無才淘汰の才能世界：悲劇を侵食する喜劇舞台【劣等少年・天才麗人の航海日誌】

第10話 選択不可

「取り逃がしたか……」　

「はっ！！申し訳ありませんっ！！」

「分かった。もう良い。さがって、守備に戻れ」

　三階、庭園上の部屋。

　高貴な雰囲気が漂うその場所で、向かい合うのは。王と騎士。騎士は王の言によって、自らの持ち場へと戻る。

　ばたんと、部屋に扉が閉まる音が響いた。

「ふう……」

　ため息を吐きながら、赤いガウンを着た高齢の男が玉座に座る。

　その周りには肖像画や、良く磨かれた、勇ましい戦士の像が存在していた。肖像画の人物と、勇ましい戦士、その二人の顔はとてもよく似ている。

　それも当然、二人は同一人物。

　かつてこの国の王族を救った、英雄であり、リアメルで天の力が崇められている理由。

「……大変ですわね。グスタ王」

　玉座の左横に置かれた、高級そうな椅子に座るのは白く華やかなドレスを着た。

「天の使い……わたくしの所為で」

　穏やかで温かな雰囲気が漂う女性、フィア。それとは真逆に、顔には悲しみの色が。

「君が悲しむのはおかしい。悪いのは、犯罪者達だ」

　その悲しみを少しでも払うように、王は言った。逆効果かもしれない、とも思う。

「それは……」

「天に近づく愚者達に、情けは無用。……レンドとジン太には失望したよ。事前に防げたから、まだ良いが」

　グスタは、歯ぎしりをしながら、玉座に置いた右手を握りしめた。

「貢献を積み重ね、結果がこれか。信用していただけに、がっかりだ」

「……ジン太様は」

　フィアは、重々しく口を開いた。

「悪い方ではないと、思います。ですから、利用されただけの可能性も……」

　酷く、弱弱しい言葉だ。

「……君は、そういう所がジーアに似ているな。自分の感情より、決まりを重視する」

「……」

　言葉は途切れ、沈黙が続いた。

「なるべく、温情は与えよう。なるべくな」

「はい。お願いします」

　グスタに向けて頭を下げる、フィア。体は震え、顔は俯き、崩れ落ちそうな雰囲気を漂わせている。

「やめないか。頭を下げる必要などない」

　そうだ、自分は。

（昔から、そうしてきたのだよ）

　天の力。

　この国で、崇められる力。二百年前の英雄が、持っていた力。

（子供の頃から、そんな風に育ってきたのだから）

　王も、当然ながら崇めている。そう教育されてきた。父も母も、熱狂的な心酔者だった。

　それだけの理由なのかもしれないと、悩んだ時もある。あったが、結局のところ、人生に情熱を注げそうなものが其れだけだったのだ。

（英雄祭は今でも楽しい。……この輝きは、まだ）

　天の力を授けるフィアは、グスタにとって輝かしいものに見えた。

（そうはいっても、彼女は）

　自分をそんな大層な存在だとは、思っていないんだろう。高尚な存在として扱われることを、嫌っているのは分かっている。

（我儘でしかない）

　自らの価値観を押し付けて、彼女の自由を奪って、それでもと。

（大事だと思っているから。全てを捧げよう君に）

　王は静かに決意する。彼女の盾になることを。

（力は使えないが、【器】はある。天の力を使うための）

　器。人間に存在する、力を使う為の土台となるもの。

（器さえあれば、【覇豪の剣】を使って、私もそれなりに戦える）

　視界を暗闇で覆い、思考先はほの暗い地下に。

（その為にも、奴から情報を聞き出さなければな。……仲間を裏切った者が、仲間に裏切られて……皮肉な）

　王城に聳え立つ見張り塔の、最下層。そこに響く音は、ただひたすら絶望しかない。

「ひっっ！！ひっっひ！！」

　薄暗く腐臭が漂う地下室で、暗さを助長させるような不気味な声。

　声は地下室にある檻の中から。感じられるのは、ただひたすらに恐怖の感情。

「ひひっっ！？」

　後ろ手の状態で、ネズミの足音にすら怯える男。顔は赤く腫れ上がり、腕や足にも暴行を受けた跡。両手と両足を縄で縛られ、檻の中に転がされている。

　誘拐計画の実行者、レンドの姿がそこにあった。彼は逃げられなかったのだ。

　計画を持ち掛けた、町のならず者の密告によって。

　骨は、何本か折られた。だが、それよりも。

　体中が、ずきすきと痛む。気になることが。

　涙が鼻水が、体の震えが止まらない。

（失敗したんだ。……友を裏切って、才力者にもなれず、何も得られない結果）

　そう彼は失敗した。決して失敗してはならないことに、失敗してしまった。

　結果、待ち受けるのは最悪の未来。

（拷問されて、公開処刑）

　レンドはこの後、情報を吐かすために、拷問されるだろう。

　その後は、見せしめのため、公開処刑されるだろう。

　場所は、王都の刑罰台。

　その時は、祭りになり。

　子供好きの商人や。

【いやー！すかっとすんよな！ストレス解消！】

　騎士を父に持つ、少女が。

【……の中に入れてね！ぼうぼう燃えて、面白い音！】

　楽しそうに、笑っているかもしれない。

【悪の化身だもん！】

【成敗して当然！】

　――だが、そんなことじゃない。恐れているのは。

（あの人が、あの人が）

　今にもここに来るんじゃないかと。気が気じゃなくて。だからといって、舌を噛み切ることもできずに。

　無様に怯えながら、地獄への足音を聞いて――。

「ひっ……？」

　その音は確かに、レンドの耳に入り。

　否定する思考が、働いて。

　それを停止させる、声が入り込んだ。

「――ここ臭いなー！ようっ！レンド！元気にしてたか？飯は、ちゃんと食ってんのか？」