　帰宅後、私はさっそくその番号に電話をかけてみたのです。SNS以外で、しかもお母さんや友だちではない人にはじめて電話をかけるとあって、私の心臓は痛いくらいに拍動（はくどう）していました。

　スマフォに当てた、ガスマスク（幻覚？）からはみ出た左耳のうらがわで終始血流の音がはっきりとしていたほどです。やがて相手に電話が通じ、ちょっ早（ぱや）でヨイシさんの親友がワセダさんという女性で、県内の某公立高校の生徒だとわかり、さらに「見せたいものがあるから、１７時半に○○駅に来て」と時間・場所指定の約束までしてしまいました。情報収集のため、としてもあまりに不用心すぎでしょうか？　

　とにかく今しがた時計を見ると、徒歩では次の電車に間に合わないというので制服を着たまま自転車にのり全力走行しました。体育の授業でもやらないくらいの頑張りようでした。

　駅について「暑（あつ）ー……あせga」濃紺（のうこん）のブレザー上着をぬぐとおなかにそでと襟（えり）のうらにまで、夥しい数の死んだコバエがくっついているのが目に入り、火照（ほて）ったばかりの私のからだから一瞬にして血の気が引きました。夥（おびただ）しいという字がもうキモチ悪い。

　でも、なぜか胸のまわりだけは未付着でした。もしかして、撥（は）ね返した？　なーんてことあるはずないや。さ、電車のろっ！　

　とはいえ、コバエの死がいでカップ数バレる系女子はゴメンなので「（触りたくもないけど）」手で払い落とし、とりわけ利用者が多い時間でも空（す）いている車両をえらんで乗車しました。もうあと１０センチ背が小さかったら息もできなくなりそうなすし詰め状態のまま３分がすぎ、５分がすぎ、およそ１０分が経過したころに、ようやく私は解放されたのです。

「（手でやらずに、目の前にいたおじさんの背広（せびろ）でコバエ拭けばよかった……）」

　なんて思考は女子として絶対アウトでした、以降気をつけます。

　はてさて、私が下りて来たプラットホームのすぐそばの階段で、なんとワセダさんらしき女性が出待ちしてくれていました。なんて気が利く人なんだろう！　ここ最近ロクでもない人間「（私も含めて……）」ばっかり相手にしてきたせいか、いつもならそんなに気に留めることもないささいな思いやりに、つい涙が出そうになりました。ほんとは階段で立ち止まっちゃだめなんですけどね。今だけはいいんです。

　でもワセダさんのほうはいつまでも私に気づいていないようすでした。初対面ですし。気がついた私のほうから声をかけるべきだと思いました。

「ワセダさーん！」

　すると彼女の顔がはっと一息（ひといき）にほぐれて「もしかしてユキさんっ？」一転こちらへたっと駆け出して来ます。そこにある光景は、まさに生き別れた親子の感動的な再会のように感動的でした（ボキャ貧）。

　と、「ぎゃっ」小さなうめき声とともに、階段からすべり落ちたワセダさん、しかも顔から。

　心配性な待ち合わせのうえに、なかなか相手に気づかず、あまつさえあせりすぎると腹すべり……ちゃんとヨイシさんの親友なんでしょうね？　先ほどの尊敬はどこへやら、不安しかありません。

「き、来てもらってありがと。改（あらた）めてわたしワセダ、大隈（おおくま）さんが建てた大学のほうじゃなくて、早生（はやなり）の朶（えだ）って書いて早生朶（わせだ）ね。よろしく」

「自己紹介より先に、だいじょうぶですか……」

「ずっこけ慣れてるから」

　私は階段と地面の境界（きょうかい）に引っかかった早生ダさんを抱（だ）き上げ、ホーム反対の改札口まで送り届けます。光景は、死に別れるまぎわの親子の図でした。

「あはは、色いろめいわくかけるね。自紹のジョートークもスベッてたし」

「いやいや、目からうろこでしたよ！　早稲田大学って、上野（うえの）にあったんですね！」

「……はてな」

「え、だって”おおくまさん”って」

「？」見るからに幼少期から熟成されてきたと思われるぶちぶちメガネの早生ダさんはフレームの片側をくいっと上げて怪訝（けげん）な表情をのぞかせてきます。

「そ、そういえば早生ダさんがっ！　わ、私に見せたいものって……」なんだか空気が悪くなった感じがした私は、とっさに彼女のそでを引きました。

「ああ、これから、町体に行くんだ」

「町体って、町立体育館ですか？」

「そう。そこに、糾巳（ただみ）もいると思うから」糾巳、ヨイシさんのことです。ヨイシさんが体育館に一体なんの用事だろうと、私は考えていました。すると違和感ばかりが無際限（むさいげん）に湧（わ）き上がってくるのです。その心は目的地への道中もずっとおんなじままで。

　当たり前だけど、夜遊び人に限らずスポーツは誰もが楽しめるものだし、もしかしたらヨイシさんも後輩の子たちと何かに興（きょう）じているのではないでしょうか。アイスホッケー……は、さすがにないか。

　今まで自分自身のなかでも納得がいっていなかったことだけど、どうしてヨイシさんの”仮面”はその、ホッケーマスクなんでしょう？　

　ホッケーマスクであること自体に意味はないんでしょうか。確証はないけど、ヨイシさんがひそかに何かのスポーツ選手を目指していたとしたら、その比喩（ひゆ）「（って、ホッケーマスクで喩（たと）えられる思いなんてあります？）」なのかもしれません。どちらにせよ今の私に解き明かせる問題ではないんですけどね。

「着いたよ」

　短いあいさつのあとで早生ダさんの足は急停止したのです。

「正面玄関から入ると、身分証明とかめんどうだから、こっちの裏口から入ろう」

「私はこれからどんな地獄（じごく）絵図（えず）に巻き込まれてしまうんでしょう……」

「そんなめったなものじゃないよ。むしろ気に入ると思う」

　目を細めて早生ダさんは私に笑いかけてくれます。

　裏口から見た館内に人影はありませんでした。おまけにとても静かで、とても暗くて、赤と青の自販機が煌々（こうこう）と照明を光らせながらゔんゔんいっているだけでした。

「こっち」

　しかし、近くの階段から２階観覧席（かんらんせき）に上がるとたちまち気分は映画館のZ席、遠くでとある場面の音声が断続的だけどはっきりと聞こえてきたのです。

　聞き耳を立てるとそれが幼（おさな）い女の子たちのものだとわかりました。そして補足するように早生ダさんが「１８時半から練習してるんだ」といいます。私はわざと声がするほうを見ずに、奥の、暗くて向こうから気づかれにくい観覧席まで早生ダさんと二人かがんで歩いていき、ようやく席につきました。

　目を一度しばたたくと、スクリーンが点滅する錯覚をおぼえた私の視界には次の瞬間、

「（Z席なんてとんでもない、ここは、最善列）」

　光沢の床（ゆか）の上でかろやかに舞（ま）う、レオタード姿の妖精（ようせい）たちが映りこんで来たのです。それは幻想みたいだけど、確かに現実でした。

「きれい……！」

「近所の小中学生の新体操クラブ。わたしと糾巳が”昔”通（かよ）ってたところだよ」

「ヨイシさんは、どこですか？」

　なんて、聞かなくたって、あんな変わった見た目の人を見つけられないはずないのに。わかっていながら、私は信じないぞという気持ちで質問していました。

　早生ダさんがもったいぶるように指でしめすと、その場所に、周りの女の子たちと比べるとひときわ背の高い”美少女（びじん）”がいたのです。

　”美少女”を、遠巻きに一見しただけだと明らかに肌色が目立ち卑猥さばかり強調されている。かたく凹凸のない床面上で。でもそのしなやかな筋肉のうでから脚へと流れる、天衣無縫なフラフープの生き生きした情感の表現や、彼女自身の洗練された柔軟と足さばき、さらに露出魔を経験した私でさえ最初嫌悪感をおぼえたほどのレオタードの食い込みやシワが、演技をとおして、単純な性的扇情から、たとえばダビデ像の男性器に見るアート的あるいは超越美的に計画された装飾へと昇華され、結果的にもとの卑猥さを打ち消すどころか最高の芸術へと観客をみちびいてくれる。これは革命だ！　素材がホッケーマスクをかぶった１留不良少女だなんてうそのようだ！　私は感動した！　

「なーんか、失礼なこと考えてない？」

「いえいえそんなこと！」もどって来ました。前のダラダラくだらない文章は誰が書いたんでしょうねまったく……

「それより、なんでヨイシさんは」

「ボランティアだよ、自主的な。きっとクラブへの恩返しだろうね」私の発問をさえぎって早生ダさんがいいました。

「糾巳はね、フラフープの名選手だったんだよ。小５のころ地元新聞が”蝶（ちょう）の飛翔（ひしょう）”って取り上げたくらい。ああでも小学校の文化祭じゃ”○○ぺこ〇〇むし”の役だったかな？」

「へえー」

「ほんと目立ちたがりでさ！　そのくせ人間ぎらいがこじらかして、男の子とほとんど話せなかった」

「早生ダさんは同じ小学校だったんですか？」

「ああ、いや。でもお互いの学校行事に呼び合うくらいには仲よかったよ」

「中学は」

「別々ね。でも、クラブで一緒だった。わたしは、糾巳っていう目標がいたからさ、今まで新体操つづけてこられたんだ」

「そのいい方だと、今もつづけてるんですね」

　すると早生ダさんはぴたりと黙ってしまったのです。

　それから私たちは静かに、小さな女の子たちと楽しそうなヨイシさんのようすをながめていました。

「（ドブネズミで……バタフライ）」

　私だけでしょうか。ヨイシさんが、自分に向けられたまったく異（こと）なる二つの印象の、板ばさみに遭（あ）っているんじゃないかと考えているのは。

　今までもそうでした、ヨイシさんは後輩の子たちの非行行為にケチをつけない一方で、彼女から見ればいかにも健全な私から彼らを遠ざけようとしていました。自分の行（おこな）いの報（むく）いは自分だけが受けるべきだ、そう考えてのことでしょう。ヨイシさんはよく善悪の分別（ふんべつ）がつく人だと感じました。これまでもそうした対立する印象を、彼女の人間性に見てきたような気がします。

　――と、急に冷たいものが全身を走りました。しかし１秒後には、やさしい温（ぬく）もりへと変わっていました、早生ダさんが私の手に手を重ねてきたんです。

「ユキさんが電話くれたのって、糾巳のうわさのことだったよね？」

　実は、早生ダさんは私以上に、ここへ来ることについて緊張（きんちょう）していたのかもしれません。いつのまにか親友にできた新しい知り合い、さらにその知り合いから親友の悪い評判について聞かされたのですから。快（こころよ）く相談にのってくれたわけがありません。早生ダさんはきっと私だけにでも”真相”を知らせようと来てくれたんです。

「わたしさ、他人（ひと）が話したがらないことを別の他人に伝えるの、あんまし好きじゃなくてさ」

「……私もです」

「そっか。だから端的（たんてき）にいうけど、あの子、あんまりお父さんにかわいがられてないみたいでさ。クラブはお母さんに勧（すす）められて始めたって。でも、ちょうど高校に入るまえの春休みにさ、お母さん別居しちゃって……ご存じの不良少女になったわけよ」

「そうだったんですね」

「そう。んでそのうえ男ぎらいでしょ？　たぶん、お父さんは若干（じゃっかん）暴力趣味なんだろうね。だから”ビッチ”なんて言葉、あの子にしたら一番縁遠（えんどお）いものだよ」

　早生ダさんは、わずかにうるんだ目で、レオタードを着たヨイシさんを見ていました。

　子どもたちに囲まれるヨイシさんは私と同じくらいの身長なのにスレンダーで大人びた魅力（みりょく）をもっていました。

　でもよく観察すると手足は蒼白（あおじろ）く骨張って、あばら骨やひじの骨も肌越しにくっきり浮いていて、ホッケーマスクなのを無視してもまるで病人のようでもありました。

「……早生ダさん。あの、どうしたら私、ヨイシさんの役に立てますか？」

「うーん……」

「すみません、頼ってばっかりで」

「それはいいんだ、お互いさまだから」

「ありがとうございます……」

「わたしも糾巳の力になりたい。でも、糾巳は自分なりに、変わって来てるんだ」

　わっ、と１階の練習場から声が上がりました。またヨイシさんが演技のお手本をしめしているようです。

「ボランティア、やるようになったの、わたし知らなくて。恩師に連絡とったら、３か月前から急に来るようになって、そんでユキさんにわたしの番号教えてくれた子も、ここ最近糾巳が男の子友だちとも付き合いだしたっていっててさ。おかしいよね。会ってまもないユキさんから見て、どう、與石（よいし）　糾巳（ただみ）はわたしらの助けが必要な女の子？」

「あの……」

　私は、即座に答えることができませんでした。いえ、少し時間をもらっても、きっと答えられないと思います。そして私はものすごく恥ずかしい気持ちになりました。

「しめっぽくなったね、ごめん。帰ろっか」

　さびしげに早生ダさんはそういうと、性急（せいきゅう）に立ち上がりました。

　――待って！　

　私にはどうしてもこの人にいわなければいけないことがあります。だから少し大きな声を出してしまって、階下のヨイシさんに私の存在がバレてしまったとしても、そこで私は強く、早生ダさんを呼び止めなければいけなかったんです。

「早生ダさんは、もし今のヨイシさんが前のヨイシさんから変わったとしたら、それは”いい変化だ”と思いますかっ？」

「どうだろうね。好きだった新体操も再開できて、人間関係も広がって、これ以上いい変化はないと思う」

「でも、それがもし”変わらなければいけない状況だったから、変えるしかなかった”んだとしたら！」

「なんの確証があって……」

　そこで、早生ダさんはわざと言葉を切りました。正確には、その先を自分が口にしてはいけない、という使命感に駆り立てられたみたいでした。

　問答（もんどう）のあと、体育館の外まで逃げてきた私たち。お互い晴れない気持ちでいっぱいで、一体なんのためにここへ来たんだろうというもやもやした気分になっていました。くり返しますけど、どちらとももやもやした晴れない心で、プライド的にもなんにも納得がいっていなかったので、ムダ足を踏んだだけでこのまま帰るわけにいかなかったのです。

　数分たち、早生ダさんが「おうちの事情で、もう帰らなきゃ」ときっぱりいってくれたおかげでようやく私にもあきらめるきっかけができました。別れぎわ、早生ダさんから一枚のメモをもらいました「これ、糾巳のケータイ。わたしからは電話しづらいけど、もしかしたら、ユキさんなら」といって。なんとも含（ふく）みの多い捨てぜりふでした。

「ヨイシさん、きれいだったな……」

　今、私の胸のなかを支配しているこの感情こそ、早生（わせ）ダさんが最後に望んだものなんでしょう。まんまと引っかかってしまいました。「――よしっ、やろう！　渾身（こんしん）の、懇親会（こんしんかい）！」いつもどおりに見せかけるようにクソカスギャグを独（ひと）りごちて、私は長い道のりを歩き始めたのでした。

―――――

　《前》で筆者がお詫びをしましたけど、私からも重ねてお詫びもうし上げます……。

　結局、私の力だけではヨイシさんの助けになれないとわかったこの日、考えたんです「じゃあ、二人にも手伝ってもらえばいいんだ！」って。『他力本願かよ』『使えねー』『もっと短くおもしろく速く書けよグズー』ひー！　すみません！　こんな私が主人公でごめんなさい！　でも、でも、私は非力なりにくじけず頑張ります……たとえまた露出狂に走ろうとも！

　次回、鍋パする！　こんどこそギャグ回やる！