〈１．７〉龍は昇る
大学構内は空爆に見舞われたような騒ぎだった。大学生たちは悲鳴を上げて逃げ惑い、一刻でも早くこの場から離れようとしている。ぶつかってくる人たちから雪をかばいながら、敷地の外を目指して走る。
「おい！」と誰かが叫んだ。振り返ると、“ケルベロス”たちが扉を力任せに押し破って、講堂からくぐり出てきた。
なぜこっちに来る？ 狙いは神部凍星じゃないのか？
“ケルベロス”のうち一体が、“コート”用大型アサルトライフルを空に向かって乱射した。悲鳴を上げて、大学生たちがしゃがみこむ。
俺はその装甲に緑羽のデカールを見た。
“日曜学校”だ。あいつらを雇ったのは何者かは知らないが、買い物上手な奴らしい。メキシコで活動する“日曜学校”は“コート”使いの傭兵を製造するための闇組織で、彼らに仕事を依頼すれば課外授業の一環ということで、相場より安くすむ。
だがその報酬は、腕前の低さを意味しない。
ライフルの銃口がまっすぐこちらを向いた。
周囲の人間が身を伏せてる中、立ちすくんでいる俺たちはいい的だった。
「来い！」
俺は雪の肩を抱いたまま、直角に進路を曲げた。銃声が鳴る。さっきまで俺たちがいた地面が五・五六ミリ弾の嵐で砕け散る。
銃弾は俺たちの跡を追って蛇が這いずるように撃ち込まれていく。
校舎の野外エントランスの陰に飛び込み、伏せた。遮蔽物にした塀に弾丸が突き刺さり、コンクリートの破片が舞い散った。
「どうなってんだ！」
「一体なんなの！」
俺と雪は同時に叫んだ。
「お前を狙ってるのは怪盗だったんじゃないのか！ あんな殺し屋なんて聞いてないぞ！」
「なんで邪魔しに来たの！ 余計なことしないでよ！」
ぐぐぐ、と俺たちは睨み合った。
が、“ケルベロス”たちの方から片言の日本語で呼びかける声がして、一旦中断する。
「四十秒以内に女の子を出せ！ じゃなきゃ、こっちから殺しに行く！」
「私はちゃんと自分の人生を一人で切り拓きたいの！ あんたの邪魔さえなければ……」
「静かに」
俺は雪を黙らせると、低い姿勢のまま遮蔽物の陰から襲撃者を覗いた。
“ケルベロス”の数は一体増えて、五体になっている。増えた一体には緑の鶏のデカール。おそらく生徒たちの指導教官だろう。たしか
「……もしかして、狙われてるの私？」
「さっきからそう言ってる」
「……ごめんね。巻き込んで」
俺は唸り声を上げて、アタッシュケースの提げ手を握り潰した。頼むからお前が謝るな。
詫びなければいけないのは俺だった。敵対勢力の目算を見誤り、
戦え。俺の心の中の、古い部分がそうささやく。戦えばすむ。そのための“コートアーマー”も、今お前の手の中にあるじゃないか。
嫌だ。着たくない。わかっていた。
俺にはもう誰も守れない。
ずっ、と雪が膝を畳んで、立ち上がりかけた。
反射的にその手を掴んで引きずり下ろす。
「何考えてる」
「だって私が行けばすむ話なんでしょ。じゃ、いいじゃん」
いいわけないだろ。そう言おうとして、自分の左手が血にまみれていることに気づいた。
俺のではない、雪の血だった。
雪の薄い手のひらは血で真っ赤に濡れて、中央で痛々しい切り傷がぱっくりと割れている。できたばかりの傷はだらだらと血を流し続け、永遠に止まることはないかのように思われる。そうやって雪を失血死させてやろうとでもいうみたいに。
「お前、それ」
「あ、こんなの平気だって。ね。たぶん、さっき飛び込んだときに手をついて、そこらへんの破片で……」
雪は周りの地面に散らばったコンクリートの欠片を指さした。俺はそれを拾い上げ、血だらけの自分の左の手のひらに突き刺し、ギリギリと引き下ろした。
雪と同じような傷跡が生まれ、ぷくりと血の珠が浮かんだかと思うと、あっという間に一筋の赤い濁流となった。
「ちょっ、ちょっ！ 何してんの!?」
俺はなにも言わず、その傷ついた手で雪の右手をとった。
指と指をからませ、傷口のある手のひらを密着させる。
「はっ？ はっ？ え、なに？」
「これは……儀式だ」
逃げようとする雪の指をぎゅっと捕まえる。密着した傷口がずきずきと脈打つ。その拍動が自分のものなのか、雪のものなのかわからなくなっていく。切り裂かれ、剥き出しになった身体の内側を通り穴に、自分と彼女の感覚がお互いの内側に流れ込んでいく。
ピースが嵌まったような、なんてお上品な経験ではない。お互いの善性も、過去も、欠点も、罪も、いいも悪いも全部まとめて溶け合って、ただドロドロとした血の塊になる。
それがこの儀式。
「これで俺の血と、お前の血は混ざり合った。わかるか？ お前は俺の一部になった。たとえ何が起ころうとも、お前がどんなクソ野郎に成り下がっても、絶対に守りきってやる。だから、自分から死のうとするな」
「…………わかった」
絡ませた雪の指が、ぐっと俺の手の甲を握りしめた。
傷口がぐつぐつと痛みを発した。だが不快ではなかった。
「じっとしててくれ。俺がなんとかする」
俺はアタッシュケースを持って立ち上がり、コンクリートの塀から身を乗り出した。
五体の“ケルベロス”がさっきと変わらない姿勢で講堂前に集結していた。違っているのは全員の銃口がこちらに向けられていることだろう。
そのうち先頭の一体、
「さんじゅうきゅう！ よん――おお、答えは決まったか！」
俺はゆっくりと塀を回り込み、全身を火線に晒す。
「ああ、決めたよ、
「私の名前を知ってるのか。私は君のことなんか知らないがな」
「有名じゃなかったからな。これが終わったら俺のことなんか忘れてくれ」
「そのつもりだ。死にゆく者の名が必要なのは墓石屋だけだ」
「刻まれるのはどっちの名前だろうな」
俺は手袋を脱ぎ捨てた。右手に埋め込まれたセラフィム・エンジンが露出する。
――
そうつぶやく。その認証コードと俺の声紋を“パーシヴァル”は確認した。
胸高に持ち上げたアタッシュケースの電子ロックが外れ、勢いよく開け放たれる。
飛び出したのは白色の龍だった。
正確には有機ナノマシンの集合体。とぐろを巻いてぶち上がったその身体は鋼の竜巻と化し、発砲してきた“ケルベロス”の銃弾を弾き返した。白色の龍は俺の右手のセラフィム・エンジンをビーコンにして全身に巻きついていく。
ナノミリサイズの分子機械群は、連続的に結合を続け、鎧を形成していく。インナークッションスーツ、人工筋肉、合金フレーム、分散系装甲。朽ちた骸骨が逆再生で身体を取り戻していくように。
最後に残った龍の頭を、俺は掴み取り、自分の顔面に添える。
“パーシヴァル”――それがこの龍の真名、この世には存在しない第七世代“コートアーマー”の機体名だ。
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