夢見客人飛翔剣

魔狼の叫び

　このまま夜が明ければ、有廉邪々丸は滅びるであろう。

　銀の弾丸は、不死の吸血種たる邪々丸の眉間に穴を開け、致命傷を与えた。

　しかし、いかなるを受けたとしても、不死の吸血鬼は回復する。だが、日光による浄化は、不死身のその身体を塵になるまで焼いてしまう。

　榊世槃に使役されてこの地にやってきたのも、吸血鬼を滅ぼすための知識が伝承されておらず、キリスト教が禁教であり祓魔師（エクソシスト）に怯える必要がないからだ。

　この東の果ての島国で存分に血を啜る……その望みを満たせるはずだった。

　祈りの力を込められた銀の弾丸は、まだ前頭葉のあたりに埋まったまま。

　そこから爛れていく苦痛と、無縁であった死の恐怖に苛まれる。

「ひっ、ぐっ……」

　喘ぎながら、穿たれた穴を爪によって抉り、弾丸をほじり出す。

　ことり――、と銀の塊が石畳の上に転がり落ちる。

　血が足りない――。

　人間の血さえあれば、強靭な不死（イモータル）の力が甦るのだ。

　有廉邪々丸が吸血鬼として目覚めたのは、二百年ほど前である。

　実の親は知らぬが、化け物としての親はフランス貴族であったジル・ド・モンモランシ＝ラヴァル元帥、領地の名を取って呼べばジル・ド・レ男爵である。

　百年戦争の英雄であったが、少年への残虐な荒淫と黒魔術に溺れた人物であった。

　オルレアンの乙女ジャンヌ・ダルクの死によって精神に変調をきたしたというが、元帥の眼鏡にかなう美少年であった邪々丸……ジャン＝ジャック・アルカードが召し出された頃には、すでに血に飢えた吸血鬼であった。

　好みの少年たちに救国の聖女（ラ・ピュセル）の面影を求めたジル・ド・レは、オルレアン解放のくだりを劇として演じさせると、夜は褥（しとね）に呼び出し、陵辱の果てに惨殺し、その血を啜っていた。

　大抵が嬲りものにされて殺されたが、邪々丸は寵愛を受けて血の接吻を賜った。

　人間としての将来は、先が見えていた。

　農奴の子など、どこまでいっても家畜よりまし程度な扱いしかされない。

　しかし、人の血を啜れば、貪られる側から貪る側になれる。

　フランソワ・プレラーティとかいう道化師とともに、男爵に捧げる次なる獲物を捜すことに何の戸惑いもなかった。

　人間より、化け物となったほうがいくらもましに生きられたし、おこぼれとして賜った血の味は、何物にも代えがたいものだった。

　宗教裁判によって親であったジル・ド・レが処刑されると、ジャン＝ジャック・アルカードは逃亡を続けた。その後も人間社会に潜み、血を吸うことで生き続け、やがて教会の異端審問官からの追跡を受けた。

　邪々丸が世槃と出会ったのも、そのときだ。

　教会の人間は信用ならなかったが、その異なる瞳に親のジルと同じものを見た。

　あれは、血と殺戮を求めるものだ。

　各地の植民地で獲物を漁り、やがて世槃の母の国だという日本に至る。

　世槃が逆卍党を組織し、勢力を拡大するためには邪々丸の力は都合がよかった。

　幕府転覆を目論む十字架公方らの懐に潜り込み、邪々丸が血を吸うことで何人かを下僕に変えた。そうして安逸なる日々を貪ってきた。

　しかし、それも終わろうとしている。

「血を、血を……！」

　生き血さえあれば、この傷と消耗も回復する。

　ふたたび闇を跳梁でききる。

　邪々丸は、崩れゆく意識の中で血を求めた。

　あの命の源たる甘露さえあれば、と。

　見つけた――。

　今にも消えようとしているが、血を流しながらもまだわずかに息がある。

　だが、滔々と流れ出る血が枯れる前に吸い尽くせば、まだ間に合う。

　這いずりながら、その身体まで辿り着く。

　夢見客人の剣によって破れ、無様な有様を晒している、柳生の刺客だ。

　よほど口惜しいのか、目からは涙が溢れ、筋を引いていた。

　その執念ゆえか、まだ生きている。

「く、くふ……」

　邪々丸は思わず笑みを漏らした。

　これぞ天の配剤である。

　どうせ死にゆく身だ、血を吸ってその無念を我が身に取り込んでくれよう。

　温かい首筋に食らいつけば、風前の灯の運命も有効に使うことができる。

　牙を剥き出し、噛みつこうとした途端であった。

「ぐ、がああああああああっ!!」

「なっ……!?」

　丈之介が獣の咆吼に猛り、状態を起こした。

　そのまま、邪々丸の細く白い首を食い破る。

　丈之介の瞳は、すでに正気を宿していない。

　爛々（らんらん）と殺意に滾り、夜闇の中で見開かれていた。

　生命を費やさぬためという、肉食獣の本能であったろう。

　生きる、生きて、夢見客人を殺す、必ず殺す――。

　一度ならず、二度も敗北を与えた相手を殺さずして地獄へ行けようか。

　ただその一心の殺意が、胸筋が断裂したはずの肉体を突き動かしたのだ。

「ひいいい！　は、放せ……!?　このっ、死にぞこないぃぃぃぃっ!!」

　邪々丸は、おぞましい化け物に恐怖した。

　自分がそうであることなど、ここに及んではもはやどうでもよい。

　おのれより、ずっと恐ろしいものに出会ってしまったのだから。

　血を啜り上げようとした者が、逆にその首筋を食い破られる。

　尋常の有様ではないが、丈之介は流れ出た吸血鬼の血を貪っていく。

「あ、ああ……」

　失血は、意識を遠のかせる。

　温かみを失い、人外の理に生きる少年吸血鬼であってもそうであった。

　立場は逆転し、丈之介は獲物に止めをくれる獅子のごとく、邪々丸の首筋にその歯を抉り立てていく。

　吸血鬼の血が、丈之介の体内に取り込まれ、巡っていく。

　すると、胸の傷も見る間に塞がっていくのだ。

　丈之介が力を取り戻した変わりに、邪々丸が壊れた人形のように動かなくなる。

「ぐううう、おおぉぉぉぉ……」

　首を振るって、血を吸い尽くした邪々丸を用なしとばかりに投げ捨てる。

　獣のように喉を鳴らし、湯気の立った息を吐いた。

　もはや、人とは呼べぬ人外の化性（けしょう）であるだろう。

　こうして――。

　死の淵に瀕していた柳生の刺客、斎藤丈之介は甦った。

　胸には一切の喜びはなく、全身からどす黒い憎しみが溢れ出すかのようであった。

「殺す、殺す！　殺す、殺す、殺す殺す殺す殺す……！　必ず、殺してくれるぞ！　夢見客人おおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ……――!!」

　まさに、血に飢えた狼のごとし。

　殺意と憎しみの咆吼が、伝通院境内に響き渡るのだった。