。

　俺は先に帰る」

「うん、お疲れさま。

　じゃあ、また次回の会議のときにはお願いします」

「仏頂面でよければ、な」

「うふふ。

　じゃあね、さようなら」

　恋歌はにこやかな笑顔を残し、書店へ向かった。

　その後ろ姿に片手を振り、孝蔵は周の言葉を思い出していた。

『志条坂くんは、孝蔵に好意を寄せているようだな』である。

　初めて会話らしい会話をしたのだが、その短い時間のなかでも恋歌の人となりが、なんとなくわかった。

　美形であることや勉強ができることなどまったく鼻にかけず、むしろさばさばした性格で、会話していてもまったくストレスがたまらない。

　むしろもっと話し合ったら、また違う一面が現れて楽しいかもしれない。

　そこまで思ったあと、孝蔵は首をふった。

　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 つづく