半人前のメリーさん

２８話-２、飲んじゃいけないお水

　くろーしゅが開くと、音が大きくなったと同時に、すごくいい匂いがする白い湯気が、辺りにぶわーっと広がった。

　すいてるお腹をもっとすかせるような、食欲を沸き立たせる匂いがする。思わずお腹が鳴っちゃったけど、誰にも聞こえてないわよね……？

　黒いお皿には、とても大きくて厚いお肉が乗ってる。その上に、カリカリのガーリックチップ。オレンジ色が強いニンジン。

　いっぱいつぶつぶが付いてるブロッコリー。そして、塩が振りかけられたポテトフライが沢山ある。

　確か、ステーキって言うのよね、このお肉。何回か香住（かすみ）と一緒に食べた事があるから、わかってる。だけど、香住の方に目をやると、様子が少し変だった。

　目が丸くなってるというか、ビックリした表情になってるというか。香住も食べた事があるのに、なんでこんなに驚いてるのかしら？

「香住っ、どうしたの？」

「こ、このステーキ……。ものすごく高そうに見えるのですが、もしかして……」

「Ａ五ランクの黒毛和牛を使用したステーキでございます」

「黒毛和牛っ！？　しかも、Ａ五ランク！？」

　しつじがステーキの名前を言うと、香住は大きな声を上げて、もっと驚いた。くろげわぎゅうとか、えーごとか言ってたけど、聞いた事ない言葉だから私にはわからないわっ。

「香住っ。くろげわぎゅうと、えーごって、どういう意味なのかしら？」

「えと、その〜……。とりあえず、とても高級なお肉という意味、です……」

　質問をしてみても、香住はステーキに目が釘付けになってて、私の方に顔を向けてこなかった。とりあえず、とてもおいしいステーキだと思っていいのかしらね。

　香住と一緒に食べたステーキと、どっちがおいしいんだろう。厚さもステーキから出てる肉汁も、全部こっちの方が勝ってる気がする。という事は、やっぱりこっちのステーキの方がおいしいのかもしれない。

　私もじっとステーキを見てると、しつじがナイフとフォークを持って、私達のステーキを切り始めた。柔らかいのか、一回でスッと切れてる。それとも、ナイフの切れ味がすごいのかも。

　ステーキを切り終えると、白いご飯とお味噌汁が目の前に並べられていく。そして最後に、変な模様が描かれた陶器が二つ、私と香住の前に置かれた。

　陶器の中には透き通った液体が入ってる。たぶんお水ね。ちょうどよかったわっ。喉が渇いてたから、少しだけ飲んじゃおっと。ほんのりとレモンの味がする。サッパリしてておいしいわっ。

　私がお水を飲むと、香住も後を追ってお水を飲み始めた。香住も喉が渇いてたのね。私より先に飲み干しちゃったわっ。

「香住様、メリー様。そちらはフィンガーボウルでして……」

「フィンガー、ボウル？」

　いきなりしつじの説明が入ると、香住はキョトンとしている顔をしつじに向けた。もしかして、飲んじゃダメな物だったのかしら？

「手を洗う為の物でございます。申し訳ございません、説明が遅れまして。いま、水を注ぎ足します」

「あっ、そういう物だったのですね……。す、すみません……」

「ごめんなさい……」

「うふふっ。香住さんとメリーさんもやらかしましたね。結構飲む人が多いんですよ」

　清美（きよみ）が楽し気にそう言うと、香住はぎこちない苦笑いを清美に送る。ふぃんがぁぼーるに水が入れられると、更に目の前にナイフとフォークがナプキンの上に添えられた。

　その後に本当のお水が入ったコップが置かれると、これで一通り終わったのか、しつじが一歩下がってから綺麗なお辞儀を私達にして、ニコッと微笑んだ。

「おかわりが欲しくなりましたら、気軽にお声を掛けてください」

「あっ、ありがとうございます！」

「ありがとうございますっ」

　私達がお礼を言うと、しつじはもう一度温かい笑顔になって、他の女性と一緒に台を押しながら部屋から出ていった。しつじ達を静かに見送ると、改めてステーキに目を戻す。

　黒いお皿が冷めてきたのか、いつの間にか音は止んでたけど、熱々の湯気が昇ってる。そのまま香住の方を見ると、一緒になって小さく頷（うなず）いた。

「すみません清美さん。ご馳走になります」

「どうぞー。いっぱい召し上がってください」

「それじゃあ、いただきます」

「いただきますっ！」

　手を合わせながら声を重ねると、同時にフォークを手に持って、ステーキを刺して口の中に運んだ。