鏡の国のバカ

ＮＯ！ 喫煙室

　オフィスは、人の出入りが激しかった。しきりに携帯が鳴り、出動していく。

　日本支社に居る特殊警備部は三十四名で、主に東京を中心とした関東地区を担当している。他には、大阪と福岡、北海道に派出所があるが、会社としての機能は東京が圧倒的だ。

　というのも、彼らの敵である〈虚像〉は人口に比例して出現する特徴があり、関東でも、特に都内に現れる。

　十四時半になって、ナオコはパソコンを閉じた。

　一時間半もかけて、ようやく今朝の報告書を完成させられたのだ。

　首をまわして、ためいきをつく。文章を書くのが、苦手だった。

　マルコと約束の時間まで、あと一時間半もある。

　彼女は荷物をまとめて、仲間にあいさつをすると、オフィスを出た。廊下をすぐ左に曲がると、白い扉があったので、そこに入る。横には『祈祷室』の看板がかかっていた。

　各国のＨＲＡ支社には、その国に根づいた宗教の祈祷室が設置されている。

　中は、八畳ほどの小部屋で、壁際の高い位置に神棚が設置されていた。

　ナオコは、バッグを床におき、立ったまま礼を二回、柏手を二回して、目をつむった。たっぷり三秒たってから、目をひらき礼をもう一回する。

　これは、ナオコの習慣だった。いつもは朝、出勤時にやるのだが、今日はまだだった。

　信仰心があるわけではないが〈芋虫〉の仕事がら、やらないと落ち着かない。

「きちんとしているな、そういうところは」

「うわあっ」

　ナオコは、思わず飛びあがった。カバンを盾にふりかえると、山田が扉の横にもたれかかっていた。指にタバコをはさんでいる。

「信仰心がなくとも、儀式を大切にする姿勢は悪いものではない。相浦なんて、そもそも祈祷室に入ったことがないだろうな」

「いや、だって、え？」

　ナオコは動転していた。

　扉が開いた音はしなかった。

「いつ入ってきたんですか？」

「最初から居たが」

　山田は、呆れた顔をした。

「君の警戒心の薄さは異常だな。よくそれで、これまで生きてこれた」

「ぜんぜん気づかなかったです……」

　ナオコは、顔を赤らめた。

「一年も〈芋虫〉として働いているわりには、気配に鈍いな。向いてない」

　山田はタバコをくわえ、ライターをジャケットの内ポケットから出した。

　ナオコは、あわてて彼に駆け寄り、タバコに手をのばした。

　しかし、上を向かれてしまい、手は空を切った。

　そこで、今度はライターを標的にするも、見事なまでにかわされた。

「小さくてかわいらしいな？」と、鼻で笑われた。

　ナオコは、さらに顔を赤くした。人のことをバカにしている。

「ここ喫煙室じゃないですよ！」

「知っている。喫煙室が遠い」

「わざわざ祈祷室で吸うことないじゃないですか！」

　タバコに火がついた。煙が細くたなびき、メンソールの臭いがした。

　ナオコが嫌なのは、両親ともに愛煙家のため、彼の吸うＫＯＯＬの臭いを、それほど嫌悪できないことだ。

　ただ、やはりルールは守るべきである。

　不愉快に思いながら、部屋を出ようとすると、

「待て」と呼び止められた。

「なんですか」

　ナオコは、むっとして、彼をみあげた。　

　山田は、タバコを口から離した。煙を吹きかけられる予感がしたので、とっさに目をつむる。

　しかし、彼は顔をそらして、煙を横に逃がした。

　ナオコは拍子抜けした。そして、さらに嫌な気持ちになった。煙を吐く横顔がさまになるのだ。

「辞めないのか？」

　彼は、今日の天気をたずねるように聞いた。

「今朝のようなことをするくらい、俺は君と仕事をするのが嫌なわけだが、それでも辞めてくれないのか？」

　ナオコは心のなかで「きたか」と、つぶやいた。

　実は、この質問をされるのは初めてではない。

　山田とバディを組んでから、彼は幾度も「仕事を辞めろ」とナオコに迫っている。

「辞めないですよ」と、はっきり答える。

「さっきも言ったが、君はこの仕事に驚くほど向いていないぞ。それでもか？」

「そ、そんなこと、ないです」

「いまだに、まともに〈虚像〉を仕留められないのに？」

　ぐっと詰まる。

「それは、山田さんが、わたしに仕事をさせてくれないから」

　ナオコはそう言いながらも、苦しいものを感じた。

　山田の邪魔も理由のひとつだが、いまいち自分が活躍できていないのは事実だ。

　この一年間、彼女は〈虚像〉をまともに一体も倒せていない。

「人のせいか。まあ、いいが」

　山田が冷たく言う。

「それで？　どうして仕事を辞めない」

「だから、そんな簡単に辞められないですってば」

「俺はどうして、と聞いているんだ。簡単に辞められないとか、そういうことを聞いているんじゃない」

　ナオコは、不審げに山田を見た。いつもなら、拒否した時点で会話を切り上げてくれるのだが。

「どうして君は、この仕事を辞めないんだ？」

　ナオコは、しかたがなく「食べていくためですよ」と、答えた。

「働いて自立しないと生きていけないでしょう？　あたり前のことです」

　ナオコは、精一杯の気概をこめて、彼をにらんだ。

「なるほど」

　彼は納得した顔をしていた。

「やはり、そういうことだったか」

「は？」

　彼はにわかに携帯を取り出し、ケースの裏にはさんであった紙片をつきだした。

「知りあいが、中途で事務員を募集している」」

　彼は、淡々と話した。

「月給二十五万円スタート、一部家賃手当あり、福利厚生完備、ボーナスは年二回の、完全週休二日制だそうだ。なかなか良い条件だと思わないか」

　ナオコは、名刺と山田を見比べた。

　彼は、いたって真剣だった。

「や、山田さん」

「面接と簡単な試験があるが、人手不足らしいから、へまをしなければ大丈夫だそうだ」

「山田さん、わたし、行かなきゃ……」

　山田を押しのけ、ふらふらと部屋を出る。

「おい」と声をかけられたが、呼びとめられる気は、毛頭なかった。

　扉をしめる。

　ナオコは深呼吸をしてから、廊下を歩いた。

　オフィスと反対側の壁に、大きなガラス戸があった。

　扉をあけると、だだっ広い空間があった。スポーツセンターのような内装だ。端にモニターと、棚が備えつけてある。

　ナオコはそのまま真っすぐ進んだ。知り合いの顔を発見する。

「ケビン！」

　部屋のなかを駆けずりまわっていた相浦ケビンが、

「どうしたあ？」とふりかえった。

　彼の頭には、ＭＲ機器が装着されていた。手には、騎兵銃のレプリカを抱えている。

「なんか用か？」

「実戦練習しない？」

　ナオコはジャケットを脱ぎ、五課三班のロッカーに放りこんだ。代わりに、ゴルフクラブを取りだす。先端がゴムになっている特注品だ。

　彼女は、クラブをひと振りして、太い息を吐いた。

「べつにいいけど、急にどうしたんだよ？」

　ケビンは、彼女を見て目を丸くした。

「なんかあったのか？　すげえ顔してるけど」

「えへへ、ちょっとね」

　ナオコは無理やり笑った。それは、度を越えた怒りがもたらす笑顔だった。

　ケビンがほおを引きつらせて「怖え」と、つぶやく。

　ナオコは、モニターに触れた。

　すると、訓練メニューが表示された。

〈一　魚類　 二　両生類　 三　爬虫類　 四　鳥類 　五　哺乳類〉

　と、表示されている。

　彼女は、迷うことなく、五の哺乳類を選んだ。

　ケビンが顔をしかめる。

「おい、中村。なんか機嫌が悪いのは分かるが、あんまり無茶はしねえほうが……」

「大丈夫大丈夫」

　ナオコは、抑揚のない声で返す。

　ＭＲ機器をつけると、視界が青みがかった。右上に〈虚像〉、左上に使用者のデータが表示されていた。

　部屋の中央に、巨大なウサギが出現した。真っ白な皮膚に毛は生えておらず、灰色の目をぐるぐる回しながら、前脚で顔をなでている。哺乳類型の〈虚像〉だ。

「まじでやんの？　これ、去年出現したなかでも一番の大物だぞ」

「大丈夫大丈夫」

「……おまえが大丈夫じゃないことはわかった」

　ナオコが床を蹴った。ウサギの背中にまわりこみ、体重をのせてクラブを撃ちこむ。

　回転する視界に、緑色の「ＨＩＴ」が出る。

　ウサギが、後ろ足でナオコの顔面を蹴り飛ばそうとしたが、すんでのところで身をかがめ、左太ももにむかって、もう一発撃ちつけた。

「いい感じじゃん」

　ケビンは騎兵銃をかまえ、ウサギの頭にむかって空気砲を撃った。耳に直撃したウサギが、右によろける。

　体勢を整えたナオコは、致命傷をあたえようと、脇へ駆け寄った。

「うわっ」

　視界が、赤い文字の「ＨＩＴ」で埋めつくされた。

ナオコは慌てて後ろに下がったが、すでに遅かった。ウサギの背面げりが、顔に当たったらしい。

「訓練終了」の文字が浮かびあがっていた。

　５分後、ケビンも強制的に訓練を終了させられた。

　彼は、膝をかかえてうつむいているナオコに近づき、

「あのよ」と、頭をかいた。

「哺乳類はさ、やっぱり無理だって。中村が特別に弱いとは思わないが、ここにいるベテランの〈芋虫〉でも、バディと協力してようやく勝てる相手だぜ？　異動してきて一年のおまえが勝てるわけないだろ」

　ナオコは、ちらっとケビンを見あげると、再びうつむいた。

「あのウサギ、だれが倒したんだっけ」

　ケビンは「あー」と、なんともいえない声をあげた。彼女の言わんとすることを掴んだのだ。

「ほらよ、しゃくな話だが、山田の野郎は、ほんっとに昔から〈芋虫〉としてやっているわけだから……」

「……うん」

「それに、アイツの身のこなし見てみろよ。あれは絶対に軍で経験積んだ動きだ。俺の見立てじゃ、グリーンベレーの動きに近いな」

　ケビンは、忌々し気に「アイツは化物なんだよ」と吐きすてた。

「だから、あんま気にすんな」

　肩をたたかれて、ナオコはしょんぼりした。

「気にしないようにしていたけど、さすがに名刺持ってこられるとね」

「は？　名刺？」

「知り合いが事務員を募集している。良い条件じゃないか、だってさ……」

　ナオコは、背中に幽霊でも背負っているようだった。

「わたしさあ、もしかして知らないところで、山田さんになんかしちゃったのかなあ。単純に仕事ができないだけで、あんなことする？　もしわたしが嫌なら、バディ変えればいいのに」

「でも、そう言うと『俺とバディを組まないと、君は即死だ』って言うんだろ？」

　ケビンは、山田の真似なのか、あごをつんと上げた。

「とにかく、おまえをＨＲＡ（うち）から追い出したくて仕方ねえわけだ」

「そうなんだよ」

　ナオコは頭をぶんぶんと振った。山田の考えていることが、まるで分からない。

「もうさ、わたしのこと、死んでもいいとさえ思ってそうだよね。正直つらいや」

　ケビンは憐れむようにナオコを見た。

「ま、しかたねえさ。マルコさんに頼めや。いまのおまえの顔みたら、マルコさんも聞いてくれるって」