おじさんと戦艦と少女

第20話「過去」

「連合政府の高官が乗った船がハイジャックされた。シルバーフィッシュ隊は距離を取って追跡せよ」

「こちらシルバーフィッシュ１、了解した」

　ダリルは部下のアルベルトとともに、高速戦艦シャンバラから戦闘機を出撃させた。

「隊長、ハイジャックとは穏やかじゃありませんね」

「己の欲求を満たすためには、一番効果的で、一番安い手ではあるがな」

「何を要求してくるんでしょう？　金ですか？」

「政治的な要求じゃないか？　自治政府を認めろとか」

「最近、そういう活動、流行ってますからね」

　ハイジャック機を追跡中、ダリルはアルベルトと無線でたわいない話をしていた。こういう任務はいつものことなのだ。

「こちらシャンバラ。シャトルに取り付き、政府高官を救出せよ。テロリストは殺して構わない」

　シャンバラから通信が入った。通信士が命令を淡々と伝える。

「取り付くって、簡単に言ってくれますな」

「エンジンを狙撃して停船させる。その後、機体を降りて中へ入る」

「大丈夫ですか、それ？　その高官とやらが殺されたりしませんか？」

「心配ない。高官の命が奴らの命綱だ。殺したら何を得られないどころか、自分の命すら失うことになる」

「なるほど、そういうことですか」

　戦闘機イエロージャケットに装備されている機銃で、シャトル後部のエンジンを撃つ。

　弾が命中する。エンジンは煙を上げ、シャトルは速度を下げた。

　ダリルたちは戦闘機を横付けにし、ドッキングアームで無理矢理シャトルに機体を固定させる。

「いくぞ、アルベルト！」

　ダリルとアルベルトは戦闘機を降り、窓を破壊してシャトルに侵入した。

　シャトルはコロニー間をつなぐ定期便で、大勢の一般乗客が乗っている。テロリストはコクピットとファーストクラスを占拠していることが、ダリルたちに知らされていた。

　後部から侵入し、先頭にあるファーストクラスを目指す。

　一般乗客は後部に集められていて、真ん中のビジネスクラスは無人だった。狭い通路をひそりひそりと進んでいく。

「前方に二人いる。一人やる。もう一方を頼む」

「了解」

　先頭を進むダリルがアサルトライフルで、テロリストの頭部を狙撃する。そしてすぐ、アルベルトがもう一人の頭を撃ち抜いた。

「クリア」

　二人は警備に当たっていたテロリストを排除し、さらに前を目指す。

　ファーストクラスとはドアで区切られていた。このドアを開ければ、テロリストと政府高官がいるはずだ。

「俺がドアを蹴破り、フラッシュバンを投げる。すぐに制圧だ」

　ダリルは言ったとおりに、まずドアを蹴って開けた。

　床に縛られたスーツ姿の男がいる。これが政府高官に違いない。

　テロリストは驚いた顔でこちらを見る。

　フラッシュバンが炸裂、まばゆい光が眼前ではじけ、テロリストの目をくらませる。

　アルベルトは相手が銃を構える前に、ファーストクラスに踏み入り、テロリストに向けて発砲する。

　一人、二人、そして三人目が連続して倒れる。

　ダリルはその後ろから、アルベルトに銃を向けたテロリストを銃撃していく。

　アルベルトはさらに攻撃を続け、あっという間にテロリストを全滅させた。

　その場には床に寝転ぶ政府高官と、血を出して倒れているテロリストしかいなかった。

「大丈夫ですか？」

「助かったよ。特殊部隊か？　さすがだな。一瞬で全滅させるとは」

　ダリルは政府高官に近寄り、ロープをナイフで切る。

「動くなっ！」

　背後で男の声。

　振り向くと、一般客がアルベルトの頭に拳銃を向けていた。

　やられたと、ダリルは思った。

　テロリストは一般客の中に仲間を隠していたのだ。

　ダリルは銃を床に置き、手を上げる。

「俺たちの負けだ」

　ここは相手を刺激してはいけない。抵抗しないふりを見せるのがセオリーだった。

「動くなよ。変なマネしたら、こいつを殺すからな！」

　男はアルベルトの頭に銃を突きつけたまま、ダリルと政府高官のほうへゆっくり歩いてくる。

　先に動いたのはアルベルトだった。

　背後のテロリストに肘打ちを食らわせ、ひるんだすきに拳銃を奪い取ろうとする。

　ダリルはライフルを拾い上げ、アルベルトの加勢に向かう。

　そこで不幸な事故が起きた。

　拳銃が暴発し、その弾がシャトルの壁に当たって跳ね返り、アルベルトの頭部に命中した。

　アルベルトは人形のように力なく、その場に崩れ落ちた。

　テロリストはアルベルトの手にあった拳銃を奪い、ダリルに向ける。

「うおおおお！」

　ダリルはテロリストより早く引き金を引いた。

　テロリストの頭がはじけ飛ぶ。

　こうして、政府高官を人質に取ったハイジャック事件は幕を閉じた。

　ダリルは自分の失敗のせいで部下を失い、激しい衝撃を受けた。軍からも何か叱責を受けるかと思ったら、逆だった。

　政府高官や乗客を救出した功績で表彰される。

　それは軍のイメージアップ戦略に利用されたのであった。

　アルベルトは殉職したはずだったが、まったく逆の立ち位置として発表されていた。なぜかテロリストの一味として扱われ、ダリルに射殺されたことになっている。軍は殉職はイメージが悪くなるとして、もみ消したのである。

　当然ダリルは軍に抗議した。

　だが家族の地球永住権を剥奪すると脅され、何も言えなくなってしまった。

　軍の要求を受け入れたダリルは、平和の象徴であるエンデュリング艦長というポストを与えられた。名誉の栄転であり、左遷である。

　ピー、ピー、ピー。

　何かの警告音が聞こえる。

　それは宇宙服の空気漏れを知らせるものだった。

　ダリルは自分が気を失っていたことに気づく。

　腹が熱い。敵兵に撃たれた傷だ。

　戦闘機の風防があれば気密は保たれ、パイロットスーツの空気が漏れていても問題ないのだが、基地の爆発時に風防は吹き飛ばされ、ダリルはむき出しの状態で戦闘機に乗っていた。

　ダリルは応急セットを探すが、コクピットには残骸ばかりで何も残っていなかった。

　何か持っていなかったかと、パイロットスーツのポケットを探す。

　布が入っていた。

　何かと思って取り出すと、それは女性用のパンツだった。

　ダリルは思わず絶叫しそうになるが、腹部が痛むはずなのでなんとか堪える。

　それはルイーサのものだった。

　出撃前、ルイーサとブリッジを出て、バトルユニットへ向かうときのことである。

「ダリル艦長、騎士というものを知っているか？」

「ああ、ゴツイ鎧を着て戦う戦士のことだっけ？」

「そうだな。かつて、ヨーロッパには騎士道というものがあった。崇高な精神を持った騎士は、戦の前に貴婦人のために戦うと誓ったという」

「へえ」

「代わりに貴婦人が騎士のために、あるものをお守りとして授けたという」

「お守り？」

「そうだ」

　ルイーサは軍服のスカートの中に手をいれて、もぞもぞし始める。

「おい、何してるんだ！？」

　ルイーサはパンツを脱ぎ、ダリルの手に握らせる。

「はあ！？」

　ダリルは思わず振りほどこうとするが、ルイーサに手をがっちり捕まれる。

「騎士は貴婦人の下着を盾に貼り付けて、戦に臨んだという。お守りは生きて帰り、返さねばならない。だから、騎士は懸命に戦って勝ち残り、貴婦人のところへ戻ったのだ。だが、盾に貼り付けられた下着は穴だらけになってしまったという」

「そ、そうだな……」

「だがそれが良いのだ。穴だらけなのは戦が激しかった証拠であり、それを生き残ったのは貴婦人への思いの強さを示す。そして、貴婦人の思いが騎士を守ったとも言えるのだ」

「は、はあ……」

　ダリルはルイーサの言っていることに、なんと返していいか分からない。

「だから、これを持って行ってくれ。そして生きて戻り、私に返してくれ」

「ルイーサ……」

「私のでは不満か？」

「い、いや……そういうわけじゃなくて……」

「では頼む」

　そういうとルイーサはバトルユニットの司令室に向かっていった。

　ダリルの手にはルイーサの脱いだばかりの下着が残った。

「ルイーサのか……」

　ボロボロの戦闘機の中で、ダリルは頭を抱える。

　この状況で当て布は非常に助かるものだ。

　だが下着をそれにしていいものなのか、いろんな意味で悩みものだった。

　けれど、命がかかっている状況でそんなこと言っている場合ではない。

　ダリルは悪いと思いつつも、ルイーサの下着を宇宙服に空いた穴に当てさせてもらった。

　空気漏れの警告音が止まる。

「生きて戻らなきゃな……」

　ダリルは小さな貴婦人に感謝した。