海賊の姫──熊野海賊興亡記──

第7話 家族

　いきなり書状の書き方を訊ねられ、初は面食らった。

「花見の宴への誘いじゃ。書いてみよ」

　いまいち状況が飲み込めない初へ、あの湖面のような眼差しが向けられる。

　断ったらどうなるか。一瞬想像して、初は頭を振った。

　どうにもならないかも知れない。が、断れる雰囲気でもない。少なくとも、顰蹙を買うのは間違いなさそうだ。

　初は、大八に鯛を預けると「今日の夕飯にするから、厨（くりや）に置いといてくれ」「御意」直定から、紙と筆を受け取った。

　光定が、可笑しそうに一連のやり取りを見つめる中、初は頭の中で文面を練り上げた。

　直定の硯を借りて墨をつけ、書面にさらさらと筆を走らせる。

　時候の挨拶から始まり近況の報告、相手の体調を気遣う一言、本題である宴への誘い──

「ほう、庭訓往来ですな。姫様は、もうそこまで習い終えたので？」

　横から文面を覗き込んだ商人が、感心したふうな声を上げる。

　一通りの内容を書き終えると、安定は初の手から書状を受け取った。

　ざっと文面を流し読み、特に感情を見せるでもなく、

「よく学んでおるようだな。字の癖が少々気になるが、これならば誰に出しても恥は掻くまい」

　安定は、書状を懐に仕舞った。それで終いだった。

　実にあっけない始末に、初は肩透かしを食らったような心持になった。いつもどおりの反応と言えばそれまでだが、どうしても不安を感じてしまう。

（親が子供を怒るのに、こんな調子でいいのか？）

　もっとこう引っ叩くなり、怒鳴りつけるなり、いろいろあるだろう。別に暴力を振るわれたいわけではないが、慣れない反応に胸の中がもやもやする。

　直定が呆れたように「まったく、父上は甘いのだから」と嘆息していた。

「いやはや、聞きしに勝る神童ぶりですなぁ」

　一連のやり取りを見ていた商人が、うんうんとしきりに頷いた。

「初姫様の博識ぶりについては、かねてより聞き及んでおりましたが、まさかこれほどとは。立派な御息女を持たれて、阿波守様もさぞかし鼻が高いことでしょう」

　あからさまなゴマ擂りに、初は辟易した。

「別に、これくらい大したことじゃ……」

「なんのなんの、ご謙遜召されるな。その歳で庭訓往来を学び終えるなど、なかなかできることではない」

「そうだぞ、初。儂など、今でも書状を書くのが億劫でな。だれぞ代わりに書いてくれぬかと、常々悩んでおる」

　光定が追随すると、商人はしかりしかりと顎先を擦った。

「大身の領主とて、側近くに右筆を仕えさせるのが常なれば。室町殿をお支えする管領殿の中にも、文字の読み書きがおぼつかない御仁もおられるとか。それに比べて、初姫様のなんとご立派なことか！」

　商人は、芝居がかった仕草で膝を叩いた。

「若き日の関帝や道真公とて、姫様には及びますまい」

　よくもまあ、こんな歯が浮くような台詞をぺらぺらと。

　商人にとっては、相手を褒めるのも仕事のうちなのだろうが、見え見え過ぎてどうにも胡散臭かった。

「姫様が男子であれば、いずれ一廉の将となられたでしょうに。いやあ、実に惜しい」

　むっとした初は、一言いってやろうと口を開きかけた。

　それを制したのは、再び反物の吟味に戻った安定だった。

「青海（せいかい）も光定も、あまり初を甘やかしてくれるな。姫にこれ以上、御転婆になられては困る」

「いやいや、女子（おなご）は少々御転婆なくらいで、ちょうど良いのです。黙って部屋の隅に控えているような女では、屋敷の中が暗くなる。先日も、都でさる武家のお屋敷に参りましたが、そこのお姫様方の辛気臭さといったら」

　そのときの情景を思い出したのか、商人の青海は嫌々と首を振った。

　光定が、興味深そうに身を乗り出す。

「都の御姫様（おひいさま）は、そんなに違うものかね？」

「それはもう！　御簾（みす）越しに何やら囁き合うばかりで、気味が悪いのなんの。まるで、物の怪の相手をしているような気分でしたわい」

　青海は、両の手のひらを擦り合わせた。また物の怪が寄ってこないよう、神仏に祈っているのかもしれない。

　青海にそこまでさせる都の姫に、初は少しだけ興味を覚えた。

「初、この反物はどう思う？」

　安定は、おもむろに吟味していた反物を、初に差し出した。

　嫌な予感がした。

　初は、おずおずと反物を受け取りながら、いやまさかと自分の考えを打ち消す。さすがに、そんなはずは。

　差し出されたのは、きれいな緋色の反物だった。

　手触りからして絹だろう。全体に細やかな花の刺繍が施され、ところどころに金糸が用いられている。一目で高価な品とわかる一品だった。

　口ごもる初に、気に入らないと見た安定は、別の反物を広げて見せた。

「これなど、どうだ？　明で織られた緞子（どんす）らしいが」

「はあ……まあ、たしかに綺麗ですが……」

「姫様ならば、こちらも良いですな」

　青海は、薄手の反物を取り上げた。

「天竺より取り寄せた更紗（さらさ）でして。木綿でありながら、手触りは絹と変わりませぬ。この緻密な染色など、まさに職人の妙味。風通しも良く、これからの季節にはもってこいの品でございます」

「ふむ。ならば、それにするか。初、向こうの部屋に行って採寸を」

「儂も、一反もらおうかの。どうせ沙希の奴は、初と同じものを欲しがる」

「あの、父上っ」

　これはやっぱり、まさかなのでは？

　たまらず、初は声を上げた。怪訝な顔をする安定に、嫌な味のする唾を飲み下しながら、

「もしかして、また着物を作るのですか？」

「ああ、そのために青海を呼んだ」

　ちょっと近所で買い物するみたいな口調である。

　嫌な予感が当たった初は、げんなりと肩を落とした。

「……父上。着物なら、この間作ったばかりです」

「服は、いくらあっても困らん。お前とて、まだまだ成長するのだ。身体に合わせて新調していかねば、すぐに着るものがなくなってしまうぞ」

「だからって、こんな高価なものを……」

　初は、更紗の端を持ち上げた。

　天竺といえば、インドのことか。色鮮やかな染料で塗り分けられた布地は、確かに美しい。特に着飾る趣味のない初の目から見ても、出来の良さがよくわかる。つまり、それだけ高価な品ということだ。

　こんなもの着て歩いたら、全身に札束をぶら下げいるのと同じだ。絶対落ち着かない。

「父上、やっぱりお断りします」

　ここは、びしっと言うべきだろう。

　初は居住まいを正すと、安定に向けて訴えた。

「今年だけで、すでに十着。蔵の中には、これまでに仕立てた着物が、それこそ山のようにあります。それを仕立て直せば、服なんていくらでも」

「夏は、汗をかく。いちいち洗って干していたのでは、間に合わぬ」

　それに、と安定は少々胡乱な目で初を見据えた。

「お前は、外で汚れてくることが多い。備えは、十分にしておくべきだと思うが？」

　ぐっ、と初は言葉に詰まった。事実だけに否定できない。

　初が黙り込む間に、安定は次々と高級な織物を手にしていく。

　青海が勧めれば、きんきらの派手な反物も、複数の布地を組み合わせた、いかにも奇抜な布地にも見入ってしまう。

　このままでは、悪趣味な成金みたいな格好をさせられる。

　危機感を覚えた初は、何か手はないかと部屋中に視線を走らせた。

　光定は、当てにならない。あれはもう、青海のとりこだ。あんなひよこの絵が描かれた布を買うなんて、正気の沙汰じゃない。

　ならばと直定に視線を送れば、こちらはしきりに肩を震わせて、うつむいている。初が、安定を諌めるよう目鼻で合図を送っても、口を押さえて喘ぐばかり。

　どうやら、必死で笑いをこらえているらしい。

　何がおかしいのかわからないが、今はそんな場合じゃないだろう。

　初が、柳眉を逆立てて唸ると、直定はますます笑いを深くしてうつむいた。

（このっ、気付けって！）

「女子が、そんなに苛立つものではありませんよ？」

　いきなり初の耳元で、妖艶な声がした。

「皺ができたら、どうするのです。せっかくの美しい顔が台無しですよ？」

　冷たい指先が、つぅっと首筋を撫でる。

　ぞわっ、と鳥肌が立つのを感じた。思わず声を上げそうになり、初は慌ててその場を飛び退いた。

「そ、それは心臓に悪いから、やめてくださいと何度も！」

「そうだったかしら？」

　唇に指を当て、くすくすと秘めやかに笑う美女が、背後に立っていた。

「綺麗な肌だったから、つい」

　赤い舌が、ちろりと指先を舐めた。

「やはり、若い娘は違いますね」

　まるで魔女か、吸血鬼のような物言いである。

　ぬらりとした動きで距離を詰めてくる美女に、初は首筋を押さえながら後退った。

　相手は、人外魔境の類だ。近づいたら、何をされるかわからない。具体的には、撫でられたり摩られたり、抱きしめられたりする。気分次第では、匂いも嗅がれた。

「小夜（さよ）。あまり姫で遊んでやるな」

　安定がたしなめると、小夜と呼ばれた美女は、笑みの形に目を細めた。ぞくりとするような笑みだった。

「母が、かわいい娘を構っているのですよ？　何がいけませんか」

　大変遺憾な事実に、初は全身をぶるりと震わせた。

　毎度思うのだが、本当にあの人から人間が生まれてくるのか？　どう見たって、化生（けしょう）や妖しの同類だろうに。

　濡れたような瞳で見つめてくる小夜は、初の反応が面白いのか、袖で口元を隠しながら笑っている。それが獲物を品定めしているように見えて、初はますます警戒心を尖らせた。

「姉様（あねさま）！」

　小夜の陰から飛び出してきた子供が、初を目掛けて走り寄った。

　両手が塞がっていた初は、子供の突撃を身体で受け止める。

　ちなみに、子供の身長はちょうど初の鳩尾ほど。そこに十五キロ強の物体が、全速力でぶつかればどうなるか。

　身体をくの字に折り曲げた初は、必死に口から溢れかけたものを飲み下した。危うく中身が出るところだ。

「と、虎丸（とらまる）……あいかわらず、元気だな」

「はい！　元気にしております！」

　にっこりと笑った虎丸が、頭をぐりぐりさせる。再び込み上げてきた初は、やんわりと虎丸の頭を掴んでやめさせた。

「これ、虎丸。初様がお困りでしょう？」

　しずしずと着物の裾を引き摺って現れた女性が、か細い声で訴える。

　人外美人の小夜と違って、こちらは正統派の美女だ。まだ十代なので、美少女といったほうが良いかもしれない。

　全体的に細身で、どこか儚げな雰囲気をまとった女性──華（はな）は虎丸の手を引いた。初に抱きついて離れない虎丸を見て、困ったように眉尻を下げる。

　逆流の危機と無言の戦いを繰り広げていた初は、視線で謝ってくる華に、大丈夫と片手を上げた。

「華。起き上がっても、大丈夫なのか？」

　慌てて立ち上がった直定が、華に寄り添う。

　この二人は夫婦で、虎丸は直定の子供だ。だから正確には、初は虎丸の叔母に当たる。姉と呼ばれているのは、叔母さん呼びはやめろと、初が訴えたからである。

　心配げな直定に、華は少し困ったような顔で笑った。

「ええ、今日は体調がよくて。お医者様からも、少し身体を動かすようにと言われておりますし」

「それでも無理はいかん。お前は、身体が弱いのだから」

「これ、直定。あまり過保護にしては、華も気詰まりです。ほどほどになさい」

　いつの間にか安定の隣へ移動していた小夜は、青海から反物を受け取っていた。

　青い織布を広げ、白く形の整った指先で、うっとりと生地の手触りを確かめる。

「まあ、綺麗だこと」

「お方様に、良くお似合いで」

「母上もですか!?」

　初は、悲鳴を上げた。

「止めてください！　このあいだ買った反物だって、まだ仕立て終わってないのに!?」

「あら、女子とは思えない物言いだこと」

　小夜の流し目に、初は身構えた。

「服は、女子の刀も同然。武具をケチる武士（もののふ）は、この世におらぬでしょう？」

「いや、ですが」

「華、あなたも見繕ってもらいなさい。この鶴の柄など、縁起が良いですよ」

　小夜の呼びかけで、館中の侍女たちまで部屋に押し寄せてきた。

　こうなったら、もう誰にも止められない。そもそも小夜にかなう人間など、安宅家の家中には一人もいない。

　生地が足りないと見た青海は、使いの者を店へと走らせた。またどっさりと新たな反物が届けられるのだろう。

「姫様、これはどういう？」

　びっくりするほど近くに立っていた菊に、初はのけ反った。

　見ると、亀次郎と六郎も一緒だ。

　亀次郎は、父の光定から、ひよこ柄の布地を取り上げている。代わりに銀の刺繍が施された反物を渡しているが、あっちのほうが高いのでは？

　六郎は、恐々と部屋の中を覗き込んだ。本人は隠れているつもりなのだろうが、障子を盾にしても、あまり意味はない気がする。

「初。そんなところに立っていないで、こっちにいらっしゃい。菊も一緒ですよ」

　菊が、目で状況を問いかけてくるが、初にだってわかるわけがない。

　もはや部屋の中は、ちょっとした露店状態だ。

　観念した菊は、小夜に捕えられて、粛々と着せ替え人形の役に徹していた。簪やら櫛やらで飾り立てられた姿は、なにかのアート作品のようだ。他にも、小夜の好みに適った侍女が、次々と犠牲になっていく。

　近いうちに、自分もああなるのか──初は、なるたけ無心になることを心掛けた。

「初姫様には、こちらの品などもいかがでございましょう？」

　青海に手渡されたのは、直径二十センチほどの手鏡だった。ガラスではなく、銅の表面に錫を付着させた金属鏡である。

　初は、鏡に映った自分の姿を確認した。

　まず目に付くのは、黒く澄んだ切れ長の瞳だ。茹でたての卵のように、つるりとした輪郭に、秀でた額。肩に掛かるほどの黒髪は、日の光を受けて、鈍く銀色に輝いている。

　年のころは、十歳前後。将来は、確実に美人になるだろう顔だ。昭和の大女優の若い頃の写真に、こんな顔があった気がする。

　自分の顔を矯めつ眇めつしていた初は、ためしに頬をつねってみた。すると鏡の中の顔も、同じように頬をつまむ。

「やっぱ夢なのかなぁ、これ？」

　だって、どう考えても現実ではあり得ない。

　なぜなら自分は、男のはずなのだ。それも、二十歳を過ぎた大学院生。間違っても、姫と呼ばれるような美少女ではない。

　いったい、自分の身に何が起こっているのか？

　初は、いつまでたっても解消しない疑問に、首を捻るしかなかった。