異空人〜いぞらど〜

七章 4

　蒼嵐も立ちあがる。

　安平の顔が、ちょうど蒼嵐たちの目線の高さになった。

　明かりとりか通風のための窓なのだろう。ガラスはなく、木の板の引き戸がついているだけだ。

　往人は続ける。

「替え子さえ死ねば、おれたちはただの子どもだもんな。親の選択としては、それまで自分の子どもを隠すって手段もあるんだな。そうだよな。誰だって自分の子どもは可愛いもんな。ふつうはさ」と言って、皮肉に笑い、

「でも、それだと、いつまでも替え子が死なないことだってあるだろ？　最後に自分の子どもが残ってみたら、そいつが替え子だったってこともあるわけで」

「おれは違う。替え子じゃない」と、安平は反論した。

「なんで違うって断言できるんだ？　そんなの自分ではわからないだろ？」

「だって、夢で見たし。あの人殺しが替え子だろ？　おまえらは見ねぇの？」

「見たよ。でも、そんなの口だけなら、なんとでも言える」

「じゃあ、どうしろって言うんだよ？」

「うん。じつはさ——」

　往人は声をひそめ、例の指さきをチョイチョイする仕草で、もっと近づくように、安平に指示をする。安平は窓わくに耳をむけて頭を近づける。

　その瞬間だった。

　往人はにぎりしめた包丁を窓のスキマからすべりこませ、安平の耳に突き刺した。刃がズブズブと安平の耳の穴に入りこみ、血がこぼれだしてくる。

「往人！」

　蒼嵐の叫びと、安平の悲鳴がかさなる。

　グリグリと何度も包丁をひねってから、往人は刃をぬいた。ドタッと重い音を立てて、安平が倒れる。もう声も息吹も聞こえない。

「逃げよう。そら」

　往人が蒼嵐の手をひいて走りだす。

「往人。なんで……安平は……」

「脳ミソかきまわしてやったから、もう死んでるよ」

「安平は替え子じゃないかもしれなかっただろ？」

「あいつの親父は替え子が殺されるまで、ほかの生贄を順番に殺していくつもりだったんだ。あいつを生かすために、おれやおまえは殺されるってことだ。こうするしかなかったんだよ」

　そうかもしれないが、安平に罪はなかった。蒼嵐たちに危害をおよぼすつもりもなかった。

　あっさりと殺してしまえる往人が少し怖い。

　暗闇のなかを走っていくと、社務所近くの安平の自宅から、男がとびだしてきた。安平の父親だ。安平の悲鳴が、ここまで届いたに違いない。

　蒼嵐と往人は木のかげに入りこみ、安平の父が物置へ走っていくのを見送った。

「そういえば、安平くんの心臓はそのままだね。きっと動きだすよ」

「あいつが替え子だったら、何も起こらない」

「そっか」

　替え子が死体をあやつるのだから、替え子自身が死ねば死体は動かない。

「もし、安平の死体が追ってきたら、あいつは替え子じゃなかったってことだ」

　もしかして、往人はそこまで考えて安平を殺したのだろうか？

「鳥居だ」

　往人が指さす。

　かけよると、すでに、そこに薔子が来て待っていた。蒼嵐たちを見て、物陰からとびだしてくる。

「よかった。ぶじだったんだね」

　蒼嵐が言うと、薔子は笑った。

「あなたたちもね」

　しかし、安心はしていられなかった。

　パトカーのサイレンが、こっちに近づいてきている。

　おそらく、安平の父親が安平の死体を見つけて警察を呼んだのだ。息子を殺した者が生贄の誰かだと、察しをつけたのだろう。

「マズイよ。どうする？」

「森づたいに裏手にまわろう。そうだ。島沢のうちが神社の裏にあったんじゃないか？」

「そうだったね」

　裏手と言っても、島沢の自宅は山のなかにあった。黒縄手神社があるのは丘と言ってもいいくらい小さな山だが、その裏手からもっと標高の高い山なみに続いている。

　島沢の自宅はその山のふもとにある。

「あと怪しいのは島沢だ。あいつの安否をたしかめたら、ついでに山を越えて黒縄手町から逃げだそう」

　往人は、そう言った。

　そんなに標高の高い山じゃない。

　小学校のときに遠足でのぼったこともある。しかし、冬山を正しい道も知らず、磁石も地図もなく越せるかと言えば不安がつのる。

　とはいえ、ほかに方法もなさそうだ。

　神社には続々と大人が集まってくる。懐中電灯の光が森の外をかこんでいる。

　息が続くかぎり走った。

　神社の森の裏手には、まだあまり大勢の人は集まっていなかった。数人ずつが懐中電灯を手に周囲の道を見まわっている。しかし、巡回のあいまをぬって、路地にまぎれこむことができた。

　黒縄手町のなかとは言っても、あまり土地勘のない場所だ。

　何度か迷った。

　藍色の空に黒くよこたわる山なみが目印だ。

　ふもとに近づくにつれて人家はへっていく。

「たしか、このあたりじゃなかったか？」

　往人が言って、あたりを見まわす。

　山がすぐ近くに見えている。舗装された道と電柱以外は人工物が見あたらない。

　自分たちの歩いているのが山なのか、畑なのか、私有地なのかもよくわからない。

　暗闇を歩きまわっていると、雑木林のなかで、とつぜん、それを見つけた。

　巨大な杉の木に逆さまに吊られた死体だ。

　ロープで足首をむすばれ、木の枝に吊るされている。高さがたりないため、死体の首は地面について直角に折れまがっていた。

　そして、心臓には木の杭が打ちこまれていた。

　形相が変わりはてているものの、どうにか個人を特定できる。

「島沢だ……」

　蒼嵐はすぐに目をそらした。

　とても見ていられない。

　だが、往人は死体のそばによって、いろいろ確認している。

「死んでから、何日かたってると思う。めちゃくちゃ冷たいし、血がかたまって黒くなってる。それに、死体の上、蟻が歩いてる」

　冬でなければ、とっくに山の獣に荒らされていただろう。

「島沢くんは“初日”に殺されたみたいね」と、薔子が言った。

　蒼嵐はほんの少しだが、ほっとした。

「じゃあ、もう替え子は死んだんだね？　もう、おれたち、殺されないよね？」

　すると、暗闇から声が聞こえててきた。

「それは、どうかな？」

　樹木のあいだから、人影が現れる。

　月明かりがななめに男の顔を照らした。