花の女子高生、戦国乱世に散る

第4話「騎馬武者」

「近寄らないで」

　キコは一歩前に立ち、腕を広げる。

男たちからミナミたちをかばおうというのだ。

「キコ……」

　今にも消えそうなか細い声。ミナミの足はガタガタと震えている。

　体格的には頼りになりそうなマキも、ナユタの腕にしがみついて離れない。本人はナユタの力となろうとしているのだが、実際はナユタに支えられている形だ。

　キコは歯がみする。隙を見つけて逃げ出すというわけにもいかなそうだった。

「なあに、怖がる必要はねえ。間者かどうか、確かめさせてもらうだけだ」

　それだけで済まないことは、男たちの下卑た笑いから分かる。

　間者？　何を言っているの？　いや、そんなのどうでもいい。今はこの場を乗り切ることを考えなきゃ。でも、どうやって？　相手は十数人。鎧を着て、槍を持ってる……。

　他の三人は完全に諦めている。もはや男に従うしかない未来を受けて入れている。皆を助けられるのは自分しかいない。

　キコは決意する。

「私が相手をするわ。みんなには手を出さないで」

　手を下げて、男たちのほうへ歩み寄っていく。

　なるべく心が怯えていることが分からないように、大きな歩幅で。

「ほほう。お前がか？　いいだろういいだろう。さあ、こちらへどうぞ」

　ニヤニヤした、いやらしい顔。

　舌打ちをしたくなる。

　気安く手を肩に置いてくる。

　振り払いたくなる。

「キコ……」

　男たちに伴われて去って行くキコを見て、マキが情けない声を出す。

「大丈夫。ちょっと話をしてくるだけだよ」

　キコは今できるかぎりの笑みを三人に見せる。

　三人はキコが連れて行かれる様子を、見ていることしかできなかった。

　マキは血がにじむほど、自分の唇を強くかんだ。助けたいと思っても、声が出ない、手が出ない。ただ涙が出る。キコが名乗り出てくれてよかった、と思ってしまう自分を責めるのが精一杯だった。

「それじゃあ、話を聞かせてもらおうか」

　男たちはヘラヘラした笑いをしながら、キコを取り囲む。

「いいわ。何が聞きたいの？」

「そうだなあ。まずはお仕事を片付けてからにしようか」

　男たちは顔を見合わせて、気味の悪い笑いを浮かべる。

「俺たちは怪しい奴がいないか探るのが仕事なんだ。織田の奴らがどこにいるかとか、間者がおかしなことをしてないかとかなぁ」

　織田？　ということはこいつらは今川の兵？

　男たちは相手が少女と思って、ぺらぺら情報を漏らす。彼らは今川の偵察隊のようだが、別にキコから有益な情報が得られると思っていない。ただ、はかない少女とのやりとりを楽しんでいるのだ。

「さっき信長を見かけたわ」

「は？」

　兵士の顔が少し変わる。

「あなたたちが探している、織田軍の大将を見たと言っているの」

「はっ、ふざけたことを言うんじゃねえ。織田は兵をかき集めたって数千だ。対して今川は数万。奴らが籠城するのは分かりきってんだ。こんなところに出張るはずがねえ」

　兵士は周りに織田軍がいるとは思っていないようで、思いたくもないようだ。自分たちは勝ち組で、敵のいないところで楽な任務を行い、余興として少女で遊びたい、という欲望と慢心。

「ほんとよ。信じるか信じないかは、あなたの自由だけどね」

「ああん？　こっちが優しくしてやってんのに、何だその態度は！」

　男がいきなり制服の襟元を掴み上げる。

　これにはキコも予想外だった。男たちはもっと理性的で、有益な情報をちらつかせれば、態度を和らげて交渉に持ち込めると思っていた。しかし戦国時代の兵士は、そうではなかったようである。

「うっ……やめて……」

「やめねえよ！　貴様が俺たちの相手をするって言ったんだからなぁ！」

　男の腕を振り払おうとするが、まったく振り払えない。

「避けろっ！」

　誰が発したか分からなかったが、確かにそう聞こえた。

　次の瞬間、視界が真っ赤に染まった。

　それは紛れもなく血だった。

　自分のではない。掴んできた男が血しぶきを上げている。

　突き飛ばされて、キコは地面に倒れ込む。一瞬のことで何が起こったか分からなかった。

「敵だーっ！」

　男たちが叫んでいる。

　キコはその言葉で状況をようやく察した。敵が攻めてきて、戦いが始まったのだ。

　そして、白い制服が赤く染まっているのに気づく。自分の血ではなく、相手の返り血なのは分かっているが、ひどい嫌悪感に襲われる。

「え……」

　さらに畳みかけるように心が揺すぶられる。

　体を起こすと、血まみれの男が倒れているのが見える。肩には槍が食い込み、体を貫いていた。

　人が死んでる……？

　目の前の人が生きているわけがないのは、誰の目にも明らかだ。けれど、いやだからこそ、それが現実のものだと認めたくない。

　馬蹄の音が聞こえる。

　騎馬がものすごい勢いで接近していた。数はおそらく一騎。

　今川兵は槍を構えて応戦しようとする。

「どけどけどけーい！」

　騎馬武者が怒声を上げて突進してくる。

　今川は十人以上いる。だが向けられた槍に恐れることなく、速度を下げずに集団へと突っ込む。振り下ろされた太刀は槍を切りはね、鎧ごと男を両断する。そして、その勢いのまま、囲いを突破し脱していった。

「また来るぞー！　迎え撃てー！」

　騎馬武者は馬首を返し、再びこちらへ向かってくる。

　また死んだ……？　本物なんだよね、これ……。槍も刀も……血も死も……。

　すぐにこの場を離れなくてはいけないはずなのに、体が動かない。地面とくっついてしまったかのようだ。頭と体は無意識に酸素を求め、肩を激しく揺らして呼吸する。

　騎馬武者がまた人を斬った。

　キコの側で、男のうめき声が聞こえる。

「たかが一人だ！　囲め囲めー！」

　まさに獅子奮迅。騎馬武者は馬を巧みに操り、徒歩の今川兵を次々に始末していく。

　キコの眼前で馬がいなないた。人がどんどん死んでいくさまを呆然とみていたが、急に現実に引き戻される。

　馬につぶされたら死ぬ。騎馬武者に刺されたら死ぬ。そう分かっていても、体は相変わらず言うことを聞いてくれなかった。

　そして、馬に乗った男と目が合った。

　勇ましい顔つきで、自分とはまるで違って恐怖など感じていない目だった。むしろ、生き生きとし精気がみなぎっている。

　これが武士というものなんだろうか。キコは自分が日本の戦国時代にいることをようやく認識する。

　男がふっと笑った気がした。

　そして、一番はじめに殺した男から槍を勢いよく引き抜いた。それは彼が遠くから投げて的中させたものである。

「やれー！　今だー！」

　今川軍は騎馬武者が停止した隙を逃さない。

　五人で取り囲んで槍を突きかけた。

　騎馬武者が一振りする。

　槍は跳ね飛ばされ、今川兵の手元は空っぽになってしまう。彼ら自身も何が起きたか分からないようだった。

　続けざまに槍が降り注ぎ、体にぽっかり一つずつ穴が空いていく。男たちは決して叶わぬ相手と戦ってしまったことだけを悟り、絶命していった。

「ひ、引け！　引くのだー！」

　恐怖で裏返った声が、残りわずかになった部下に命令する。それはキコをさんざん言葉で弄んだあの男である。

　今川兵は槍を投げ捨て、振り返ることなく走り去っていった。

　残されたのは仲間の死体だけである。

「大丈夫か？」

　一人で十人近くを倒した男が馬を下りて、キコのもとに歩み寄る。

　息が上がっているというよりも弾んでいる感じだ。あれだけ暴れ回っても、まだまだ動けるようだ。

　手を差し出されたので、キコは何も考えることなく受けてしまう。

　大きくて温かい手だった。

「あ、ありがとうございます……」

　しかし、男の手は血で濡れていた。握った自分の手も赤くなっている。

「危ないところだったな。女が何をやっている？　ここは戦場だぞ」

「すみません……。行かなくちゃいけないところがあって……」

　戦場か……。

　自分たちはなんてうかつなことをしていたんだろう。今川軍の本隊がいるという桶狭間までは５キロもないはず。その近くには配下の部隊がいて当たり前だ。どうして、わざわざ危険な場所へ行こうとしたのだろう。キコは今さらながら後悔する。

「どこに行こうってんだ？　あっちこっち兵ばかりだぞ。戦時に見通しのいい道を歩いてるとは、命知らずにもほどがある」

　そっか。これまで人に会わなかったのは、戦争やってるからなんだ……。

　大雨の中、外を出歩く馬鹿はいない、というぐらい、戦国時代では常識なのかもしれない。

「会わなければいけない人がいて。もしかして、織田の方ですか？」

「そうだが……戦中見舞いでも届けようというのか？」

「いえ、信長さんに会いたくて」

「は？　信長と言ったか？」

　男の顔が急に険悪になる。

　信長といえば織田家の当主。いきなりその人物に会いたいと言えば、疑うのは当然だった。

「うわーはっはっは！　信長に会いたいだと！　これはおかしい！」

　怒られるかと思ったら豪快に笑い出すので、キコはきょとんとしてしまう。

「信長はやめとけ！　ろくな男じゃないぞ！」

「え？　どういうことですか？」

「あいつは欲しいと思ったら必ず手に入れる男だ。一方、面白くないと思えばいつでも捨てられる。お前、見てくれは悪くないし、あいつが面白がりそうな服を着ているが、いつまで気を引けるかな」

「え……そういう意味じゃなくて……」

　キコは顔を赤らめる。

　この男は、キコが信長の女になりに来たと思ったようだった。

「まあ、戦が終わったら会ってみるがいいさ。気に入ることは間違いない。お前の器量なら、もっといい男もいっぱいいると思うがな」

「そ、そんな……」

　こういうことは言われ慣れていないので、どう反応していいか分からなかった。

「おっと、こうしている場合じゃない。俺はこれから、その信長のところに行かなくちゃならねえんだ」

「え？　桶狭間に行くんですか？」

「桶狭間？　なんでそんなところに行かなきゃならねえんだ？」

「だって、今川の本陣が……。あっ」

　キコはそこでようやく気づいた。

　信長が桶狭間で義元を討つのを知っているのは、歴史を知ってるからなんだ……。この時代に生きるこの人が知るわけない……。

「どうしてそれを？」

「い、いえ……何でもないです」

「何でもないじゃねえ。教えてもらおうか」

　男から優しい顔は消えていた。

　さきほどの武士の顔つきで、キコの腕を掴み上げる。

「えっ……。あ、あの……」

　なんて不用意な発言をしてしまったのだ。せっかく友好的で頼りになる人物に出会えたのに。

　キコは必死にうまい言い訳を考える。

「偶然見ちゃったです。桶狭間で今川義元を……。それを信長さんに伝えたくて」

「それ、本当か？」

「はい。嘘じゃありません。１００パーセント……いえ、絶対義元は桶狭間にいます」

　男はキコの腕をぱっと放す。そして、無精髭の生えた顎をさすりながら考え始める。

「……ふむう。道理ではあるな。よし、信長のところへ案内しよう」

「いいんですか！？」

　まさかこう簡単に信じてもらえるとは思わなかった。

　しかし、こんなにいい条件はなかった。とても強い信長の家臣に守ってもらいながら、信長に会えるのだ。

「じゃあ、友達も連れてきますね。向こうにいるんです」

「ああ、そうするといい」

「あ、そういえばお名前、聞いてもいいですか？」

「俺のか？」

「はい。私は松任葵子と言います」

「キコか。可愛いな名だな。俺は利家。前田利家という」

「利家さん、ですね」

　キコはぺこりと頭を軽く下げて、ミナミたちがいるところへ行こうとする。

「危ねえ、伏せろ！」

　利家の声が聞こえた次の瞬間、キコは後ろから突き飛ばされていた。

　重くて固い、そして痛い。

　甲冑を着た利家が負ぶさってきたのだ。

「大丈夫か？」

「は、はい……」

　何が大丈夫なのか、よく分からなかった。

　利家に突き飛ばされ、地面にぶつかったところは鈍い痛みがあるが、そんなにヒドイものではない。

「馬は乗れるか？」

「え？　はい」

「そうか、珍しいな」

　決して裕福な家ではなかったが、母が乗馬クラブに通わせていたので、キコは馬に乗ることができた。もともと武士だったとか、貴族だったことがあったとかで、人よりよい教育をと、無理矢理習わせていたのだった。

　利家は自分が乗ってきた馬の手綱を引き、キコの前まで連れてくる。

「きゃっ！？」

　急に体が宙に浮いた。

　利家がキコの体をひょいと持ち上げたのだ。そのままキコを馬に乗せる。

「走れ！　そして、信長に会え！」

「え？　利家さんは？」

　そのとき、風を切る音が聞こえた。

　音のほうを見ると、空から何かが降ってきていた。矢だ。

　利家は馬の尻を思いっきりひっぱたく。

　馬はびっくりして、いななくと同時に走り始めた。

「利家さん！」

「俺のことはいい！　逃げろー！」

　今川軍が仲間を引き連れて戻ってきたのだ。

　利家の背には、すでに矢が数本刺さっている。今川軍は弓を射かけ、利家はキコに覆い被さることで、かばってくれたのだった。

　そして今、矢の雨が利家に向かって降り注ごうとしている。

　利家は槍を拾い、矢を受けながらも敵がいる方へと走り始める。

　助けなきゃ、とキコは思う。この馬はサラブレッドと違って大きな馬ではないが、なんとか扱えるという感覚があった。

　しかし次の瞬間には、自分が戻ってどうなるわけでもないという考えに至る。

「ごめんなさい……」

　キコは馬をまっすぐ走らせる。

　利家さんは私を逃がすために残ってくれたんだ。なら……私は逃げなきゃ。