夢旅少年

1．＜星のはしご＞と星のグミ

　さばり。と、音を立てて、少年は湯から立ち上がります。

　そこは薄暗い空間でした。膝の高さほどに浅く湯のはられた公衆浴場。でも少年の他には誰もいません。水の音の余韻が響くだけです。

　ちょっとぬるめの設定なのか、少年は肌寒く感じました。

　脱衣所で身体を拭いて、急いで服を着替えます。

　そうして湯屋を出る頃には、身体も温かさを取り戻しました。

　大人が手を伸ばせば届くくらいの低い天井。ところどころに覗くむき出しの配線。頭にぶつかりそうな配電盤。そんな路地裏で曲がり角をいくつか抜けると、優しい光があふれます。

　そこは、大きな大きな空間でした。

　見上げれば、壁が四方を囲んでどこまでも高く続いています。天井なんて見えません。その縦に伸びる内壁を這うようにして、らせん状の階段がぐるりぐるりと築かれています。少年も、そんならせん階段の一段にいるのでした。

　階段のひとつの段は、カプセル・ホテルの一部屋くらいの大きさです。

　少年がいま来たような、壁に穿たれた通路の出口にあたる段もあれば、素敵な果物屋さんの段もあり、おじさんがソファでくつろぐ段もあれば、何もなくただ人が通るための段もあります。

　そうしてたくさんの段が階段になって、縦に伸びる閉鎖空間の周囲を巡って、街を作って、どこまでも高く、らせん階段は続くのです。ここは＜星のはしご＞です。

　少年は段のふちに腰掛けました。

　らせん階段が伸びるのは、上にだけではありません。下にも深く、続いています。

　少年は見えない遥かな底に向け、足をぶらぶらさせてみます。

　空間の中心を、空高くから2人の人が落ちてきて、そのまま下に過ぎていきます。上の街から下の街まで、2人で旅をしているのです。

　少年はちょっとうれしくなって、ポケットから星のグミを取り出しました。

　熟れた赤色巨星を圧縮し、ゼラチンと混ぜて溶かして型に入れたお菓子です。型はゴーストの形をしています。1枚の板に6個の型がついていて、よく見るとそれぞれのゴーストは微妙に違っているのです。

　少年は最後の１つをゆっくり型から剥がすと、まじまじと見つめました。

　ぷるぷるして、みずみずしくて、明るく輝き、星のような重さがあります。

　少年は特別のとき、星のグミを食べるのです。

　「あ、星のグミ」

　後ろから声がして、少年は驚きました。

　「いいなー。おいしいよね、それ」

　びっくりした少年は、慌ててグミを口に入れます。もぐもぐ噛んで、のみ込んで、振り向くと1人のお兄さんが立っていました。

　「あー、急かしちゃったかな。ごめんごめん。取ったりしないのに。ホントはちゃんと味わって食べたかったよね。悪いことしちゃったね」

　お兄さんは、申し訳なさそうに謝りました。

　少年は手元の板に目を落とします。もうグミはありません。

　グミの入っていたゴーストの型に水を入れて冷やすと、ゴーストの形の氷ができます。それはそれで楽しいのですが、それでもグミはもうありません。

　「ねえキミ、インク、持ってない？」

　お兄さんが少年に聞きます。

　「そこの文房具屋さんで万年筆を買ったんだけど、インクを売っていなかったんだよね。キミ、インク持ってるかな」

　少年は首を振ります。

　「そっか。じゃあさ、インク売ってるとこ、知らない？」

　「……しってる」

　「ホントに？ そしたらさ、ちょっと連れて行ってくれないかな」

　見たところ、お兄さんは悪い人ではなさそうです。

　けれども、少年はなにか、嫌な雰囲気を感じずにはいられません。

　でも少年には断る理由もありません。

　少年は立ち上がると、らせん階段の街をゆっくりと降り始めました。

　「ねえキミ、さっきは悪いことをしたね。お詫びと言っちゃなんだけど、ムーンゲートチョコ食べるかい？」

　「いらない」

　「えっ、いらないの？ けっこう珍しいんだけどな。ねえ、キミさ、チャルメラ派？ それともサポイチ派？」

　少年は少しだけ考えてから、答えます。

　「チャルメラ派」

　「ふうん、そうなんだ。でもさ、サッポロ一番もおいしいんだよ。こんど機会があったら食べてみてよ」