羊飼いと亡国のお姫様

第７話．ケーキ

　夜になって、祭りが本格的に始まった。

「アルビン、ちょっと手加減しろ！」

「そうはいきません」

　僕は松明の光を浴びながら、最後の的に矢を放った。そしてその矢は夜の空気を切り抜けて、見事に命中した。これで弓術の試合の優勝者が決まった。

　周りの人々が歓声を上げて、拍手喝采を送ってくれた。

「お兄ちゃん最高！」

　もちろん一番喜んでくれたのはアイナだ。妹は拍手しながら何度も飛び上がった。そして試合に参加していた村のおっさんたちも、僕を囲んでお祝いしてくれた。

「これで３年連続優勝だな。大したもんだ！」

「このやろう、後で一杯おごれよ！」

　おっさんたちはみんな笑っていた。本当にいい人たちだ。

「アルビン、お前、明日のレスリングの試合にも参加するのか？」

「いいえ、レスリングはやったこともないし、一回戦で負けるのが確実なんで……」

「何言ってんだ！　やってみなきゃ分からねえだろう！」

　いや、弓以外は本当に駄目だ。この人たちにかなうわけがない。

「やめろよ。こいつ、まだ女を知らないから本当にレスリングやったことがないんだよ」

「あ、そうだったのか！？　アルビン、お前まだ女を知らないのか！？　じゃあ、俺が隣の村のいい子を紹介……」

「け、結構です！」

　僕はおっさんたちから逃げ出した。いい人たちなのは確かだけど、こうなったらちょっと面倒くさい。

「アイナ、行こう」

「うん！」

　アイナの手を取って祭りの真ん中を歩いた。村の人々はお酒と食べ物を楽しみながら語り合っていた。仮設舞台から流れる音楽に合わせて何人かが踊っていた。ところどころの焚き火が人々の笑顔を照らして、その体を温めた。楽しい騒めきの光景……この静かな村では祭りの時にしか見られない光景だ。

「お兄ちゃん！　あそこ！」

「うん、行ってみようか」

　村の東側には行商人たちの屋台が並んでいた。毎年祭りの時だけこの村にやってくる人たちだ。普段は見ることもできない珍しいものを売っている。

「アイナ、これ買おう」

「うわっ、レモンケーキ！　本当！？　本当に買うの！？」

「もちろんだ。賞金も貰ったし」

　大きいレモンケーキを受け取ったアイナの顔は幸せそのものだった。

「と、友達と一緒に食べてもいい！？」

「いいよ、それはお前のものだ」

　アイナは友達のいるところに行って、彼らと一緒にケーキを食べ始めた。アイナの友達もみんないい子だ。貧乏だからって、親がいないからってアイナを虐めたりはしない。いや、むしろアイナは子供たちの間で人気だ。

　妹には不思議な力がある。大人も子供も、みんなあの太陽みたいな笑顔に引き寄せられる。それでいつの間にか友達になっているわけだ。まあ、その不思議な力に一番やられたのは僕だけど。

　僕は一人で行商人たちの屋台を見回った。お金はないけど、珍しいものを見物できて嬉しい。女の子のためのアクセサリーとかは、いずれアイナに買ってあげたい……と思っていた瞬間だった。

　僕は予想外の驚きに立ち止まってしまった。立ち止まって自分の目を疑った。

　僕の前には屋台があった。その屋台には何の商品もなく、ただ『占い師』と書かれているだけで、女性一人が立っていた。僕が驚いたのはその女性のためだ。

　その女性は美人だった。それも今まで見たこともないほどの美人だった。真っ白い肌に大きくて美しい瞳、不思議な銀色の髪はまるで神話の女神のようだった。しかし僕が驚いた理由は、その女性が美人だからではない。銀色の髪に隠れている彼女の耳が……尖っているのだ。それが意味するのは……。

「ふふ、エルフ族を見るのは初めてのようですね」

　女性が笑顔でそう言った。それで確実になった。この人は本物のエルフ族だ。