第10話 喫茶店と先生の家

 彼女は、その案内を喜んだ。本当は、つまらなかったかも知れないけど……まあいい。「クスッ」と笑う顔には、それを信じさせるだけの何かがあった。

 

 彼女は、僕に視線を戻した。


「進くん」


「なに?」


「ありがとう。わたし、とても楽しいです」


 胸が熱くなった。


「そ、そう? うん、良かった」


 彼女は、僕の見つめる喫茶店に目をやった。


「素敵な店ですね。店のデザインも、すごくオシャレだし」


「……うん。最近できた店で。クラスの女子達が」


 彼女は、僕の表情に首を傾げた。


「進くん?」


 僕は、彼女の声にハッとした。


「ご、ごめん! その……クラスの女子達が話しているのを聞いて。本当は、ぜんぜん聞きたくなかったけど」


 心の動揺を何とか誤魔化す。


「店の中を見てみる?」


「はい」


「分かった」


 僕はネットの新しいタブを開くと、複雑な顔で今の喫茶店を調べた。喫茶店のホームページは、すぐに見つかった。画面の上から検索結果を一つ一つ見ていって。僕が欲しかった情報は、その丁度三番目にあった。

 

 僕は、店のホームページを開いた。ホームページの内容は、理穂子さんの表情を見ても分かるように(かなり喜んでいる)、とてもオシャレだった。このオシャレに疎い僕でさえ、思わず「うぉ」と唸ってしまう程に。そのホームページには、それを感じさせる何かがあった。

 

 僕はマヌケな顔で、そのページをしばらく見つづけた。

 

 理穂子さんは、僕の様子に驚いた。


「進くん」


「ふぇ? な、なに?」


 彼女は、僕の反応を笑った。


「どうしたんですか?」


「べ、別に何でもないよ。アハハハ」


 僕は、顔の火照りを誤魔化した。


「店の中はどう? 理穂子さん的に」


「はい! とても素敵です。店の中にあるテーブルも! それに」


「そ、そう。なら、良かった」


 彼女は、僕の言葉に微笑んだ。


「進くん」


「な、なに?」


「店のメニュー表を見せて貰っても良いですか?」


「店のメニュー表?」


 僕は、ホームページの検索項目を開いた。検索項目の中には、なるほど。カジュアルな字で読みづらいが、「メニューガイド」の文字が表示されていた。

 僕は不安な顔で、そのメニューガイドを開いた。ガイドの内容は、やはりオシャレな物だった。コーヒーの種類はもちろん、軽食も驚く程に揃っている。これがまるで「常識だ」と言わんばかりに、その姿をありありと見せていた。

 

 僕は、その姿に思わず唸ってしまってしまった。


「う、ううう」


 彼女も、その声に思わず驚いてしまった。


「だ、大丈夫ですか?」


 彼女は不安な顔で、僕の顔に眉を寄せた。


「進くん」


「な、なに?」


「進くんは……こう言う場所は、苦手ですか?」


 息が止まった。まさか、彼女に見破られてしまうなんて。僕は、心の動揺を何とか抑えようとした。でも、「正直」

 残念ながら、抑える事ができなかった。心の抑えが外れる。

 

 僕は悔しげな顔で、彼女の目から視線を逸らした。


「とても苦手です」


「そうですか」


 彼女は、僕に頭を下げた。


「ごめんなさい」


「え?」


「あなたの気持ちも考えないで、わたし」


 彼女の涙が光った。


 僕は、その涙に叫んだ。


「理穂子さんは、悪くないよ!」


「え?」


「理穂子さんは、悪くない。悪いのは」


「進くん……」


「情けないな」


 僕は、自分に溜め息をついた。


「本当に情けない。大事なデートで、こんな」


「そんな事は、ありません!」


「え?」


 彼女は、僕に微笑んだ。


「あなたはこうして……たとえ苦手な事であっても、わたしの気持ちを一番に考えてくれました。虚像のわたしが一番喜ぶ事を。だから」


「理穂子さん」


「無理は、しないで下さい。あなたが苦しむ姿は、わたしも見ていて辛いから」


 僕は、右手の拳を握った。彼女の言葉があまりに嬉しくて。僕は右手の拳をしばらく握ったが、ある感情がふと芽生えると、それまでの恐怖を忘れて、画面の彼女にそっと微笑んだ。


「ありがとう、理穂子さん。でも」


「でも?」


「僕は、大丈夫。次は、どの項目を見たい?」


 彼女は僕の言葉に驚いたが、やがて「次は」と笑いはじめた。


「次は、『フレンド』を見たいです」


「分かった」


 僕は、フレンドの項目をクリックした。


「フレンドの項目は、なるほど」


 お客様の声、か。店の利用客から感想を募って、それをフレンド(この場合は、「仲間」の意味が強いのだろう)のページに載せている、と。感想コメントの隣には、それを言った利用客だろうか。仲の良い友達とふざけ合う女性客や、好きな相手とピースをし合うカップル達が映っていた。

 

 理穂子さんは、その写真にうっとりした。


「素敵」


「うん」


 僕達は、その写真をしばらく見つづけた。


 理穂子さんは、自分の手元(だと思う)に目を落とした。


「わたしも、ここに行けたら良いのに」


 僕は、その一言に俯いた。「行けるよ」と言わなかったのは、彼女の言わんとする事が分かったからだ。「自分は、三次元の世界には行けない」と。だから彼女と同じように、僕も「うん」と笑う事しかできなかった。

 

 僕は、右手のマウスを動かした。


「次は、何を見る?」


「次は……他の場所を見たいです」


「分かった」


 僕は喫茶店のホームページを閉じて、代わりにネットの地図をクリックした。


「何処の場所が良い?」


「進くんの行きたい所で」


「了解」


 僕は、地図上の建物を無造作にクリックしていった。店の中は汚いけれど、棚の上に並ぶ商品は非常に美味いパン屋。外の看板だけが立派な歯医者。外の看板すらもお粗末な靴屋。最近、潰されてしまった個人経営の電器屋。その電器屋の前にある(潰れていないよ?)、家族経営の蕎麦屋。そして……。

 

 僕は、次の建物をクリックした。


「この建物は……その、今までの建物とは少し違うんだけど」


 彼女は不思議そうな顔で、その建物に目をやった。 


 彼女の表情が変わったのは、正にその瞬間だった。

 

 彼女は、その建物をまじまじと見た。

 

 僕は、彼女の反応に眉を上げた。


「理穂子さん?」


「ハッ」


「だ、大丈夫?」


 彼女は、僕の不安に微笑んだ。


「大丈夫です。多分、気のせいだと思うので。だから、気にしないで下さい」


「そ、そう?」


 僕は、画面の建物に意識を戻した。


「この建物は、『先生』の家なんだ」


「先生の家?」


「正確には、マンションの三階だけど」


 僕は、自分の手元に目を落とした。


「高山昴先生。僕のクラスを受け持つ」


「担任の先生、ですか?」


「うん。歳は、三十くらいだけど。凄く良い先生なんだ。生徒の悩みをちゃんと聞いてくれるし、僕も……うん。学校の授業で分からない所を教えて貰った」


「素敵な先生ですね」


「うん、本当に。先生は」


 僕は、椅子の背もたれに寄り掛かった。


「僕も先生のような人になれたらな」


「なれますよ、絶対に。進くんなら」


 僕は、彼女の言葉に胸を打たれた。


「ありがとう!」


「はい!」


「……でも、やっぱり無理かな」


 彼女の表情が変わった。


「どうしてですか?」


 僕の気持ちも変わった。


「先生、結婚しているし。リアルの人と。僕には」


「進くん!」


 彼女は真剣な顔で、僕の目を見つめた。


「その人は、結婚しているんですか?」


「ああうん。友達の話では。凄い美人らしいよ」


「そうですか」


「理穂子さん?」


 彼女は、僕の声に応えなかった。


 僕は、その態度に驚いた。彼女がなぜ、そんな態度を取ったのか分からなかったから。僕は真面目な顔で、彼女の声を待ちつづけた。だが、「う、うう」

 

 彼女の声は、やはり聞こえなかった。

 

 部屋の時計に目をやる。


「十一時半、か」

 

 僕は、画面の彼女に視線を戻した。


「理穂子さん?」


 無言。


「理穂子さん?」


 またもや無言。だから今度は、少し強めに呼びかける。


「理穂子さん!」


「は、はい?」


 僕は、その反応にホッとした。


「今日のデートなんだけど。時間も時間だし」


「ああ、本当だ! ごめんなさい」


 彼女は、自分の失態(的なもの)に苦笑した。


「進くん」


「はい」


「今日は、ありがとう」


 頬の奥が熱くなった。


「ぼ、僕も! 今日は、どうもありがとう!」


 彼女は、今の場所から立ち上がった。「おやすみなさい」


 僕も、パソコンの前から立ち上がった。「おやすみなさい」


 僕達は、それぞれに部屋の電気を消した。


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