HERB

第20話 二人の決闘

「行くぞゴード！」

「こいやシージ！」

　月明かりの下、2人だけの戦いが始まった。

　2人は同時に叫び、同時に踏み込んだ。かつての世界で一つの装置（ゆうしゃ）として戦っていた経験がそうさせた。

　同時に踏み込んだものの、先手を取ったのはゴードだった。お互いフルスペックの状態でもゴードの方が素早さでは軍配が上がる。それに加えて、今の彼は十全の状態だった。それは魔力が十全と言うだけではない。予め能力上昇の魔法をかけていたのだ。

　スパパンと閃光の様なジャブがシージの顔面に突き刺さる。先手を取られ、のけぞった所に、本命のストレート。

　だが、これを読んでいたシージは体をそらして、フックを放つ。

　轟音と共に弧を描いて振るわれる右腕。しかし、ゴードはそれをしゃがんで脇腹に肘を叩き込む。続いて顎に掌底を突き上げ、その手を後頭部に絡ませ、引き下げると共に、鳩尾に膝蹴り、側頭部に手刀、脳天に鉄槌。留まること無き、連続攻撃の嵐がシージを巻き込んだ。

　だが、勇者の肉体は倒れない。

　シージはゴードの攻撃を無視して、ゴードの体を締め上げんと、両腕を挟み込む。

　そしてゴードの素早さはその上を行った。ゴードはそれを素早く察知、するりと腕の名から逃れて距離を取る。

「ったく、相変わらず馬鹿みてぇな頑丈さだな」

「…………」

　怒涛の連撃を食らいつつも、シージには大したダメージは残っていない。彼のタフネスを改めて痛感したゴードはため息を吐きつつも、構えを取った。

「まったく、何時まで経っても男の子は元気よね」

　まるでダンスを踊る様に、クルクルと回る二人を眺める影があった。そう、この世界に飛ばされた勇者は彼らだけではない。残る一人の勇者、最大火力を誇る魔法特化型の彼女（ゆうしゃ）である。

　彼女の、彼方の世界での名はルーナ、こちらの世界での名は本城彩と言った。

　戦況は相変わらず一方的なものだった。素手でのじゃれ合いでは決着が付かないと判断したゴードは攻撃魔法を織り交ぜてながら責め立てる。

　火炎や氷激、雷撃やかまいたち、彼の持ちうるあらゆるカードでもって一方的に攻め立てる。

　だが、だが！

「なんでテメェは倒れねぇ！」

　体中から血を流し、だがしっかりと、両のその足で立っていた。

「強い、やっぱり強いよゴードは。だけど……だけど、この程度では僕は殺せない」

　シージは口から流れる血を拭いながらそう言った。

「ちっいいいいい！」

　勇者は最強の存在だ、魔法素養を持たない代わりに、最強の肉体を持って生まれたシージ。その頑強さは彼が最後まで戦い抜いたことが物語っている。

（ちっ、調子に乗って長引かせ過ぎたか。魔力が心もとなくなってきた）

　ゴードは密かにそう思いつつも、それを悟られぬ様に決して攻撃の手は緩めない。

　だが、その事は読まれているだろう。お互い誰よりも見知った仲だ。こっちの魔力の残り具合程度、あっちにはとうにお見通しだろう。

　高速移動の連続攻撃の際に、一瞬の隙をつき、マナポーションを服用する。

（これが最後の一本か、畜生、俺じゃ奴に勝てないってのか！）

　ゴードは半端な存在だった。体術と魔法、両方に通じる彼は、逆に言えばどっちつかずの半端な存在である。

　剣技ではシージに勝てず、魔法ではルーナに勝てない。それは彼にとって大きなコンプレックスとなっていた。

　そう、コンプレックスだ。

　彼は彼方の世界での勇者としての旅の間、ずっとコンプレックスを感じていた、感じることが出来ていたのだ。

　身も心も、魂の髄まで魔女の刻印に汚染され、自由意志など殆ど無かったシージに比べ、彼はそう言った面でも中途半端な存在だった。

「辛いね、ゴード」

　飛行魔法を使い上空より2人の戦いを見守るルーナはそう呟く。

　肉体的にも精神的にも、最も勇者（システム）として完成していたのはシージだ、他の2人は彼に大きく劣る。つまりはある程度の自我が存在していた。

　よって、ルーナにはゴードの苦難がよく分かる。

「けど少しやり過ぎよ、こんな暗闇の中で、そんなにピカピカ光らせてちゃ、大目立ちだわ」

　ルーナはそう笑うと、一つの魔法を行使した。眼下で戦う2人の体が、光の膜に包まれる。

「「なっ、これは」」

　気づいた時にはもう遅い。上空にて2人の戦いを覗き見る存在に2人がやっと気が付いた時には。

「今日はここまで、騎兵隊の到着よ」

　ルーナがパチンと指を鳴らす。光の膜に包まれた2人は別々の方向へと飛び去った。

　それと交互する様に、闇夜の中にヘリのローター音が響いて来る。

2人の戦いは暗闇の中で、大きく目立った。その調査の為に自衛隊のヘリが派遣されていた。

　今はまだ早い。今2人の様な異分子が表に出てしまっては、全ての元凶として槍玉に上がってしまう。

　そう思ったルーナは、転移魔法を使い、2人を監視の目から遠ざけたのだ。

「とは言え、現行犯逮捕を免れただけなのよね」

　ルーナはそう言い天を見上げる。目視では分からないが、そこには無数の監視衛星がある事だろう。

「あんまりこっちの世界を舐めちゃだめよ2人とも」

　夜空に浮かんだルーナの姿は、その一言を残して掻き消えた。

＜陸上自衛隊、偵察ヘリ＞

「今何か飛んで行かなかったか？」

「さっ、さぁ自分は確認しておりません」

　機長の藤宮（ふじみや）は、副操縦士の新庄（しんじょう）にそう尋ねる。しかし、新庄はガチガチに固まった口調でそう答えた。

　それも無理はないと、藤宮は思う。今の北九州は異界なのだ。災害救助と言う名の実戦は、良くも悪くも幾度となくこなしてきた。

　だがこれは、別の意味での実践だ。

「おい、何だこりゃ」

　ヘリのサーチライトが、目標地点を照らし出す。そこには戦いの後が刻まれていた。地面は削れ、抉られ、砕け散っていた。真新しい焦げ跡や、凍り付いた後すらある。

「これもPXの仕業なんでしょうか」

　新庄は、その生々しい戦闘後を見て、キョロキョロと視線をさまよわせる。上空を飛ぶ鋼鉄の箱とは言え油断はできない、そんな気持ちで一杯だった。

　PXによって、異形化したものの中には、炎を吐く生物すら確認されている。何があってもおかしくはない。機長である椛島は熟練のパイロットだ、だがそれもこちらの世界の常識の上での話。異界と化した現在の北九州でその常識は通用しない。

「さてな、サーモバリックの大盤振る舞いをした後に、そんな愉快な生き残りが居るとの報告は上がっちゃいないが」

　爆撃機を保有していない日本は、自国の爆撃を米軍に依頼した。B－1Bが通過した後の北九州は、草木の一本も残っていない更地になっていた筈だ。その後何度も行われた偵察では、そんな報告は出て来ていない。

　日本の要請にアメリカがすんなりと答えたのは、アメリカが既にPXを入手しているからだとの噂がある。

　まぁそれはそうだろう、こんなとびっきりの品物を日本だけで独占できる筈がない。なんせPXはそこらの道端に生えていたんだ。

「兎に角我々の任務は偵察だ、起こった事をありのままに報告する、それだけを考えろ」

　藤宮はそう言うと操縦桿を握り直した。