スパイス・トラベラー

４ 説得と告白

「カレーってさ、食べると気持ち良くなるよね。何か体がふわあって浮いて、どこかへ飛んでしまいそうになるよ」

　幸せそうに目を細める、父さん。

　――確かにオレは、カレーのスパイスで飛んできました。うん。

「お、そこの可愛い女の子はキミの彼女かい？　いいねえ」

「彼女じゃありません」

　オレの背中越しに、アゲハが即座に否定した。

　――オレの娘らしいですよ、父さん。

「ふうん、そうなの……。まあ、いいや。そうだ、ソフトクリームでも二人におごっちゃおうかな」

　ベンチから立ち上がった父さんが、ゆっくりと駅の入り口にあるソフトクリーム屋へと向かう。そのスーツにはだいぶ皺が寄っていた。

「ちょっと、何なの？　あの馴れ馴れしいオヤジ」

　アゲハが嫌そうに口を尖らせた。

「判らないか？　あれは僕の父さんだよ。つまり、キミのお祖父さん」

「ええっ、本当？」

　ベンチから身を乗り出し、アゲハが父さんの背中を凝視する。

　父さんはズボンのポケットから小銭を取り出し、カウンター越しにソフトクリームの注文をしていた。

「案外、簡単に見つかったわね。ラッキー」

　アゲハがペロッと舌を出した。どうやらこれが、彼女の癖らしい。

「本当だったんだ……スパイス・トラベラー。それならキミは、本当に僕の娘？」

「まあだ、信じてなかったの？」

　呆れ顔で笑う、アゲハ。

　でも――そりゃあ、そうだろ。普通。

　父さんが三色の渦巻きみたいなソフトクリームを両手で持ち、よたよたと帰って来る。

「はい、どうぞ。そこのカワイ娘ちゃんにはストロベリー。少年にはバニラだ。おじさんはチョコにしたよ」

　オレの左腕を、アゲハの右肘が小突く。

　――ん？　何だよ。

　アゲハをチラリと見遣ったオレ。

「早く、お祖父さんに言いなさいよ」

「言うって、何を？」

「犬を助けるな、に決まってるでしょう？」

「オ、オレが？」

「あったり前でしょ。あんた、私のお父さんなんだから」

　そんな時ばかり父親扱いすんなよ……。気が重いな。

　見ると父さんは、ソフトクリームを美味そうに舌でチロチロとやっていた。

「あの、おと……いや、オジサン。ちょっといいですか？」

「ん？　何だい？　アイスの礼ならいいよ、出世払いで」

「いや、そうではなくて犬のことなんですが――えーと、犬はお好きですか？」

　――何、訊いてんだ？　オレ。

「はあ？　犬？　犬って、あの四本足の動物の？　別に好きじゃないけど――」

　……。犬って、四本足の動物の他にいるのかよ。

　アゲハがそのとき、オレの太腿をぎゅりりと捻った。

（早く言え）

　氷のように冷たい眼差しが、オレに訴えかけている。

「そ、それでですね……犬は助けないほうが良い、と思うんです」

　既に、オレの言葉はちんぷんかんぷんだ。

「あ、そう。わかった」

　父さんはにっかりと笑い、素直に頷いた。

　――ええっ？　分かってくれたの？　ホントかよ！

　あまりのスピード解決に驚くオレの横で、「よかったぁ」と涙を流すアゲハ。もしかして、オレの家系って変なヤツばっかりなのか？

「それじゃあ、今度はおじさんの話を聞いてくれるかい？　初めて会ったのに、何故か君達は身近に思えるんだよね。不思議だなあ」

　――そりゃ、息子と孫娘ですから。

　感動の涙が嘘のように消えたアゲハは、キラキラと輝く瞳を父さんに向けた。

「実はさあ……おじさん、今日、会社辞めちゃったんだよね」

　――会社を辞めた？　イキナリ来たね……。でもそんな話、聞いたことない。

「会社でね、上司とケンカしちゃったんだ。まだ小学生の子どもがいるってのになあ……」

　その子どもはオレのことだよ、父さん――。

　出かかった言葉をぐいっと飲み込む。アゲハはきょとんとして、目をぱちくりさせていた。

「それを、かあ……いや、奥さんは知っているのですか？」

「いや、まだ。知ったら、鬼のように怒るだろうなあ。おーこわッ」

　父さんが身震いした。

「それで、どういう言い訳しようかとこのベンチで考えていたら、つい居眠りしてしまって……。ねえ、何か良い案はない？」

　――そ、そんなこと言われても。

「と、特に……」

「じゃあ、アイス返してもらおうかなあ」

　――無理。もう、胃の中に入っちゃいました。

　ふと横を見ると、「何だそんなことか」とつまらなそうな表情のアゲハがいた。

「そうだキミ、一応、女子だろ？　奥さんと同じ女として何かアドバイスない？」

「一応は余計だけどね……」

　上目使いで、頻りとアゲハが考えを巡らしている。

「それなら、思い切ってダイヤモンドの指輪をプレゼントするとか？」

「職を失った人が指輪なんか買ったら、もっと怒られるに決まってるよ」

「そうかあ」

　はあああ……。

　三つの大きな溜め息が三人を包みこんだ、そのときだった。

　きゃんきゃんきゃん、きゃーん！

　辺りに小動物の鳴き声がけたたましく響いたのだ。それは、すぐ傍の交差点の向こうから聞こえてきたものだった。