半人前のメリーさん

２７話-２、秋野原 清美と言う女性

　お嬢様の第一印象は、なんて言えばいいんだろうか。窓から差し込んでくる日差しが、後光と見間違えるほど優しい表情であり、その優しさの中には時折、寂しさと孤独感が垣間見えてくるような。

　髪色はうっすらと茶色に染まっているセミロング。服装は、赤いチェック柄のパジャマを着ている。私達が来る前まで本を読んでいたのか、片手には開いている小さな本を携えていた。

　見た目は私よりも幼そうであり、座高を見る限り、私よりも背が低そうである。そんなお嬢様が私とメリーさんに目を合わせるや否や、ふんわりと微笑んでくれた。　　

「やあ、メリーさん。待ってたよ～。そちらの方が、いつも話をしてくれていた相原（あいはら）さん？」

「こんにちわ清美（きよみ）っ。そうよ。この前電話で話した通り、清美に会わせたくて連れてきたの」

「あ、相原（あいはら） 香住（かすみ）ですっ！　は、初めましてっ！」

　ガチガチに緊張しての、凄まじく裏返った声のぎこちない自己紹介。初めての人と話すと、どうしても緊張してしまう。

　しかも、今日は相手がお嬢様とあってか、その緊張の天井が突き抜けてしまっている。

　そんな恥ずかしい自己紹介を終えると、お嬢様は怯むことなく再び笑みを浮かべてくれて、軽く会釈をした。

「こちらこそ初めまして。秋野原（あきのはら） 清美（きよみ）です。わざわざ出向いて来てくれたのに、私はベッドの上からですみません」

「い、いえっ！　病弱な体だと伺っておりますっ！　そのままご安静なさっててくださいましっ！」

　私のあまりに腰の低い対応に、秋野原さんは気になってしまったのか。微笑ませた表情を崩し、苦笑いになる。

「あの、普通にしても大丈夫ですよ。お互いに気疲れしちゃうでしょうし」

「はえっ！？　あっ、す、すみません……。色々とすごい光景を目の当たりにしてきたので、ものすごく緊張していました……」

「あ～、やっぱり。とりあえず、立ち話もなんなので、そこにあるソファーに座ってください」

　秋野原さんが気遣いを入れ、ベッドの近くにあるソファーに手をかざしてくれた。私は言われるがままソファーに腰を下ろす。もちろん、背筋を限界までピンと伸ばして。

　信じられない程にフカフカなソファーだ。私の家にあるベッドよりも遥かに居心地が良く、ここで横になればすぐにでも眠れそうだ。

　その気持ちの良いソファーを無視して、メリーさんは私の太ももの上にちょこんと座る。私が無意識にメリーさんの体を抱きしめると、秋野原さんは羨ましそうな眼差しを向けてきた。

「相原さんとメリーさん、本当に仲がいいですね。羨ましいなぁ～」

「あっはははは……。最早、これが自然体になっちゃっています」

「いいなぁ。私はまだメリーさんの体すら触った事ないのに。相原さんとメリーさんは、どうやって知り合ったんですか？」

　秋野原さんに質問されると、私は目線を天井に上げる。

「え～っと……。ある日突然、メリーさんから電話が掛かってきたんです。『私、メリーさん』って。それで最初は、ものすごく怖くて泣いてしまったんですが……。毎日のように来るので、だんだんと慣れていっちゃいまして」

「あっ、私と一緒だ！　やっぱり切っ掛けは同じみたいですね」

「秋野原さんもそうなんですね」

　私がやや落ち着いた口調で返答すると、秋野原さんは小さく頷(うなず)いた。そして、メリーさんに目を向けたかと思うと、口に手を当てて「ふふっ」と笑う。

「はい。メリーさんってば、かなりお茶目なんですよ？　バナナを携帯電話に見立てて話を始めたり、バナナの皮を食べちゃったりするんです」

「ちょ、ちょっと清美っ！　恥ずかしいから言わないでよっ！」

「え？　そんな話、まったく聞いた事がないです。本当なんですか？」

　秋野原さんを通して初めて耳にする話を聞き、私もメリーさんに目を移す。そのメリーさんは顔を真っ赤に染めていて、小さな身体をわなわなと震わせていた。

「し、仕方ないじゃないっ！　あの時は、何も知らなかったんだから……」

「本当の話なんですね。私も見てみたかったな」

「あっ、じゃあそこにフルーツの盛り合わせがあるんで、よかった二人で食べてください。メリーさんはバナナを食べてね」

「な、なんで私にはバナナを勧めてくるのよ！？　もうちゃんとわかってるから、絶対にやらないんだからねっ！」

「え～、残念だなぁ。メリーさんなら、もう一回やってくれると思ったのに」

「やらないって言ってるでしょ！　普通に食べるんだからねっ」

　秋野原さんとメリーさんが、冗談を交えて楽しそうに会話をしている。この光景はかなり新鮮であり、聞いていた私も自然と笑みが零れてきた。

　この後からは、お互いにメリーさんの知らない事をどんどん話し合っていきました。

　その間にも、メリーさんは恥ずかしそうに声を上げ、顔を更に赤くして、終いには頬をプクッと膨らませて拗ねちゃいましたが。

　だけども最終的には、拗ねたメリーさんも会話に加わり、時間を忘れて話し合い、楽しいひと時を過ごしていきました。