DAMELORI ～ルアン・ダーレオクは転生少女である。～

第27話 天使か悪魔か。

　クアロは、困った顔をしてルアンを見下ろす。膝の上に頭を乗せて、ルアンは眠っていた。

　揺れる馬車の中だというのに、ルアンはすやすやと眠っている。子どもらしい寝顔だ。

「本当、どこでも寝ちゃう子ね」

　ルアンを起こさないように、クアロは呟く。

「これから囮やるっていうのに……オレなんて昨日あんま寝てねーぞ」

　隣から覗くシヤンも、声を潜めて言う。

「プレッシャー感じてるのは私達だけ。ルアンはもうこの試験のあとのことを考えてるし。いつでもどこでも、寝ちゃうのよ、この子」

　はぁ、とクアロは溜め息を漏らす。

　ルアンはところ構わず眠れる。木の根元でも、木の上でさえも、器用に眠るのだ。

「ルアン様も、プレッシャーを感じているはずだ」

　木箱の上に書類を並べて見直すゼアスチャンが、会話に参加した。

「だが、それに動じない強さをお持ちなのだ」

　緊張にも動じない強さ。クアロやシヤンのように、顔色を変えず、そして胃痛も感じない。

　二人の方がプレッシャーに弱いということで、クアロ達は口元をひきつらせた。

「あ、あの、ゼアスさん？　ルアンに頼まれたこと、本気でやるつもりなんですか？」

　ゼアスチャンが漸く口を開いたところで、クアロは恐る恐ると問う。

「ルアン様の命令は受けた。クアロ達もそうだろ？」

　ゼアスチャンは、しれっと返す。

「え、ええ、まぁ……ルアンは譲りませんから。私達がフォローしないと……」

　クアロは、レアンから直々にルアンの護衛を命じられている。

　クアロとシヤンではルアンの意思は変えられず、結局指示に従った。ドミニクを馬車から落とし、ゼアスチャンを説得する時間を作ったのだ。

「本当にルアンに、ベアルスを任せていいのですか？」

「今回の標的は、子どもを誘拐する趣味を持つが、子どもに危害を加えたという情報はない。だからレアン様も、この囮作戦の決行をお決めになったのだ。標的がルアン様を殺めるようなことは低い。ルアン様を招き入れた時点で、油断している。ルアン様のギアならば、一撃で決まる可能性は高い」

　ゼアスチャンは、勝算があると答えた。だから、ルアンに任せられる。

「まー、ルアンのギアなら上手くいきそうですけど、相手の人数がわからないとやっぱり不安です」

「そのためのお前達だ。ルアン様と直ぐ様合流して護衛をするんだ」

　首を傾げながら意見を言うシヤンに、ゼアスチャンが静かに告げた。

　いつの間にか、声を潜めることを忘れてしまったせいで、ルアンが目を覚ます。目を開いて、そっと背伸びをした。

「作戦を練り直しましたか？」

　欠伸をして起き上がったルアンは、ゼアスチャンに問う。クアロはそっと髪とドレスを整えてやった。

「はい。ルアン様」

　ゼアスチャンは、胸に手を当てて丁寧に返事をする。

　すると、ルアンはゼアスチャンの元まで歩み寄ると、ゼアスチャンの左膝に座った。そしてその作戦を早く話せと言わんばかりに、右膝を叩く。

　ルアンの行動に、クアロ達は唖然。ゼアスチャンも固まった。ルアンだけはまだ眠たそうに欠伸をして、ゼアスチャンの胸に凭れる。

「……。作戦ですが、私達の待機場所を１ブロック先に変更し、早く駆け付けられるように致します。アジトを見付け次第、シヤンとクアロを中に入れたあと、私が氷のギアで周辺に壁を作り隔離します。それでトラバー達の足止めをします。しかし、トラバー達をそう長く足止めを出来ません。迅速にベアルスを確保して、アジトを脱出してください。ベアルスの部下は、トラバー達にあてがいましょう」

　ルアンが眠っている間に、練った作戦をゼアスチャンは淡々と告げた。

「そうですか。それでいいです。ベアルスを確保して、なるべく早く脱出します。屋敷か地下か……どんなアジトかはわからないけれど、外を目指します」

　ルアンも、淡々として頷く。

「クアロ、シヤン。建物の中には入らなくていいから、外で待機して」

「ええ、わかった」

「りょーかい」

　クアロとシヤンは、ルアンの指示に返事した。シヤンは深呼吸しながら、ネクタイを緩める。クアロも緊張を和らげようと自分の胸を擦った。

　ゼアスチャンの膝から立ち上がると、ルアンは背伸びをする。

「もう着く？」

「はい、そろそろです」

　答えるとゼアスチャンも立ち上がり、ガリアンのコートを脱ぐ。スカイブルーの背広を着ると、ネクタイを直した。

「精鋭部隊を出し抜く作戦は立てたけど、先ずはルアンが誘拐されなきゃいけないじゃない。自信はあるの？　ルー」

　落ち着けず、クアロも立ち上がる。

「情報によれば、定期的に子どもは誘拐されていた。でも身を隠してから、子どもは誘拐されていない。街の住人の警戒があるせいだろう。ベアルスのために子どもを調達したい部下は、一人で彷徨くあたしに目をつける」

　ルアンはくるりと回り、髪とドレスを舞い上がらせてから答えた。

「釣り上げてみせるわ」

　自信はある。

　ドレスを摘まんで、ルアンは会釈をした。

　少年の姿のルアンを見慣れてしまったクアロとシヤンは、その仕草に戸惑う。慣れていないのだ。

「黒いコートを着ていると大人びて見えたけど、そういう格好すると子どもらしく見えるじゃん」

　ルアンは二人を見上げて言った。

　――それはこっちの台詞なんだけど。

　クアロの服装は、深緑のズボンとブーツ。Yシャツの袖は捲り、ベストは黒。ネクタイはなし。仕上げにハンチングを被った。

　隣にしゃがんでいるシヤンは、７分丈のズボンとブーツ。サスペンダーをつけていて、蝶ネクタイもつけている。同じくハンチングを被った。

　いつもと違う格好なのは、お互い様だ。年相応の格好。

「子ども言うな。あと二年で成人よ」

　男性は十八歳が成人。女性は十六歳が成人。結婚が許される歳だ。

「あたしは十年で成人」

「遥か遠くでしょ」

　どや、と決め顔で胸を張ったルアンに、クアロはツッコミを入れる。

「それに、十一年でしょ」

「……」

　クアロが細かい指摘をするが、ルアンはただ顔を背けた。

「成功したら、ぱぁーって祝いたいな。酒飲みてぇ」

「二年後でしょ」

　シヤンが漏らすと、ルアンはツッコミを入れて、木箱に座る。

「私が手配いたしましょう。ルアン様のガリアン入隊祝いを開きましょうか」

「いらない」

「……はい」

　ルアンの隣からゼアスチャンは提案したが、ルアンは素早く一蹴した。

　そこで馬車が止まる。

　目的地、オルニリュンに到着だ。

　他の精鋭部隊が乗る馬車は、街の反対側に向かいながら、一人ずつ降りる予定だ。

　街の中心には噴水広間があり、そこから通りが五つあって、街の出口まで伸びている。噴水広間から約５０kmの位置のそれぞれの通りで待機をして、合図を待つ予定だ。その範囲に、アジトが必ずある。

　クアロとシヤンは、先に降りて周囲を確認した。通りから外れた路地。人は見当たらない。誰にも目撃されていないことを確認したあと、ルアンを馬車から降ろす。

「ちょ、ルー！？」

　ルアンは一人で勝手に歩き出して、通りを歩き出した。クアロが止めようと追いかけようとしたが、ゼアスチャンが腕を掴んで止める。

「距離を保て」

　ルアンが拐われやすい状況を、演出しなくてはいけない。作戦は始まった。

　グッ、と堪えてクアロは、少し待ってから路地を出る。

　エメレンダという名の通りは広い。犯罪組織が大人しくしているおかげで、街は賑わいを取り戻していて、人が多く行き交っていた。

　小さなルアンを見失わないように、クアロとシヤンは注意を払う。

　ルアンは、一見観光をしている少女に見えた。実際、ルアンは観光を楽しんでいるのかもしれないとクアロは思う。

　キョロキョロと街を見上げて、中心部に向かって歩いていた。

　エメレンダ通りには、数多くの宝石の装身具の店が並んでいる。

　通りに商品を出している店もあり、客は足を止めて覗く。ルアンもその客に混ざって覗いた。外に並べる商品は、どれも手軽に買える安い宝石のアクセサリーだ。

　気になる店の商品を覗きながら、ルアンは歩いていく。馴染みそうな行動だが、ルアンは浮いていた。

　何故なら、幼い子どもが一人でいるからだ。

　店の店員も、すれ違う人も、ルアンに気付くと心配そうな眼差しを向ける。

　正午を知らせる鐘が鳴り響いた。予定では、精鋭部隊も待機を完了したはず。いつでもルアンの合図で動ける。クアロとシヤンの緊張は高まった。

　飲食店は混み始めて、ルアンはそれを避けるように進む。誰かを捜すように、キョロキョロと顔を動かして、髪を靡かせる。

「くーっ、もどかしいなぁ、おい」

　シヤンが耐えきれず、漏らす。

「こっちだって、もどかしいわ。こんなに離れるなんて……」

　クアロは声を潜めて、言葉を返した。誘拐されないようにルアンの子守りをしてきたクアロの方が、もどかしい気持ちになっている。目の前でルアンが拐われることを、待っているのだから。

「足を止めろ」

　数十分後、ゼアスチャンの声を耳にして、クアロ達は足を止める。クアロもシヤンも、商品が並ぶテーブルの前に立ち、周りを確認した。

「二分前から、ルアン様を追っている二人組がいる」

　横のテーブルで商品を見る素振りをしながら、ゼアスチャンは教える。

　三つ先のアンティークの店を覗くルアンを、足を止めて見ている二人組の男がいた。明るい赤毛とブロンド、どちらも柄つきのシャツを着ている。

　ベアルスの部下だろう。

「慎重にしろ、バレたら台無しだ」

　ゼアスチャンは釘をさす。ルアンが罠だとバレてはいけない。クアロとシヤンは、二人組から目を逸らす。

「ちょっとお嬢ちゃん！」

　クアロ達の耳にも、その年配の女性の声が届く。ルアンに向けられたものだ。

　アンティークの店の隣に、花屋があった。その店長らしいふくらかな体型の女性が、慌てた様子でルアンに話しかける。

「ご両親はどこだい？　なんで一人でいるの？」

「あ……えっと、迷子、です」

　ルアンは花屋の店長を見上げて、自信のない声を出す。

「初めて来る街だから、一人で歩いちゃって……はぐれてしまって……」

「早く見付けなきゃ！　一人でいちゃだめだ。どこではぐれたの？　送ってあげる」

　ついにルアンを心配した住人が、手を差し伸べた。

　――まずい。台無しになる。

　クアロは焦り、ゼアスチャンに目を向けた。しかし、ゼアスチャンはなにもするなと掌を見せる。

「お嬢ちゃん！　迷子ならお兄さん達が捜してきてあげるよ！」

　すると、ブロンドの男が割って入るように話しかけた。花屋の店員はギョッとする。

「い、いいんだよ、あたしがっ、ひっ！」

　ルアンを守ろうとした店員を、赤毛の男が睨んだ。店員は怯えて店の中へと逃げた。

　――奴らだ。

　クアロは確信する。

　ベアルスの部下が、餌に食い付いた。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「ルアンです」

「可愛い名前だね。どこから来たの？」

「お隣のオールンから、両親と来ました」

「そうなんだ。こうしよう、友達が両親を捜してくるから、お兄さん達の家で待ってて。いいかい？」

　笑顔で提案するブロンドの男は、手慣れていた。

　ルアンは首を傾げて、少し迷う素振りをする。

「お母様とお父様を、見付けてくれるのですか？」

「ああ、もちろんだよ」

　それを聞いたルアンは、ホッとしたような微笑を溢した。

「ありがとうございますっ」

　頬は嬉しそうに淡いピンクに染まっていて、翡翠の瞳は優しげに細められた。それは、まるで天使のような美しい笑み。

　クアロとシヤンが見たことのないものだ。一瞬、ルアンとよく似た外見の別の少女かと疑った。

　ルアンの演技は、それほど完璧だった。両親と来て、はぐれてしまったお嬢様。

「ベアルスさんが喜ぶぞ……」

　二人組の男は、顔を合わせる。ベアルスの好みである美しい少女を手に入れた。

「じゃあ家まで案内するよ」と二人はルアンの手を取り、歩き出す。

　すると、ルアンはクアロ達を振り返る。ニヤリ、と口元をつり上げて、目を鋭利に細めた。

　ほら、簡単に釣れた。と言わんばかりの表情。

　天使の笑みから、悪魔の笑みに一変。天使の笑みは、初めからなかったかのように跡形もない。それにクアロとシヤンは震え上がった。

　――天使の皮を被った悪魔だっ！！

　無垢な子どもではない。美しい少女の姿を悪魔だ。

　絶対にそうだと、クアロとシヤンは戦慄した。

　２人組は、悪魔の手を引いているとも知らず、アジトへと向かう。

「尾行はするな。我々も、待機するぞ」

「……はい」

　ゼアスチャンに返事をしてから、クアロはルアンから目を逸らす。

　慎重な彼らは、アジトに行くまで注意深く周りを見るはず。尾行はバレてしまう可能性が高いため、しない。だからこそ、ルアンを見送る。

　緊張はいっそう高まるが、一方では成功も確信した。

　ルアンならば、暗殺すらも可能だろう。不意をついて、ベアルスを倒せるはずだ。

　合図で、ルアンの元に駆け付けて、守る。敵地にいるルアンを救い出す。

　それまでの辛抱だ。ルアンの身を案じて、不安が渦巻く胸を押さえて、クアロは息を深く吐いた。