「『彌（イヤ）ァァァァァァッ！！』」

　腹の底からイクサ・シャウトを上げ、疾走したのは二騎同時。シナイを上段（ジョーダン）に構え、最大戦速で突っ込む。イクサ・フレームの強烈な踏み込みで一瞬スタジアムが揺さぶられ、土煙が立ち込める。

　イクサ・フレームの電脳は濛々（もうもう）たる土煙をノイズとして除去しているため、ドライバーの視界はクリアである。実戦さながらのジャミングが施されていればその限りではないが、試合では無用の懸念だ。

　ハクアが自分に合わせてきた、とナガレは加速するニューロンで思った。相手より早く反応し、多少強引にでも勝ちを奪いにゆく先之先（セン・ノ・セン）はナガレが得意とするところである。一方、これまでのハクアの勝利パターンは相手に先に仕掛けさせた上でカウンターの一本を奪う、後之先（ゴ・ノ・セン）での勝利のみだった。皆はそれを正調ヤギュウ・スタイルの後継者としての誇り高さの表れと見なした。今回ばかりはそれを捨てるというのか――

　二つの騎影が交錯する。班（パーン）！　シナイがぶつかり合う音は火薬のそれに似ていた。

　撃剣衝撃波により土煙が晴れ、シナイを打ち合わせた二騎がそのまま膠着した姿が目視される。鍔迫合（ツバゼリアイ・デッドロック）、一騎打（イッキウチ・デュエル）に於いて最も対処能力が問われる状況だ。

　これを脱出するには互いの阿吽之呼吸（ブレス・オブ・ア・ウン）を要し、失敗すれば延々と膠着し続ける場合もある。記録によればジョク年間におけるとあるデュエルでは、一組のサムライがイクサ・フレームに乗ったままで実に十三日もの間、膠着（デッドロック）状態を保ち続けたという。

　尤もそれは極めて稀な状況であるし、試合でデッドロックがこのまま長引けば審判から仕切り直しを命じられるだろう。

　ナガレもそこまで膠着を長引かせるつもりはなかった。無論、ハクアも。

　シナイとシナイが引かれ、エイマスとテンペストがバックステップで距離を置く。ただし望めば鍔迫合を再開できるような、ごく短距離である。二人のヤギュウ・サムライはその轍を踏みはしない。

『拝（ハイ）ッ！』

　テンペストが刺突を仕掛ける。頸部への刺突（ツキ）、頸部関節へのクリーンヒットは一本（イッポン）確定だ。

「勢（セイ）ッ！」

　エイマスがシナイを斬り上げた。刺突を捌き、のみならず小手（コテ）を狙う攻防一体の一閃である。

　テンペストがマニピュレータを振り上げた。テンペストのガントレットをシナイの切先（キッサキ）が掠めた。その感触にナガレは一瞬期待した。しかしコールなし、即ち無効である。

「チィーッ！」

　ナガレは鋭く舌打ち！

『拝ッ！』

　今度はハクアが反撃に転じた。振り上げたシナイを再度振り下ろす――無防備になった手指部を狙った、ヤギュウ・スタイルの上級サムライ・アーツ〈ガッシャー・カウンター〉だ。

　エイマスは右手を引き剥がすようにシナイ・グリップから離し、小手打（コテウチ）の一閃を躱す。間一髪（ワン・ヘアー）の回避だった。

　エイマスが左手のみで刺突を放つ。テンペストは上半身を捻って横薙ぎにシナイを揮い牽制、威勢を駆って後方へ飛び退る。

　双方、再び距離が開く。

「「「「ウオオオーッ！！」」」」

　サムライ動体視力を以てしても完全には把握困難な、スクールレヴェルでは収まらぬ高度なチャンバラ・アクションである。いつしか観客たちは大いに湧いていた。

「チッ、調子いい奴らだぜ……」

「でもいい感じじゃないかな、ナガレ＝サンも？」

「これ、どっちが勝っちまってもおかしくないっスよ…」

「フラグ立てンなよ！」

　当然観客席の声はコクピット内部のドライバーには届いていない。切先を空に向けた上段之位（ジョーダン・スタンス）を保ちながら、ナガレはテンペストに観察の視線を注いだ。テンペストは切先を敵手たるこちらへ向けた、一ミリの隙も伺わせぬ青眼之位（セイガン・スタンス）。そのガントレットには薄く打撃の痕跡が刻まれている。しかし当たりが浅いため既に消えかけている。

　ナガレはハクアへの評価を改めた。ハクアは想定以上にクレヴァーであり、予想以上にサムライ気質だ。

　いざとなれば矜持より勝利を優先するだろうが、ナガレは彼女がそう簡単に誇りを捨てるはずがないこともわかっていた。だからナガレが勝ちに行く筋で、どこかしらにハクアがトラップを仕掛けてくることも読んでいた。敵の心理状態を読むこともまたヤギュウ・スタイルに於ける極意（ゴクイ）である。

　ハクアもナガレのそういった思考を読んでいる。またナガレもそれを読まれていることを承知で動く。相互の心理を読み合った上で、いつ、どこで、どうやって相手の予測を上回るかが鍵であった。

　パワーではナガレが勝り、テクニックではハクアが勝る。ゲーム的なステータス配分としては相殺して互角と言ったところだろう。互いに譲れぬ理由はあった。

　ふと、ナガレは右手グリップに違和感を覚えた。慌てて内部モニタを見た。最低限のポリゴンで形作られたモニタの中のエイマス、その右肘関節部が熱を持っている。ディープレッド、危険。その他の関節部もそれぞれに赤系統で、あまり良くない色。

「ここで来たか…」

　このエイマスはパッチワークによってでっち上げられた代物である。アタロウはじめメカニックたちによる迫真の整備により仕上がりは完璧と言っていいが、正規の組み合わせではないため、どこで破綻してもおかしくはなかった。あるいは今までの負担が出たということか。関節パーツの点検も怠ってはいない。ハズレパーツでも引いたか。総合すればつまり、不運が原因だ。こればかりはどうしようもない。

　このままではパーツのいずれかが金属疲労を起こして破損するだろう。最悪右腕部が動かなくなる。そこまで行かなくとも出力の伝導が為されなくなる可能性は十分あり、それだけでも致命的である。言うまでもなく、ナガレは右利きだ。

　関節が焼ける前に一本を決める。

　右手のみで剣を持ち、体軸移動――体（タイ）を開き、肘はやや曲げながら切先を突き出すように構える。重心は確か引いた脚にかけるのだったか……

　観客席から驚愕の声が上がる。ヤギュウ・スタイルにはない構え――ヤマト非主流のフェンシングスタイルだ。