花札学徒鉄火録～正伝～

第3話：猪突猛進の一手

　とうとう三笠戸は彼女の胸ぐらを掴むと、「黙りなさい」と怒鳴り散らした。しかし一重トセは涼しい顔で彼女の手を撫でると、「まあ落ち着きましょう」と笑った。

「ねぇねぇ、君。この動画を見てご覧。君の欲しかった証拠がそこにあるから」

　龍一郎はスマートフォンを受け取り、羽関と共に動画を見始める。途端にバレー部員の顔色が青くなり、落ち着き無く身体を捩った。

「……どの先輩も、髪を弄ったり口に手を当てたり、何かをしているな」

　羽関は龍一郎が手札を検めた時、バレー部員が不審な動きを見せている事に気付いた。

「その通りだよ。こういうサマは堂々とやれば、意外とすんなり通じるものなんだ。そもそも……こんな場でサマを使うなんて有り得ない――その良心を突いたのがミソだね」

　観客は「私も見せて」とスマートフォンに殺到すると、見終えた者から三笠戸達を睨め付けた。トセは「現金な人達だ」と言わんばかりに、溜息を吐いた。

「……ぐ、偶然よそんなの！　偶然部員が髪を触ったからって――」

「嘗め腐りやがって、このクソアマぁ！」

　その筋の人でも震え上がりそうな程の声質で羽関が怒鳴り、三笠戸に掴み掛かろうとした時、彼の行動を制止した男がいた。

「止めないでくれ近江！　俺はこういう奴が一番嫌いなんだ、停学でも退学でも構わん、一度痛い目を見せてやらねぇと気が済まねぇんだ！」

「いいから止めろ！　親御さんが泣くぞ、羽関！」

　羽関の拳がピタリと止まる、ワナワナと震える羽関であったが、果たして暴力沙汰は回避されたようだった。

　その場でへたり込んだ三笠戸は、イカサマがバレたショックと男の怒りに触れた事で、上手く立ち上がれないようだった。

「一重……トセさん、だったな。ありがとう、君のお陰で流れが戻った」

　流れ？　と小首を傾げるトセに、龍一郎は丁寧に一礼してから――部員の手を借りてようやく立ち上がった三笠戸に言った。

「三笠戸さん、文数も月もこのままで良いです。続行しましょう」

「なっ……近江、お前本気で言っているのか！？」

「本気だよ。この人達が言うように、本当に偶然かもしれない。それに……イカサマだとして、その証拠を掴めなかった俺が悪い」

　三笠戸さん――龍一郎の呼び掛けにビクリと肩を震わせる三笠戸。

「残りの水無月……本当の差しでやりましょう。折角揉め事解決の手段があるんだ、正々堂々と行きませんか？」

　この瞬間――初めて龍一郎は笑った。

　最終局、水無月戦。

　三笠戸は三七文、龍一郎は一文のまま、最後の「真剣勝負（ガチンコ）」が始まる――。

　今、龍一郎達を囲む者はいない。バレー部員は廊下の外に出され、観客は二人から二メートル程離れて勝負の行方を見守っていた。

　　松に鶴　梅に短冊　梅のカス　桜に短冊

　　萩に短冊　芒に月　菊に短冊　柳に小野道風

　場に光札が三枚晒され、それに追随するように《赤短》の構成札が二枚……というものだが、この中で通常、取得を後回しにされやすい札が一枚ある。

《柳に小野道風》、一一月の光札だ。この札は《五光》《雨四光》のみに絡む為、どうしても優先順位が低くなりがちであった。

　水無月戦の親は龍一郎、彼の手札は次のようなものである。

　　梅のカス　藤にカス　牡丹に蝶　牡丹のカス

　　萩に猪　芒に雁　紅葉に短冊　柳に燕

　三笠戸、トセ、羽関に至るまで、可能なら彼が取りたい札は《芒に月》《菊に短冊》だろうと思考したに違い無い（九月札を場に残せば、それだけ速攻役の《月見酒》が牙を剥いてくる可能性を高めてしまう）。しかしながら――。

「な、何故アイツは一一月の光札を……」

　羽関が戸惑いながら言った。

　龍一郎が一手目に打ったのは《柳に燕》、一一月上札の《柳に小野道風》取得であった。セオリーを壊す打ち方に如何なる未来が待つか、トセは目を輝かせて彼の打ち筋を見守る。

「《桜に幕》です」

　龍一郎は顔色を一つとして変えず、起き札である三月の光札を《桜に短冊》へ叩き付けた。

　明らかに雰囲気が違う――彼の変化を一番間近で感じている三笠戸は、逃げるように《菊に盃》を打ち、起き札として《菖蒲に短冊》を場に残す。

「不味いな……盃が取られた」

　羽関の不安がる声に構わず、龍一郎は無言で《芒に雁》を八月の満月に叩き付ける。続いて起き札は《松に短冊》、僅か二手で《雨四光》を完成した。

「こいこい」

　当然の流れである。

　龍一郎は何としても一八文以上を獲得しなくてはならない（七文以上倍付けがここで利いてくるのだ）。

　今後も続くであろう宣戦布告（こいこい）に、三笠戸は歯噛みして《菖蒲に八橋》を繰り出す。起き札で《萩のカス》、彼女はタンを完成させて逃げ切ろうとしていた。

　タンまで残り二枚……徹底的に防ぐしかない――。

　龍一郎の三手目。隠し持っていた《梅のカス》を短冊札に叩き付けた。

「赤短まで速いなぁ……彼」

　嬉しげなトセの声を遠くに聞きつつ、龍一郎は山札から《桐のカス》を起こす。三笠戸は即座に《桐にカス》を出してそれを制圧、《牡丹に短冊》を起こした。

　これも頂く――。

　龍一郎は蝶の舞う札を場にぶつけ、三笠戸の行動を阻害する。

「あっ……」三笠戸が思わず声を上げてしまう。気にせず龍一郎は札を起こし、《紅葉に鹿》を場に晒す。

「……どうしてここで無いのよっ」

　取れる札も無く、三笠戸は悪態を吐きながら《藤に郭公》を座布団に打ち付けた。

「困った時の藤打ち」などと言われる逃げ手であったが、果たして功を奏したらしく、山札から《藤に短冊》を起こせたのだ。

「後一枚、後一枚あれば……」

　先程ならば――狼狽したはずの龍一郎が、しかし表情を一切変えない。

　何かを潜った顔……トセは彼の横顔を見つめて呟いた。

「これ、貰います」

　野山を駆け巡る鹿を捕らえたのは、龍一郎の《紅葉に短冊》であった。

　俄に三笠戸の顔が歪む。加算役のタンが完成したのだ。続いて龍一郎は山札を捲り《芒のカス》を起こしてから「こいこい」と宣言すると、ふと自分の取り札を見やった。

　残り五文取れば勝てる、しかし相手はいつ上がるか読み切る事は難しい……どうする、俺はどう動けば良い？

　手札に目を移す龍一郎。一枚の札が、まるで命を持ったかのように動き出すのが見えた。

　七月の山を猛進する獣、猪が「私を出せ」と地面を後ろに蹴っている。

　取られれば負ける確率がグンと上がる……しかし……。

　三笠戸は蓄えていた《桐にカス》を吐き出すと、幸か不幸か起き札に《桐に鳳凰》が現れ、水無月初めての光札獲得と相成った。

　龍一郎の手番が来た。

　手の中で鼻息を荒げる猪を見据え、彼は目を閉じ――高鳴る鼓動もそのままに場へと解き放つ、この瞬間――猛獣は三笠戸を目掛けて突進を開始したのだ。

「ここで猪……」

　トセが身を乗り出して場を見つめた。

　恐らく……こいつを取れなければ、俺は敗北するだろう。でも……何故だ、不思議だ、怖いくらいだ。負ける未来が全く見えない――！

　積まれた山に手を伸ばし、一番上でその時を待つ札を取る。

　一同が息を呑んで札の表を待望した。

　友に今一度、再起の機会を与えるべく――近江龍一郎は、「猪武者」と姿を変え、三笠戸という牙城を粉砕したのだ。

「あっ……あぁ……」

「《萩のカス》、猪鹿蝶です。加えて雨四光、赤短、タネ一文、タン一文……三笠戸さん」

　楢舘の身柄は貰いました。

　彼が静かな勝ち鬨を上げると同時に、羽関が、そして楢舘が彼に抱き着いて勝利を喜んだ。

「龍一郎、龍一郎……！　ありがとう、本当にありがとうな……！」

「凄いよ、お前！　近江……花札凄く強いんだな！」

　観客は大いに盛り上がり、やがては割れんばかりの拍手が三人の男を包んだ。

　トセはそのまま三笠戸の方へ歩いて行くと、彼女に「逃げた方が良いですよ？　来ますよ、あの人達」と耳打ちした。

　三笠戸と部員達は、酷く慌てた様子で走り去って行った……。

「さてと、明日は華の金曜日だし……楽しみだね――近江君」

　楢舘に抱き着かれる龍一郎を横目に、トセは実に楽しそうな顔で教室を後にした。