ブラッディ・ベレッタ〔take2〕

第12話【第三章】

「おや、今日は早いね、優海ちゃん」

「あ、武人さん！　こんにちは。ほら、兄ちゃん！」

「お、おう、こんにちは」

　こちらが軽く会釈すると、あからさまに武人は顔をしかめた。

　優海が射撃訓練をしていた日の午後、アジトに行くというので、僕は同伴させてもらうことにした。今僕たちがいるのは、プレハブ小屋の入り口を入ったところだ。

　優海は麻実に連絡し、僕が再びアジトを訪れることの許可を得たらしい。今日もまた、何かしらの事件を起こす予定だそうで、僕はバイトを休み、優海は中学校を早退して、準備をしていた。

　準備と言っても、優海はベレッタの分解と組み立てを行っただけで、僕に至っては何もすることがなかった。

　ちなみに、というか当然ながら、午前中のバイトは上の空だった。

「で、お兄さんを連れてきて、どうするつもりなんだい、優海ちゃん？」

　武人はそう言いながら、優海に一歩、近づいた。しかし、思わず僕は、警戒心を顔に出してしまった。

「何変な顔してんだよ、お前？」

　案の定、武人は突っかかってきた。

「確か優翔、って言ったよな？　ちゃんと優海ちゃんにご飯は食べさせてるんだろうな？」

「もちろんだ。僕だってバイトはやっている」

「バイト！」

　腰に手を当て、やれやれとかぶりを振る武人。

「そんなんじゃ駄目だ。ちゃんと生活していくには、もっと効率的に稼ぐ必要がある」

「だったらどうしろと？　それが暴力なのか？」

「暴力って……。それじゃあ具体的に何がしたいのか分からねえよ」

　僕はムッとして、彼と優海の間に割り込んだ。

「お前らが何をやってるか、僕は昨日見てきたんだぞ。銃を使って、人殺しをしていただろう！」

「仲間を救うためだ！　優海ちゃんだって、俺たちが現場に向かわなければ危ないところだったんだぞ！」

「そんな暴力ばかりに頼っていいのか？」

「相手だって銃を持ってたんだ、仕方ねえだろう！」

「まあまあ二人共！」

　今度は僕と武人の間に、優海が割り込んできた。

「そういう話は、麻実姉ちゃんの前でやりなよ。仲裁してくれるから」

　その言葉に、武人はふん、と鼻を鳴らして奥の部屋へと引っ込んだ。どうやら、今麻実は不在らしい。

「あたしたちも入ろうか。風邪引きそうだし」

「ああ、そうだな」

　僕たちがドアをスライドさせると、暖房の生暖かい空気が僕たちを包み込んだ。

　入り口近くであぐらをかき、自動小銃を磨いていたのは田宮だった。

「おう、来たな、二人共」

　ちらりと視線を遣って、呟く田宮。

「田宮さん！　麻実姉ちゃんは？」

「下見だ」

「下見？」

　僕が尋ねると、優海が説明役を買って出た。

「今日の攻撃目標は、南町の交番。割と大きいし、最近は警備も厳重になってるから、誰かが行かなきゃね」

「あの交番か」

　しかしその時、僕の頭に疑問が浮かんだ。二つだ。

「なあ、交番なんて襲って、生活費になるのか？」

「交番ばっかり襲ってるわけじゃないよ。今日はタダ働き。警察組織に対する復讐は、麻実姉ちゃんの悲願だから」

「ふ、復讐……？」

　ただならぬ響きを有する言葉に、僕はごくりと唾を飲んだ。

「麻実さんは警察に恨みがあるのか？」

「そうみたいだよ。何があったのか、誰にも話してくれないけど」

　そう言って優海が田宮に視線を遣ると、田宮はこちらを見返すこともなく、ただため息をついた。

「ああ、あともう一つ質問だ。麻実さんが下見に行って大丈夫なのか？　顔も名前もバレてるんだぞ？」

「大丈夫だって！　麻実さん、変装が上手いから。それにこの寒い中、厚着をしてても違和感ないし。それになにより、今日は麻実さんの個人的な戦いに、あたしたちが協力する、って感じだから、下見くらいは自分で済ませたいんでしょ」

　恨み。戦い。復讐。

　昨日の検問での銃撃戦に比べ、急に事件のハードルが上がったような気がする。僕のような半ば部外者が、口を挟むことではないのだろうけれど。

　どうして僕が、優海たちの参加する戦闘に関して知りたがっているのか。理由は単純で、優海が一体どのくらい、暴力性を帯びているのか、確認したいと思ったからだ。

　繰り返しになってしまうが、僕はまだ、優海を暴力の泥沼から救出することを諦めたわけではない。

　僕は、そばで話を聞いていたであろう田宮に問うた。

「田宮さん、僕が今日の戦いに同行させてくれと言ったら、どうします？」

　その時になって、ようやく田宮は顔を上げた。少しばかり、いつも（といっても昨日会ったばかりだが）よりも大きく目を見開いている。

「本気か、優翔？」

　コクコクと頷いてみせる僕。

「だったら、車の中で伏せて、合図が出るまで待機していろ」

「それじゃ駄目なんです。どこか戦況の分かるところにいたいのですが」

　すると、『あのな』と言いながら、田宮は自動小銃を床に置き、声のボリュームを上げた。

「それは『弾が飛んでくる範囲内に自分の身体を置く』ってことだ。素人を、それも優海の兄貴を、そんな危険な場所にいさせるわけにはいかない」

「そ、そうだよ兄ちゃん！」

　いつからこの会話を聞いていたのやら、優海が慌てて僕の前に回り込んできた。

「兄ちゃんは大人しくしてなよ！　その方がいいって！」

　しかし、僕は優海に一瞥をくれただけで、言葉についてはシカトした。

「お願いします。実際、僕と同い年くらいの少年や、優海くらいの少女だって戦っているでしょう？」

　僕は部屋の奥の方を指差した。その先ではちょうど、武人が拳銃の整備をしていた。

　ふと気づいた武人は、ずんずんとこちらに歩み寄って来る。

「おい優翔、お前、俺を馬鹿にしてるのか？　俺はこの組織に入って二年経つんだ！　それだけ修羅場をくぐり抜けてきたんだぞ！」

「分かったよ、武人。ね？　田宮さん、こういう人間だっているんです。僕はまだ戦えないかもしれないけど、戦いを見守る権利はある。どうですか？　それでも隠れていろと言いますか？」

　田宮は腕を組み、ふーん、と唸ってから、『これは私見だが』と言って語りだした。

「取り敢えず、麻実の許可を取れ。この組織の最高指揮官はあいつだ。そして、もし観戦許可が出たら――」

　田宮は立ち上がり、そばにあったロッカーを開けて何かを引っ張り出した。透明な、片手持ちの盾のようなものだ。

「これを携帯していけ。この前、機動隊と衝突した時にかっぱらったものだ。拳銃や自動小銃の弾丸なら、こいつで弾き飛ばせる」

「あ、ありがとうございます」

　その盾は、意外なほど軽かった。機動隊というものを、昔のニュースでしか見たことのなかった僕は、灰色で覗き穴のついた分厚い盾しかないと思っていたが。装備品も日々進化している、ということか。

　するとその時、二重になっている出入口の、外側の扉が引き開けられる気配がした。

「あっ、麻実姉ちゃん！」

　優海が嬉々として扉に近づく。しかし、入ってきた麻実の表情は固いものだった。

「何があった、麻実？」

　田宮がすかさず声をかける。リーダーである麻実が不安げにしていては、メンバーに悪影響をもたらすから、それを防ごうとしたのだろう。士気の低下は防がなければ。

「ちょっとマズいわね」

「だから、何があったんだ？」

「かなり警備が厳重になってる。今日の作戦は危険が伴うわね」

　それはいつものことだろう、と言いたかったが、すんでのところで僕はその台詞を飲み込んだ。

「まだ中止できるんじゃないですか？」

　沈黙を避けるため、僕は素人ながら会話に割り込んだ。

「麻実さんが困難だと思う作戦なら、わざわざ決行しなくても」

「駄目だ」

　そんな僕の言葉を遮ったのは、田宮の一言だ。

「皆は今日、大規模な作戦があると知っている。危険だからといっても、交番の襲撃は何度も行われてきたことだし、『その程度』の作戦を、今更中止にはできない」

　僕は急に、胸の奥で火花が散るのを感じた。『その程度』って……。

「人が亡くなるんですよ！？　その危険が高いのに決行するなんて！」

　突然大声を上げた僕に、周囲の注目が集まる。優海はあたりを見渡すばかりだし、麻実は黙り込んでいる。説明を加えてくれたのは、やはり田宮だった。

「いいか、優翔。こっちには、機動隊を倒せるだけの武器がある。手榴弾やロケット砲の類だ。入手ルートはまだ話せないがな。それに対して警察は、予算不足でろくに装備の刷新もできていない。監視カメラや集音マイクの設置に金をかけすぎたんだ。更に言えば、今日襲う予定の交番は、中心市街地から離れている。民間人を巻き込む恐れはない」

「そんな問題じゃない！！」

　僕は腕を振り回し、喚き立てた。

「敵なのか味方なのか、警官なのかメンバーなのかは関係ない！　人が死ぬって言うのに、どうしてあなたたちはそうも冷淡でいられるんだ？　どうかしてる！　暴力に晒される方の身にもなってみろ！」

　僕が思い出していたのは、母に拳を振り上げる父の姿だ。また、父に灰皿を投げつける母の形相だ。

　すると、背後から襟を引っ掴まれた。無理やり僕を振り返らせたのは、武人だ。

「だったらてめえは家にこもってろ！　この臆病者！」

「臆病かどうかが問題じゃない、やってることがおかしいんだ！　皆、聞こえてるんだろう？　止めたいとは思わないのか！？」

　しかし、場は沈黙してしまった。誰も反応を示さない。

「皆、手を止めるな。今日は重装備で行くぞ。いいか？」

　田宮の落ち着き払った言葉に、ようやく皆は、自分たちの得物の整備に戻った。

　もう、彼らもまた、戻ることはできないのか。