ちゃりどりっ！

第22話 裏切り

　凛花が不意に、日向に顔を向けました。

　やっぱりコーナーは任せると言うのかと、日向は笑顔で指示を待つのですが、

「————ぇ？」

　その表情は、日向に指示を出すような真面目な顔でも、ミスを謝るような恥ずかしさ混じりの表情でも、日向が凛花に向けた勝利を確信する温かな笑顔でもない、

　純粋で、深く深く、光を失った暗闇のような、寒気すら感じる……冷たさしかない、まるで要らなくなった玩具を捨てる時のような……悪意すらも感じ取れないほどに冷めた、そんな表情でした。

　日向は、体から何かが急に抜けるような感覚に襲われました。

　父とは違う種類、でも、それでも覚えのある絶望感に日向は、直ぐにその正体に気がつきました。

(なにこれ………？怖…い……？)

　恐怖心に怯える日向を見ても、何も言わずに再び前を向く凛花。

　その時、凛花の唇は微かに動き、とても小さな声でしたが、日向はそれを聞き漏らしませんでした。

　声音は低く、冷たく、そして淡々と、

「——バイバイ」

「————‼︎」

　日向はペダルを思い切り踏みました。

　全力で、ベルが鳴るホームで、電車に慌てて乗る時のように、冷や汗をかきながら駆け出しました。

(ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイっ！置いていかれる———‼︎)

　日向は何故、自分がそう思ったのか分かりませんでした。バイバイと言われたから？あんな表情で見つめられたから？

　答えは否です。それは一要因に過ぎません。

　まさか、人生で初めてこの技を使うのが、こんな時だったなんて。

　日向は自分の頭の中に、一つの言葉を思い浮かべていました。

　彼氏が浮気したか否かを判別する時に使う、女性特権の究極奥義。

　そうです。

　———女の勘。ってやつです。

　そしてその勘は、見事に的中。

　コーナーを抜け、ストレートに入った瞬間、凛花は右にスライドするように、ダンシング……つまりは立ち漕ぎをしながら加速。

　ギアを変えず、重いままで走ろうとして失敗した日向を一瞬で置き去りにして、遥か彼方へと去っていったのでした。

　距離にしたら差は１００ｍないでしょう。しかし、先程まで目の前にいた人が、自分を置き去りにしたらその差は距離以上に長く感じます。

　それはきっと、道の距離ではなく、心の距離というものでしょう。

　ここから追いつくには、凛花以上の爆発的な加速が必要。圧倒的に不利で、追いつこうとも無謀な状況。

　しかし、日向は諦めません。

「どうして……どうして……？」

　そう、うわ言のように呟き、コーナーを抜けると慣れてきた重いギアで加速していきます。

「どうして？どうして？どうして⁉」

　その問いを、まるで本人に投げかけるために追いつこうとしているようです。

　しかし、その言葉は届きません。もっと近くにいかないと、絶対に。

　けれど面白いことに、日向と同じ疑問を持つ人は、凛花の直ぐ近くで仁王立ちをしていて、駆ける凛花を石にしてしまうくらいのガン見で見ていました。

　そんなゴルゴン……玄二が、

「佐久くん、話と違うではないのか？何故、あの娘は日向を置いていったんだ？」

　落ち着いているようで、結構震えた声で、隣の佐久に尋ねました。

「い、いや……これは……」

　先程まで、佐久は結構饒舌で、玄二に作戦説明をしていましたが、急に口数が減り、言葉に詰まります。

　予定外で予想外で、奇想天外。

　どうしてこうなった、と佐久は思わず頭を抱えたくなりました。

　まさかここで分裂するなんて、誰が予想していたか。置いていかれ、表情を曇らせている日向を見て、佐久は遣る瀬無い気持ちになるばかりでした。

　そんな佐久の元に、

「あらあら、やっぱりですか」

　予想通りと言わんばかりのセリフを口にした幸と、風華がやってきました。

「いやぁ、完璧に出し抜かれたわねぇ日向ちゃん。まさかこうなるなんて」

　ため息を吐いて、やれやれと首を振る風華。

「な、なんでそんな呑気なこと言ってんだよ姉ちゃん！二人の作戦はさっき話しただろ？これは予想外中の予想外！作戦に無い作戦なんだよ！」

　そう、声を荒げる佐久の言う通りです。

　これは作戦に無い作戦。つまり、凛花が密かに練っていた〝作戦五〟だったのです。

　佐久や風華には、凛花がやったことが完璧に分かっていました。きっと、レース中に思いついたのではなく、前々から作っていた作戦だったということも。

　キーポイントは、日向にコーナーを譲らなかったこと。

　圧倒的コーナリングテクニックを有する日向でも、平地は人並み。ならば差をつけるのはコーナーを抜けたあとの直線５００ｍ。

　スプリントをするだけでも十分かもしれませんが、凛花は、更に差をつけるため、コーナーでブレーキを大きくかけ、スピードを無くしてからの〈ゼロスタートスプリント〉をするという、スプリンターでなければ絶対に一秒で置いていかれる策を使ったのです。

　そしてこの作戦は見事に成功。

　日向をぶっちぎって、凛花は先頭から更に先行することが出来たのでした。

　でもこれは初心者に対して使うにはあまりに酷い手、だから佐久はこんなにも動揺し、声を荒げるのです。

　しかし風華は、

「何言ってんのよ。それがロードレースでしょ？騙し騙され、出し抜き出し抜かれ、差して差される。凛花ちゃんはそれが分かっていた、それだけよ。ま、とはいえ、アタシも予想は出来てなかったワケだけどね、今回の凛花ちゃんの行動は。……まさかここまでやるなんて」

　予想外なことが起きても取り乱さずにドライ。

　まさに年季が違う、といった感じです。

　佐久も年季はあるのですが、少々感情的なので、いつも意見が割れるのです。

　でも、ここでの優勢な意見はどうやら風華だったらしく、その言葉に納得した玄二は、

「確かに、スポーツとは美しく熱いだけでなく、時に非情なもの」

　日向を見据えてそう言います。

　中々にこちらもドライな意見。ですが、

「だが……」

　玄二のセリフはまだ終わっていませんでした。

「スポーツはどの選手にもチャンスがどこかしらにある。それはきっと、日向にも同じ。日向がそれを見つけられれば、まだ逆転は十分にあり得る」

　ドッシリとした大木のようは心持ち、その言葉に、妻である幸を始め、一同微笑みながら、

　ああ、やっぱり日向のこと大好きだなぁ、といったことを考えるのでした。

　そして風華はその微笑みに続けて、

「だったら大丈夫ですよ。日向ちゃんにはチャンスが既にあります。日向ちゃんがそれに気づけば、逆転できる……ビッグチャンスが！」

　唇を歪める風華に、皆一様に首を傾げます。

　いや、佐久、アンタは分かってなきゃダメでしょ。と思いながらも、風華は自分の布石が日向の進化に繋がり、佐久を含めた全員があっと驚く展開になることを、密かに祈るのでした。

　———と、まあ事情を知るギャラリーはこんな風に、日向サイドで応援をしてしまうのですが、先程風華が言った通り、別に凛花だって悪者ではありません。作戦通りに行動しているだけです。

　それに、彼女にだって彼女の目標があり、夢があり、信念があります。

　そして一番大きな、負けられない理由、

　———オリジンがあるのです。