リーパーは弧に斬り裂く

21. 病院地下

　扉まで二メートル、潤の横を抜けて単射で撃たれた弾は、見事にロック部分へ直撃した。

　万全を期し、更に二発がドアへ食い込む。

　跳弾が返ってくることもなく、合わせ扉の真ん中に矢知が蹴りを入れると、ドアは左右に開いた。

「おい、岩見津。病院の地階には何がある？」

「えーっと、死体安置所が二つと霊安室、あとは非常電源室とか……」

　説明を聞きつつ、矢知の目は壁の血痕を追う。

　入って正面には大きなエレベーターが二機、通路はそれを回り込んで二手に別れており、血は左側の壁に付着していた。

　死体置場があろうが、病院の壁が血で汚れることは少ない。

　万一血が付けば、衛生上、最優先で洗浄されるだろう。

　血痕は極最近のものと考え、矢知は左の廊下を選ぶ。

　エレベーターの前で折れ、奥へ続く廊下へと足を踏み出した時、二人の男が突き当たりの部屋から飛び出してきた。

　銀色の銃を持つ青い作業着姿、特事課とは思えない彼らへ、矢知は穏当に会話を試みる。

「待てっ、俺たちは敵じゃない。所長を追ってここへ――」

「矢知だ、撃て！」

　銃先が自分に向くのを見て、彼は廊下の角に逆戻りした。

　ガス圧で発射される独特の銃声がしたかと思うと、壁に当たった弾が床に転がる。

　対策班が使う麻酔銃に似ているが、効果が麻酔とは限らない。

　彼の傍らに身を並べた潤が、問答無用の敵の様子に、妙な笑みを浮かべてみせた。

「オッチャンも有名人だね。人望は無いみたいだけど」

「ほざけ。この病院で当たりっぽいぞ」

　敵と見做されるなら、矢知も反撃するだけだ。

　廊下へ半身を乗り出した彼は、機関小銃をやや下方に向けオートで掃射する。

　一部屋分、廊下を進んだ男二人は、途中のドアを開いて遮蔽物に利用していた。

　戸陰に隠れ、慎重に矢知たちの出方を窺った行為が仇となり、薄いドアの下半分に蓮の実のような穴が空く。

　貫通性能の劣る弾では扉を破壊することは出来ないものの、何発かは裏側に到達し、細かな破片を撒き散らした。

　その扉から弾けた小さな木のささくれで、攻撃としては充分な効果を発揮する。

　男たちはジョルターだ。

　頬を掠めた木切れに反応して、男の一人がフォアジョルトを発動させ、それが相方のジョルトを誘発した。

　扉は衝撃で全開され、廊下の真ん中へよろめき出た男は、身を銃口に晒してしまう。

　逃げも攻撃もせず、自らのジョルトに戸惑って立ち往生する姿は、どうも戦闘慣れしていなさそうに思えた。

　楽な的となった敵の足を狙って、矢知はまた弾を撒く。

　連続射撃をいなせるジョルターなど、潤くらいしか見たことが無い。最初の着弾こそジョルトで弾いたらしいが、続く弾はふくらはぎに直撃した。

　衝撃波の発動は、明らかに着弾間隔に追いついておらず、その後もう一発が太腿を撃ち抜く。

　床に崩れ落ちた男は、麻酔銃から手を離して両手を挙げた。

「ま、待て……」

「そのまま床に伏せろ」

　大人しく言うことを聞き、俯せになった敵へ、矢知は銃を向けて近寄って行く。

　フォアジョルトしか使わないのは、第二症例のジョルターだろう。

　潤どころか、戦闘に長けた特事課よりもよっぽど御し易い。

　――もう一人は、部屋の中か。

　麻酔銃を後ろに蹴り飛ばした矢知は、開いた戸口から顔だけ出して暗い室内を覗いた。

　スチールラックが並ぶ部屋の中央に、膝を突いた人影を認め、銃をそちらへ構える。

「動くな！　手を挙げろ」

　男が身体を震わせたかに見えたのは、矢知の勘違いではなかった。

　前震動――ジョルトを使おうとする敵に、再度警告を発しようとした彼は、慌てて後方に跳び退（ずさ）る。

　震動はラックに及び、急速に範囲を拡大していた。

「させるかっ！」

　部屋に向かって小銃が乱射され、床で寝る男へ薬莢がバラバラと降り落ちる。

　氷柱を叩き割るかの如き破裂音が響き、ジョルトの圧力が矢知を壁に叩き付けた。

　地鳴りと共に、彼の目の前で天井（・・）が落下する。断ち切られた円形の建材が、敵ジョルターのいた部屋を押し潰した。

　自爆と言えるハッシュジョルトの発動に、彼は悪態をつくしかない。

「馬鹿がっ、こうなると分かってて使ったのか！」

　先に降参したはずの男の上にも、容赦無く瓦礫が積み重なり、埃が噴き上がる。

　矢知の回避はギリギリで、彼の鼻先でハッシュジョルトが発動した。

　部屋にいた敵は明らかに圧死を免れず、もう一人は潰される前に切断線（ハッシュライン）で真っ二つに両断され、モルタルの山の下から大量の血液が廊下に広がる。

　頭上には大穴がポッカリと開き、一階の光が煙る地下に満ちた。

　上は事務室だったらしく、事務机やＰＣも落ちて無残な姿を見せている。

　巻き添えを食った者はいなかったが、ここまで大事になると、誰かが地下を調べに来るのは時間の問題だろう。

　矢知は潤と岩見津を呼び寄せ、探索を急いだ。

「こいつらは廊下の突き当りから出て来た。床の一部が下に抜けてるが、地下二階があるのか？」

「知らないですね。奥は第二死体安置所で行き止まりのはずなんですが」

「死体安置所？　あれがか」

　抜けた床の穴と瓦礫の山を越えて、三人は問題の部屋の入り口に立つ。

　ハッシュジョルトでドアは縦に断ち切られて倒壊しており、中には楽に進入出来た。

　岩見津の説明に、矢知が疑問を呈したのも当然だ。

　死体を収容する小分けされたラックも、銀色のテーブルや運搬ワゴンも無い。

　在るのは伽藍堂（がらんどう）のホールと、更に奥へと続くドアだけだった。

　スライド式の自動ドアには、パスワード式のロックが掛かっている。

　扉の脇のテンキーへ矢知が躊躇せず銃弾を撃ち込むと、渋々といった風情でドアが数センチ動いた。

　隙間に指を突っ込み、扉を強引にこじ開ける。

　現れた光景に、岩見津は息を呑んだ。

「これは……」

「当たりなんてもんじゃねえ。お前の元勤務先は、研究所そのものだ」

　何重ものガラスドアで区切られた直線通路が、上階と同じ規模で奥に続き、左右にはやはりガラスのドアが整然と並ぶ。

　中が見える強化ガラスで造られた方形の部屋、三人が思い浮かべたのは高次ジョルターの収容室である。

　収容者のいない空の部屋が全部で十室、研究所よりも充実した施設は、どちらが本拠地か分かったものではない。

　通路の先には各部屋を監視、制御するコントロール室に、手術室が二つ、突き当たりには大型のエレベーターと階段が在った。

　エレベーターの行き先は、地下二階のみ。矢知は迷わず下へ向かうボタンを押す。

「研究所が公機関なら、ここが荻坂の私的な拠点ってことか」

「これはまた、大掛かりな隠し施設ですねえ」

　今の正鳳会病院は、八年前にこの場所へ移転した新築の施設だ。

　その際に地下まで建造したとなると、荻坂は最低でもそれ以前から計画を練っていたことになる。

　政府のお墨付きを得つつ、裏ではジョルターの研究を一歩先へ推し進めていたらしい。

　協力者も相当な数に及ぶだろうが、投入された資金も莫大なもののはず。

　提供したのは個人ではなく大掛かりな組織――おそらく他国からの援助というのが妥当な推理だった。

　地下一階が研究所の病院棟を思わせる設備なら、地下二階は研究棟によく似ている。

　医療機関と生化学研究所の合いの子といった雰囲気で、入り組んだ廊下に多数の研究室が配置され、いくつかは機器の電源が入りっぱなしだった。

　岩見津が“処置室”と呼んだ部屋の前で、三人は歩みを止める。

　壁は大きな窓が嵌まっており、中を覗くと遺体が三体、ベッドの上に横たえられていた。

　管だらけの上に、開胸したまま放置された死体を見て、潤は顔を背ける。

「昨日発症して、死んだ連中みたいだな。こいつらを使って、何をしてた？」

「分かりません。単なる検死解剖ではないようですが……」

　こんな状態で捨て置いたということは、所長たちはこの病院地下に戻る意思も無いのであろう。

　荻坂はもう退去していると、接続通路の血痕を見た矢知も既に予想していた。ここで得たいのは、その後の足取りを追うための情報だ。

　矢知たちが所長の思惑を考察し合うのを余所にして、次の部屋へ移った潤は、叫びながらそのドアへと駆けた。

「間島！」

「入って来ないで！」

　ドアハンドルを掴み小窓を覗く彼の元へ、矢知も弾かれたように走り寄る。

　手術台の置かれた部屋は、先と同じく壁面がガラス張りで中が窺えた。

　半裸の女が横たわり、死体以上にチューブまみれにされていたものの、肌に生気が残る。

　入室を拒んで叫び返したのは、その女ではなく、隣の小部屋に立つもっと老けた看護婦だ。

　手術室とはガラス壁で区切られたスペースには、モニターや薬剤が所狭しと詰め込まれていた。

　その窮屈な小部屋の奥から、彼女は武器を構えてドアを睨む。

　女の正体は、岩見津が皆に教えた。

「山田です。ほら、カルテケースの」

　ああ、と頷く矢知に対し、潤が退避するように告げる。

　電子ロックされたドアを、彼はジョルトで叩き潰すつもりだった。

　その案に異論が無い矢知は、去る前に婦長へ一言声を掛ける。

「おい、山田。その麻酔銃、こいつには効かないぞ。大人しく開けたらどうだ？」

「撃たないとでも！　そっちこそ、諦めなさい！」

　これは話にならんと、潤に目配せして、矢知たちは来た廊下を戻った。

　彼らが角を曲がるのと同時に、衝撃波が薄いドアをベコリと凹ませて、室内へ弾き飛ばす。

　ドアの直撃を受けた山田は、床に尻から倒れつつも、必死で上体を起こして銃を潤へ向けた。

「貴方、ジョルター!?」

「撃っても無駄だ。銃を捨てろ」

　額から血を流し、銃先はブルブルと定まらない。

　それでも武器を放さない山田へ、潤はゆっくりと近付きながら右手を掲げる。

「ち、近寄らないで！　本当に撃つわよ」

「やれよ、発動の手間が省ける」

　広げた右手が彼女の顔を隠すくらいに歩み寄った時、矢知が部屋の入り口に帰って来た。

「待て、巻月。そんな距離で発動したら、殺しかねんぞ」

「人体実験するような奴に、遠慮すんのか？」

「落ち着け、そいつには聞きたいことがある。大体、台に載せられてるのは間島じゃない」

　矢知の台詞に、潤は隣の部屋へ顔を向けた。