The glitter

１ リュウ

「ふふっ」

　黒髪の少年は、水晶板を見つめて、妖しく微笑んだ。

「面白いじゃないか……。見つけたよ、やっと」

　それは、昔むかしの物語――――――――しかし、その本当の結末は、誰も知らない。

　これは、ある世界の寓話に隠された真実と、それに翻弄された者たちの、足痕。　

　この存在に、疑問を抱いた――――竜は制服のまま、通いなれた神社の鳥居をくぐった。

　夏の昼下がり、学校はまだ、生徒で溢れている。抜け出すとき、教師には見つからなかったが、幼なじみには困ったような笑みを向けられた。

　竜の栗色のショートカットは、風に吹かれればサラサラと音を立てそうな涼やかな印象で、明るさを宿した、髪と同色の双眸は、くるりと大きくて形よく、無駄な肉のない身体つきと合わさって、周囲にモテる要因の一つになっていた。

「よぉ」

　向かう方向から声がして、応えるように顔を上げる。興味深げな眼をした男が一人、狛犬の台座に体を寄りかからせていた。

　海雷（かいらい）だ。

「よぉ。一人か？珍しいな」

　いつも一緒の相方がいないことに竜が首を傾げると、海雷は意地悪な顔をして、ニヤリと口角を上げた。

「何だよ、その反応」

　それに更に首を傾げていると、すぐ後ろで、ふわりと風が舞った。

「サボりぃ？いーけないんだ」

　突然の声に、思わず、肩が跳ねた。聞きなれた声であるはずなのに。

　振り返れば、思った通り、実に意地悪そうに目を細めた海吏（かいり）がいた。涼しい面持ちが、小悪魔度を二割増しにしている。

「相変わらず、違和感ないねぇ。その恰好」

　彼のにこやかな嫌味に、竜は、不機嫌に口をとがらせた。

　きっちりと折り目の入ったチェックのズボンに、左袖にエンブレムの入った白のシャツ。確かに、傍から見れば、竜の着ている制服は男物に見えるだろう。

　しかし、これは男子用の制服ではなく、男女兼用の制服だ。

「れっきとした制服だっつーの。男物じゃねぇよ」

「女の子が着てるの、見たことないよ？」

　的確で冷静で、その上、意地悪。海吏の嫌味にはイライラするが、言い返せないのが難点だった。

「いるじゃねぇの、海吏」

　にやりと笑う声が近づいてくる。

　彼らの背は、竜よりも頭一つ分高い。海雷は、竜の傍まで来ると、ポンと頭に手を乗せた。

「ここに一人」

　海吏が、弾けたように笑う。

　そう、竜は男ではない。女の子だ。

しかし、別に、男らしくしてきたわけではない。竜は父が大好きで、その背中を追っていたら女らしさから遠ざかっていただけだ。

「言ってろ……」

　言い返す気にもなれない―――――竜は、人をダシにして、腹を抱えて笑う二人を置いて、奥へと進んだ。二人と遊ぶために、学校をさぼったわけじゃない。

　社の脇を、更に奥へと進む。

　この辺りは、もともと緑の多い土地だが、町中にあってなお、この神社の周囲は、うっそうと木々が茂っていた。風が吹き、夏でも、ほかの場所より不思議とさわやかだ。

　社の奥へと進んでいくと、緑は、いっそう濃くなっていく。まるで、森に迷い込んだようだ。それまで見えていた景色が、ゆらりと変化したような感覚。

　そして、それを自然と受け入れている自分に、竜は、この頃、疑問を感じていた。

　向かう先に、小さな建物が見えてくる。表の社を、小さくしたような建物だ。その縁側で、物静かな雰囲気の青年が、読書をしていた。

「いらっしゃい」

　本から顔も上げないで、青年は、竜を迎えた。

「どーも」

　思わず足を止めてしまい、少々居心地が悪い。口から出た挨拶も、妙に他人行儀だ。

　それ以上の言葉もなく、静かに彼の隣に座る。カバンを脇に置いて、ただ、そこから見える景色を眺めた。

　青年が、本を置いて、アーモンド色の瞳で竜を見つめた。

　縁側の端に、足を投げ出して座るこの青年は、樹李（じゅり）といい、先に会った海吏・海雷の師であり、兄である。自然の力を自由自在に使いこなすことができる彼は、竜にとっても、師であり、兄のように慕う存在だ。

　そして、人ではない。自然の中に生きる精霊であり、この地を護る守護者だ。

　彼は、竜の持つ秘密を知っている。

「どうした？」

　静かな声音が、社裏に吹く風に交じって聞こえた。

　いつもと様子が違う――――樹李は、早々に気づいていた。

　竜は、眉間にしわを寄せた。何を聞いても、おそらく彼は受け止めてくれる。それをわかっていてもなお、問うには少しの勇気が必要だった。

　自分が周りとは違うと、認めたくない事実を認める気がして。

　それは、個性ではなく出自に関わることなのだと、本能が教えてくれている。

「うん……」

「何かあった？」

「俺、最初にここに来たのって、父さんに連れられて来たんだっけ？」

「そうそう。十年くらい前かなぁ？まだ、四つか五つだった。小さくってパワフルでさぁ、父親似だって思ったよ、心の底から。チビ杏須（アンス）だって」

　懐かしそうに話す樹李の口元には、笑みが浮かんでいた。

　竜も楽しげに声を立てて笑った。

「兄ィは、あのころから今のまんまの兄ィだったよね」

　樹李は、一見すると二十歳前後、海吏と海雷も十六、七歳ほどに見える。しかし、彼らの外見が、生きてきた年数と相応でないことは、竜も心得ていた。

「竜、もうすぐ夏休みだよな？」

「うん」

「夏休みはどうする？去年は、ここで剣と武術の稽古してたろ？」

「今年は、どうするかなぁ……」

「受験？」

「できれば、兄ちゃんと同じとこに行きたいんだ」

「授業サボっててよく言うよ」

　樹李が小さく笑って、それにつられるように竜も笑った。

「それで？受験生が勉強しないで、どうかしたのか？思い出話がしたいんじゃないんだろ？」

「まぁね」

　竜にしては、珍しく言いよどむ。それ自体が、胸の内に秘める問いを表していると、樹李は気づいていた。

「なんで俺には、こんな力……戦う力が、あるんだろうって……どうして、必要なんだろうって思ってさ」

　周りでは誰一人、持っていない力。幼いころから自然と受け入れ、彼らによって、使いこなせるようになった武術と剣術、そして――――。

「魔術なんて、普通に生活してて使うことないのに……。何で父さんは、俺をここに連れてきて、戦えるようにしたのかな？」

　樹李は、淋しげに笑って答えた。

「本人に、直接聞けたらいいのにな」

　しかし、竜の父、杏須はもう生きてはいない。

　それこそが、竜がここで稽古をする理由だった。

「父さんのすることだから、訳があるって思うんだけど、何でなのかなぁって思って。父さん、その辺のこと話してくれなかったし」

　お茶の葉のいい匂いが、鼻腔をくすぐる。

　振り向けば、海吏が盆に湯呑を四つ乗せてやってくるところだった。海雷が、斜め後ろからついて来ている。

「いつか必要なんでしょ。そう思っておけば？」

「ワケがあるってんなら、そのうちわかんだろ？」

　お茶を出しながら言った海吏の言葉に、海雷が続く。

　元も子もないような答えに呆れていると、隣から樹李の笑う声が聞こえてきた。

「兄ぃ？」

　訳が分からず、眉を顰めて彼を見やると、笑い顔をそのままに、こちらを振り向いた。

「二人の言うとおりだ。あの人は、必要だからここに連れてきた。必要だから、戦える力を身につけさせたんだよ。それでいいんじゃない？」

　竜は、正面を向いて、考え込むように唸り声を上げた。

「つーかさぁ、戦わなきゃいけない中学生なんて、周り中探しても俺一人だ」

　樹李と反対側に座った海吏・海雷の二人が、のんびりとお茶をすする。

「平和だねぇ、日本って」

「ホントになぁ～」

　二人がいると、話をかき回される。真剣な話をしているのに、おかしな合いの手を挟むのだ。

「も～！邪魔すんなっ、お前ら！」

「え～？してないよ、邪魔なんて。ねェ、海雷？」

「俺たちは、正直に胸の内をさらしているだけだ」

　ニヤける顔を隠そうともしない。人を苛立たせて楽しんでいる。

「わかった。言い方を変える。俺は、お前らのオモチャになりに来たんじゃねぇ。茶を出して用が済んだんなら、どっか行けよっ！」

「聞いたかよ、海吏？こいつ、いっちょ前に俺らをジャマ者扱いしてるぜ？」

「ありえないねェ？」

　こちらが苛立てば苛立つほど、二人はキャッキャと声に出そうなくらいに喜んでいる。分かっていても、イライラしてしまう。

「まぁまぁ、竜。お茶でも飲んで少し落ち着いたらどうだ？」

　少し困ったように笑って、樹李がなだめに入る。

　竜は、眉間にしわを寄せたままで言われた通りにお茶をすすった。落ち着け、と心で念じながら。

　海吏も海雷も、まったく動く気配はない。

「竜？」

　穏やかな声音で、樹李が呼んだ。それがまるで、社を吹き渡る風のように心地よく体にしみ込み、竜の心は、それだけでふわりと柔らかになっていた。

　樹李は、変わらず穏やかな声音で続けた。

「確かに、戦う必要のある奴は周りにいないかもしれないけど、稽古をしてるやつならいるだろう？」

「あ」

「見方を変えてごらん？それに、今までしてきたことは、何を鍛えるための稽古だったのか、考えてごらん？」

　樹李の優しい声を聴きながら、竜は遠くを見つめた。

　樹李は続ける。

「竜の中の疑問は、案外簡単に答えが見つかるものかもしれないよ？」

　答えは、すぐに言葉にならなかった。

　しかし、鳥居をくぐった時に抱いていた疑問は、ずいぶんとポジティブなものに変わっていた。幼いころから通っているこの場所と彼らと、そして、自分自身のことを、もっと知りたいと――――。

「それで？今日は、どうすんの？」

　縁から投げ出していた足をぶらぶらさせて、海吏が、実に楽しげに聞いた。

「せっかく学校サボってきたんだし？」

　海雷も、ニヤリと口の端を上げた。

「勝負、する？」

　竜は、前を見据えたまま、口角を上げた。

「おう！」

　そして、縁から立ち上がり、二人を体ごと振り返る。

「今日は勝つ！」

　宣言する竜へ、樹李は、優しい眼差しを送った。

　海吏と海雷は、彼女の挑戦的な瞳をまっすぐに見つめ返し、徐に立ち上がった。

「意気込みだけは、立派だな」