リーパーは弧に斬り裂く

23. 血

　あくまで勘だと断った上で、岩見津は自分の推測を述べた。

「検査用に使う血の量じゃない。材料に使った気がするな」

「何の材料だ？」

「薬ですよ。促進剤の原料です」

　根拠は無いと言うものの、彼がそう考えたのは、研究所での薬品供給量を思い出したからだ。

　常に一定の量が用意される抑制剤と違い、促進剤は在庫に極端な波がある。

　一人に何十本も打つこともあれば、全く与えられない発症者もおり、その時は研究方針に依るのだろうと気にしなかった。

　今、タブレットに映るリストをスクロールすると、奇妙な符合が目につく。

　記憶にある促進剤が無かった時期は、血液回収量の少ない日付と一致した。

「この考えが正しいとするとですね、所長が欲しかったのは発症者の血であり、造血細胞だ」

「妥当な推測だな」

「そこの女は、首に網状血管は浮いてるし、血涙の跡まである。おそらく末期患者で、原材料用に回されたんだと思います」

「自分で志願したって言ってたな。そうそう巻月みたいにはなれんだろうよ」

「でも、貴重な四次症例者には違いない。だから、山田はここに残って作業させられてた」

　仮に高次症例者ほど、その血液が重要になるなら、死にかけのハッシュジョルターも捨てるには勿体ない。

　荻坂が行動を起こしたのは、間島有岐――第五次症例者の血を得たからだとも考えられた。

　間島の血で強烈な促進剤が作れるのだとしたら、それこそ悪夢、いや荻坂にとっては輝かしい成果なのだろう。

　彼の意見に賛同した矢知は、タブレットを受け取って自分でもリストを眺めてみる。

　対策班が確保したより、遥かに多い発症者の数。

　症状が進行しない限り、〇次発症者は軽い偏頭痛持ちと変わらない。死亡欄に日付が無いのは、普通に社会生活を送っているということだ。

　一次以上はそうも行かず、大半は病院での死亡日が書かれている。

　但し、致死率百パーセント、その常識をリストは否定した。

　死亡記録が空欄の二次、そして三次症例者にもかなりの生存者らしき記録が存在する。

　東京に送られた者が多く混じっており、どうも白浜以外にも大規模な研究施設があるようだった。

　矢知たちには伏せられた東京のジョルター、それで連想されるのは特事課の面々である。

　元々は研究所と特事課は同根、中央の管轄の研究ということか。矢知たちは、城浜で情報漏洩を防ぐ役回りだった。

　現場の下っ端として一部のジョルターを捕まえるために使われていただけだ。

　そんな中、荻坂は独自に計画を立て、遂に叛旗を翻したといった筋書きが思い浮かぶ。

　所長を追い掛けここまで来た矢知も、事件の枠組みが見えて来たことで、自分の身の振り方に意識が向かった。

　特事課に協力した方がいいのか。それとも、自力で所長を更に追求すべきなのか。

「なあ、悩んでるのか？」

「ん、いや……」

　無言でタブレットを操作する矢知の姿が、潤には走る足を止めたように感じた。

　いつも自信ありげな表情が曇って見えたのは、潤の勘違いではないだろう。

「やっぱり間島は、どこかへ連れ回されてるみたいじゃん。彼女を助けるのが最優先だろ？」

「お前はな。しかし、どうして恋人でもない間島に拘るんだ」

「そんなもん、理屈じゃねえよ。やり始めたことは、最後までやるだけだ」

「そうか」

　省みるのは事が済んでから、そんな単純さを矢知が咎めたりはしない。

　若い無鉄砲さを少し羨ましく思いつつ、彼はリストを繰り続けた。

　自分の考えをまとめるために指を無意識に動かしただけで、ただぼんやりと過去の記録を遡り、名前が下から上へ流れるのに任せる。

　その項目で指が止まったのは、単なる偶然だ。

　もし偶然とは違う要因があるとすれば、日付くらいのものだった。

　五年前、まだ忘れるには新しい七夕の夜。

　その年、その日は、矢知にかけられた呪いであり、今もまた彼の目を一つの名前に導く。

　データベースを閉じ、タブレットを岩見津に突っ返した彼からは、もう他人が内心を察せられるような隙は消えていた。

「荻坂は俺が捕まえる。特事課より先に」

「腹を決めたんだな」

「私怨だ。お前はお前の好きにやれ」

「上等だよ」

　所長の所在に繋がる手掛かりは得られなかったものの、矢知は次の手を思い付いたと言う。

　ならば長居は無用であり、三人は撤収することに決めた。

　岩見津の指示に従って、造血細胞の収まるパックを運搬用のケースに移し、これを矢知が持つ。

　未使用の促進剤と抑制剤がアンプルの形で残っていたので、こちらは銃型注射器と合わせて岩見津の持ち物になった。

　第四症例者とされる女からは全ての管を抜き、器材の電源も落とす。

　この後、彼女は目を覚ますのか、それとも末期症状に移行するのか、誰にも答えられないし興味も無い。

　彼らは最低限の処置を済ませて、ここを去るだけだ。

　長い廊下を戻り、再びエレベーターに乗った矢知たちは、地下一階へと上って行った。

　上昇が始まると同時に、矢知は銃を扉に向けて構える。

　他の二人も彼の態度を見て、何に警戒すべきかを悟り、岩見津は矢知の陰へ、潤は逆に一歩前へ出た。

　彼らを乗せた箱がガタンと止まり、ドアが左右に開いた瞬間、矢知の懸念が的中したと分かる。

　エレベーターから外に出た三人を迎えたのは、六つの銃口だった。

　通路の先に並ぶ黒い男たちは、後列三人が機関小銃を、膝立ちした前列はやたら口径の大きい武器を構えている。

　その六人の後ろに顔見知りが一人控えており、最初に彼女が声を上げた。

「よくもまあ、こんな施設を隠してたわね。階段側も封鎖しました。投降しなさい」

「作ったのも、隠したのも荻坂だよ。アンタらこそ、怪我したくなかったら道を空けろ」

「所長に協力してるんじゃないんでしょう？　情報を提供してくれれば、私たちで彼らを拘束します」

「悪いが、奴を叩くのは俺たちが先だ。もうちょっと車は借りるぞ」

　先頭に立つ潤が、チラリと振り返って矢知の目を見る。

　お互いの意志を確認するには、それで充分であり、小さく頷き合った後、青年は前に歩き出した。

　ゆっくりと近付く彼に、高木が警告を発する。

「止まりなさい。高次ジョルターには手加減できませんよ」

「俺も加減が難しいんだ。退（ひ）けよ、オバサン」

「…………飽和攻撃用意っ」

　矢知は床にベッタリと伏せ、岩見津にも頭を上げないように忠告した。

　ゴツい銃はジョルター用の放電型スタン（テーザー）ガン――極細の鋼線で繋がった電極ピンの束を撃ち出し、一つ一つが電気を発生して高圧電流の網を作る武器だろうと矢知は見て取る。

　これも開発棟で検討されたことのある武器で、予算の都合により却下されたものだ。

　“そこまで高次の症例者に対応するのは、後回しでいい”そう言いながら、中央では実戦投入されたらしい。

　一度、潤のジョルトを味わって最新鋭の武器を持ち出した高木を、それでも矢知は鼻で嗤（わら）った。

　――巻月をナメ過ぎだ。本気で殺す気じゃねえと、アイツは止まらん。

　瓦礫だらけの床を蹴って、潤が加速したのと同時に、高木は前列斉射の号令を放つ。

　彼の進行方向へ先立ってテーザーから電極ピンが撒かれ、天井や壁へ突き刺さった。

　剥き出しのコードが形成する高電圧ゾーンを見て、彼が立ち止まるなら良し。走り込んで来るなら、電圧を上げて銃で追撃するつもりだ。

　潤にも敵の戦法は何となく推測できたが、構わずに敵との距離を詰める。

　通路を遮る電流の網が起動し、空中放電が開始されると、小さな稲妻が彼の周囲で光った。

　連続発動するジョルトに、小銃の発射音が重なっていく。

　彼のバックジョルトに、銃弾が通るチャンスなど存在しない。

　走る速度こそ落ちたものの、弾を受け流し、電極を弾きながら前進を続けた。

「どうなってる!?　電流をすり抜けてるぞ」

「前列も銃で応射！」

　弾の奔流が、時間差を意識した見事な連携で潤に降り懸かる。

　ジョルトとジョルトの間に無防備な瞬間があるのは、彼とて例外ではない。

　並の高次発症者なら、その隙を通る弾が身体に到達するはずだ。

　しかし、細かく発動を繰り返すジョルトは、着弾のタイミングと正確に連動して、全てを無効にしてみせる。

　彼は特事課が未だ遭遇したことがなく、知識すら持っていない高レベルのジョルターだった。

　高木もハンドガンで加勢したが、焼け石に水もいいところである。

　進み続ける潤から生まれる衝撃波を受けて、堪らず彼女たちもジリジリと後退した。

　それでも射撃を継続したのは、訓練の賜物であり、賞賛される優秀さだ。

　双方の距離が数メートルを切り、ジョルト圧が耐えられる限度を超えた時、高木は銃による攻撃を止めさせた。

　特事課にはジョルト能力を持つ隊員が多く所属するが、高木を含め今回の七人は発症者ではない。

　彼らは対ジョルターの専門職であり、接近戦での捕獲こそが本分だった。

　対策班が使う粘着球に似た金属のボールを、前後列六人が手に握り込み、潤を囲むように投げ付ける。

　球の中身は、空気に触れると硬化する拘束フォーム――体積を五十倍に膨らませる泡だ。

　粘着剤と違い、身体の形に合わせて固まってしまう拘束フォームは、バックジョルトで切り離しても動きの自由を奪う。

　六つの球は潤の足元で破裂し、瞬時に膝近くまで泡を膨らませた。

　足を封じられた彼は、バックジョルトを発動させつつ、前のめりに上体を倒す。

　突いた両手を目掛けて、再び三球が投じられ、腕周りも泡で固まった。

「麻痺浸透液を用意！」

　泡には、液体が染み込む小さな穴が無数に空いている。

　ここに麻痺液を流し込めば、やがて対象の皮膚に触れ、拘束できるという手順であった。

　薬の入った小瓶を取り出し、彼らが投げようと構えるより早く、強い衝撃が通路を揺らす。

　拘束フォームは直接攻撃ではないため、低次の発症者はジョルトを生んだりはしない。

　だが、自力でも能力を使える潤なら、抵抗するのも高木には想定済だろう。

　彼女は慌てず、皆にチャンスを窺うように指示する。

「自動発動じゃない、隙だらけだわ。ジョルトの切れ目に――」

「バックジョルトじゃない！　こいつ、ハッシュを使ってやがる！」

　フォームに浮かぶ、何本もの切断線。

　七人ともハッシュジョルトは映像で見ただけで、これをそうだと誤解したのも仕方がない。

　実際、物体を切り刻む現象自体は、同じ原理に基づいている。

　違いは切断線の形。

　潤はバックとハッシュ、二つのジョルトを混ぜて使おうと試みたのだった。