スパイラルダンス

第18話 二度寝

　ワープゲートの設置も、かなり進んでいる。

　あすかは遠方の設置に向けた無人での設置実験を記録、監督していた。

『設置作業終了を確認。確認に向かいます』

　技術職のスタッフが無人で組み立てられたワープゲートを確認に行き、その間、俺達飛行隊は周囲の警戒に当たる。

　指定通りの座標で、手順通りに、間違いなく組み立てられているか。問題がなければ、今後は資材と組み立て機をプログラミングして送り出すだけで、人類は設置後のゲートをくぐって遠くへといきなり跳べる事になる。これは、楽だ。何せ人が行うなら、設置に向かう時は通常航行で行かなくてはならないので、設置作業に就く人間は、数年単位の仕事になってしまう。機械化できればゲート設置完了のシグナルを待つだけでいい。

　ただし、座標が間違っていない事と、設置に不備が無い事が条件だが。

　やがて確認作業が終わり、明るい声が聞こえた。

『異常なし』

　ホッと、胸をなでおろす。

　スタッフが帰艦し、そのまま待機していると、ゲートが起動し、船体が現れる。試験艦あづちだ。

『大きいなあ』

　明彦が声を上げる。感嘆の表情を浮かべているのが想像できるようだ。

『飛行隊は帰艦して下さい』

　峰岸さんの声の後、ヒデが続ける。

『ようし、まずはバードから着艦しろ』

「バード１了解」

『バード２了解ぃ』

『バード３了解！』

　俺達は順に行儀良くあすかに着艦し、所定のスポットに機体を収める。

　ヒデ達キャット１、２、３も着艦し、各々のスポットへ行く。

「問題は無いな？」

「はい、ありません」

　氷川さんと雨宮さんに答える。真理と明彦も各々同様の問答をし、それで俺達のフライトは終了する。

　まあ、ちょっと警戒に出て散歩しただけだ。問題などない。

　ハニービーカスタムは、姉御こと河原一曹が同様の確認をしている。

「これで一旦基地へ帰るんだよな！」

「ああ。改修だろ」

「一週間だけまとまった休みが出るんだよねぇ」

「ああ。真理も明彦も家に帰るんだろ。気を付けろよ」

「おう！」

「砌はどうするのぉ？」

「ゆっくりとするよ。寝坊したり、昼寝したり、居眠りしたり」

「寝てばっかりだねぇ」

　笑い合いながら着替え、ブリッジ兼教室兼ーー面倒臭いな。ブリッジ一角の定位置へ行く。

「おう、お疲れさん」

　隊長が声をかけて来る。

　が、雰囲気が少しおかしかった。

「何かありましたか」

　ヒデが訊く。

「この先で米軍がルナリアンと戦闘してたんだよ。あづちの装備で、それを見られそうだぞ」

「へえ」

「映像、来ました」

「メインモニターに出してくれ」

　俺達はシートに座り、モニターを見る。

　ルナリアンの戦闘機を、アメリカ国旗を付けた戦闘機が追っている。ルナリアンの方は見慣れた人型で、相も変わらず、血管が切れそうな軌道だ。

　アメリカの機体の方は新型機らしい。球体に近い形で、コクピットが見当たらず、全体にまんべんなく穴が開いている。見ていると、その穴すべてが排気口らしく、自在に排気する穴を変えて瞬時に機体の進行方向を変え、ルナリアンと同等かそれ以上の急加速、急制動を実現している。

　違和感と驚きを感じた。

「あれ、中のパイロットは無事に生きてるのか？」

　ヒデ達も同様らしく、

「アメリカでもダイレクトリンカーを投入して来たのか？あんなにたくさん？」

と、モニターに見入っている。

　アメリカ国旗を付けた機体は、１２機程いたのだ。

「無人機らしい」

　氷川さんと雨宮さんが、いつの間にかいた。

「無人機？道理で」

　ユウが言って、付け足す。

「あれを狙撃するのは骨だな。マサト、ウィッチなら行けるか」

「そうですねえ。まあ、行けますよぉ」

「アキ、お前なら叩けるか」

「無理っぽいなあ」

「ミギリは」

「いけると思います」

　先輩達は深く息を吐いた。

「まあ、友好国だからな。でも、他国だって、いつ同様のものを開発するかわからんな」

　隊長が重々しく言う中、モニターではアメリカ機がとうとう最後のルナリアン機を撃ち、勝ちを収めていた。

　それから、これまでの主力戦闘機であったモビルドールと小型艇が近付いて来て、モビルドールが警戒する中、小型艇から下りて来た人間が、ルナリアンの機体に取り付いてコクピットを開けていく。

　グッタリしたパイロット、両手を上げたパイロットは両手を拘束して小型艇に乗せ、死んでいるらしきパイロットはそのまま置く。

「・・・」

　血が、下がったような気がした。

　ノリブの相手をしているぶんにはわからなかった、機体だけを見ている分には気付かない振りをしていた。

「戦争をしてるんだからな。きれいごとでは済まされない、か」

　でも、すぐに冷静な自分が現れて、心拍数も体温も元に戻るのがわかる。

　明彦は血の気の引いた顔を俯かせ、真理は顔を背けている。

「チッ。先に見ておくんだったな」

　隊長は舌打ちして、頭を掻いた。

「春原先生を呼ぶか」

「俺は大丈夫ですよ、隊長」

「うん。最初はショックだったけどねぇ」

「わかってたことだしな」

「・・・やっぱり春原先生を呼んでくれ、くるみちゃん」

「はい」

　急遽俺達は、１人ずつカウンセリングを受ける事になった。

　基地に戻ると、真理と明彦は家に帰って行った。俺は宣言通り、のんびりしようと構えていた。まず二度寝。朝食の後は本を読みたいだけ読んで、昼食後に昼寝。本を読んで、夕食、フロ、そして本。

　ああ。その野望は打ち砕かれた。朝食後、真理と明彦を見送って部屋に戻っていると、ワープゲート関連で父が基地に来ていたらしく、父と兄とに、ひょっこりと顔を合わせてしまった。

「砌か。何だ、戻っていたのか」

　どうでも良さそうだ。

「はい」

「余計な事はしていないだろうな」

「そのつもりですが」

「いいか、くれぐれも足を引っ張るなよ」

「はい」

　それでいっぺんに、二度寝する気が失せた。

「そうだ。アメリカの無人機のデータを再現したんだ。ちょっと対戦してみろよ」

　兄が言う。俺、休暇中なんだけどな。

「わかりました」

　仕方が無い。

　技官は「え、休みなんじゃ」という顔をしたが、フェアリーのコクピットを再現したシミュレーターに、無人機のデータをつなぐ。天才博士と首相の命令だ。

　無人機の位置を捕捉。射撃を行うが、躱される。向こうからの攻撃。これを躱す。お互いに、撃ち合い、躱し合い、隙と死角を窺って、忙しく機体を制御する。

　フェイントを織り交ぜて接近し、ソードで斬る。

　今度は１機ではなく３機出て来た。それも３方向から。

　射線を外し、移動し、態勢をわずかに変える事で攻撃を避ける。そしてこちらも反撃にかかる。

　ビット射出。大盤振る舞い、６つだ。

　どうにでも自在に向きを変え、生身のパイロットという弱点のない無人機は、どうにも難しい相手だ。ビットを落とされながらも無人機に当てていく。

　次は無人機が６機。

　誘い、引き連れ、罠にかけ、潰す。

　だが、あと２機というところで、体当たり攻撃を食らってやられる。

『しっかりしてくれよ』

「はい」

　６機が出て来る。

　撃って、躱して、突っ込んで、急転換。それに合わせて、シミュレータが回り、シートにエアが送り込まれて圧迫され、振り回され、よじれる。

　視界が暗くなる。ブラックアウトだ。撃墜判定を食らった音と共に、生暖かいものが鼻から流れ、兄のイライラとした声がする。

『真面目にやれよ！アメリカの無人機なんかに負けるわけないんだからな！？』

「はい・・・」

　敵機が出る。６機。どうやったか、わからない。

　敵機が１２機。

　だんだんと、自分が希薄になっていく。薄く、広く、深く。

　敵の現在地が見なくてもわかる。敵の１秒後の位置が読める。フェアリーは自分の体そのものになって、ビットはつながった手の延長になる。

　いつしか無人機は、全滅していた。

『大丈夫そうだな、何かあっても』

『うん。対処できそうだよ、父さん。今の動きをインストールした無人機を、こっちも開発するよ』

『そうか。頼んだぞ』

　２人の出て行く気配を感じながら、ようやく俺は、ああ、二度寝できそうだ、と思った。