俺の勇者を取り返せ！―婚約者が勇者のパーティーに連れていかれてから最強覚醒しても遅すぎる―

第6話 勇者の決断と無職の未練

　カリスたちが不穏な企みをする一方で、ハルトは勇者の出迎えが現れたことに、大きな不安を抱いていた。

　貴族が、わざわざ騎士たちを従えて訪れたのだ。

　勇者であるベルベットを迎え入れようとする、王国の本気のほどが窺える。

「ベル、行かないよね？」

「……う、うん。私は行きたくない。魔王を倒すなんて私には無理だよ……」

「…………」

　確認に訊ねると、ベルベットが目を伏せた。

　これは、彼女が迷っているときによくする仕草だ。

　おそらくは自分の感情と勇者の責任の狭間で、心が揺れているのだろう。

「行く必要なんてないよ。魔王なんて、きっと誰かが倒してくれる」

「そうだよね。無理に私が行く必要もない、よね？」

「うん。そうだよ。ベルが危険な目に遭わなきゃいけない理由なんかないよ」

　ハルトが強く頷くと、ベルベットは笑顔を見せる。

　だがその笑みはいつもの晴れやかなものとは程遠いものだった。

　彼女も不安の渦中にあるのだろうことが窺える。

　…………ハルトはベルベットに確認したものの、当然カリスたちがいる期間は不安な日々を過ごすことになった。

　出迎えと言って、ベルベットの意思を尊重する素振りはあったが、もしや無理やり連れて行ってしまうのではないか。

　ベルベットの責任感の強さに付け込んで、唆してしまうのではないかと、様々な可能性が不安として脳裏をよぎった。

　そして来るべき最後の逗留日に、ハルトの不安は的中した。

　その日の昼ごろ。

　ハルトの家に、ベルベットが沈痛な面持ちで訪れたのだ。

　それは、彼女がいままで見せたことがないような、ひどく思い詰めたものだった。

　ハルトは増大する不安を押し殺して、彼女に訊ねる。

「ベル、あの、今日はどうして……」

「……ハルト。ごめんなさい。私、カリスさんたちと一緒に行くわ」

「そんな！　だって行かないって！」

「でも私がやらなきゃならないの。私は【勇者】だから。魔王と戦わなきゃいけないの」

「魔王とは戦いたい人が戦えばいいじゃないか。ベルはやりたくないんでしょ？　ベルがやらなきゃいけないなんてことないよ」

「ダメ。それが【勇者】になった者の責任なの」

「責任って」

「ハルト。ハルトもおとぎ話や英雄譚を聞いて知ってるでしょ？　魔王は【勇者】しか倒せない存在だってこと。この世界には、私にしか魔王を倒せる人間がいないの」

「…………」

　そう言われてしまえば、ハルトとしては弱い。

　確かに魔王が【勇者】にしか倒せない存在だというのは、この世界の常識だ。

　どの魔王にも必ず精霊に選ばれた勇者が立ち向かい、光り輝く剣を以て倒したのだと伝えられている。

　精霊に選ばれる【勇者】が一人であるなら、その役目を負うのはベルベットしかいないのだ。

「……でも、僕はそれでも、ベルには怪我をして欲しくないよ」

「ハルト……ありがとう。でもね、何度も言うけど、これは私がやらないといけないの。それに、私がここにいると、魔王の軍が攻めて来るかもしれない。そしたら、村のみんなが危ないの」

「ベル……」

　それが、決定的な一言だろう。

　誰かからそう言われれば、ベルベットも頷かざるを得ない。

　村の人間が危険な目に遭うという引け目から、村を出て行かなければいけなくなるのだ。

　だが、ハルトはそれでも、自分の婚約者に危ない目には遭って欲しくはなかった。

「ハルト、待ってて。魔王なんてすぐに倒して、村に戻って来るから」

「ダメだよ！　やっぱりそんなの危険すぎる！」

「わかってる。わかってるけど……お願いハルト、聞き入れて」

　ベルベットが頭を下げて頼み込んでくる。

　なんでも一人でこなしてきた彼女が、お願いをするなど、滅多にないことだ。

　そんな中、突然家のドアが開いた。

　家の入口に立っていたのは、カリスと、そのお付きの騎士たちだった。

　カリスが一歩前に出て、ベルベットに向かって鷹揚に礼を取る。

「勇者さま、こちらは準備が整いました。お話はお済みになりましたか？」

「……はい」

　カリスの訊ねに、ベルベットは頷き、立ち上がった。

　話を終わったことにして、この場を切り上げるつもりだろう。

　ハルトはベルベットを連れて行こうとするカリスに追いすがる。

「ま、待ってください！　ベルが魔王を倒しに行く必要なんて本当にあるんですか！？」

「当然だ。魔王は勇者さまにしか討ち果たせない存在なのだ」

「それは伝承で伝わっているだけで、それが本当かどうかは……」

「真実だ。君も聞き分けというものを持ちたまえ」

「で、でも！」

　カリスは食い下がるハルトを無視して、ベルベットに家を出るよう促す。

「さ、勇者さま。参りましょう。お気になさらず。あなたの決意は尊重されるべきものです」

「ま、待って！」

　ハルトはベルベットを追いかけて飛び出すが、すぐにカリスに付き従っていた騎士たちに押し留められる。

　ベルベットは一度未練そうに振り向くが、すぐに前を向いて、馬車のある場所へ歩いていってしまった。

　やがてベルベットの乗った馬車が動き出す。

　そこで、ハルトは騎士たちから解放された。

　彼らは護衛であるため、付いていかなければならない。

　それゆえ、ハルトをすぐに解放したのだろう。

　ハルトは馬に乗った騎士たちを追いかけるように駆けだした。

　ベルベットをもう一度説得するために。

　聞き分けのないことだとはハルト自身もわかってはいたが、それでも、大事な人に命を懸けるような危険な真似は、して欲しくなかったから――

　　　　■

（ハルト……ごめんなさい）

　追いすがる婚約者を振り切ったベルベットは、心の中で彼に謝る。

　魔王を倒すまでの一時の別れだが、ハルトにそう告げたときのベルベットの心は、苦しさでいっぱいだった。

　彼の呼び声が聞こえなくなったいまでも、気を抜くと、目尻に熱いものが溢れてきそうになる。

　……やがてベルベットが導かれた場所には、家があった。

　家が、大きな馬車に引かれている。

　家、いや、屋形だ。

　屋形の載った車。

　大きな車輪が八輪、輓馬（ばんば）六頭にけん引させるという、あまりに巨大なものである。

　まるで小型の家にも思えるようなそれは、移動するために作られたものであるにも関わらず、外装は豪奢であり、その金の注ぎ込みようが窺える。

「すごい馬車ですね」

「勇者さまをお迎えするのですから、これくらいのものでなければいけません」

「…………」

　あまりに豪華すぎてベルベットの趣味には合わないが、これが体面を気にしてのものだということは、ベルベットにもわかった。

　勇者を乗せる馬車が質素では、勇者を招聘した王子の沽券にかかわる。

　貴族はもちろんのこと、平民にも示しがつかないと考えてのものだろう。

「村の者にお見送りをさせなくてよかったのですか？」

　カリスは心配しているような素振りを見せるが、

（お見送りを『させなくて』か……）

　それは貴族と平民の違いというものを嫌でも感じさせる言葉だ。

　『させる』つまり強制させる立場にあることをなんの疑問もなく受け入れ、自然に見下している。

　生まれの立場の違いがあるため、仕方のないことだが、ベルベットにはあまり気分のいい言葉ではなかった。

「……勇者さま？　いかがなされましたか？」

「いえ。見送りに出て貰うと行きたくなくなってしまうかもしれないので、これでよかったんです」

「そうですか……では、こちらに」

　カリスはそう言って、騎士の一人に馬車の出入り口を開けさせる。

　馬車は外装もそうだが、内装も豪奢で、馬車の内部とは思えないようなものだった。

　内部にはソファや椅子にテーブル、果てはベッドまで据えられている。

　おおよそベルベットの知る馬車とはかけ離れた存在だった。

　すでに馬車には、四人の人間が乗り込んでいた。

　その者たちは、彼らが逗留している間にすでに紹介を受けている【剣聖（ソードマスター）】【最上位魔術師（アークメイジ）】【隠の弓王（アルテミス・オブ・ハイディア）】【聖人（セイント）】と、魔王を倒すために選りすぐられた者たちだそうだ。

　ベルベットはカリスの勧めに従い、ソファに腰を掛ける。

　やがて、馬車がゆっくりと動き出した。

　徒歩よりもほんの僅かに早い程度の、遅々としたもの。

　しばらく進むと、シェリーが声をかけて来る。

「ふぅ……硬いよ？　勇者さま」

「そ、その……」

「まあ仕方ないか。時間が経てば、そのうち慣れるかな」

　彼女の話を聞く中、ふいに馬車の動きが止まり、外から扉が叩かれた。

　扉を開けた騎士に、カリスが何か確認する。

　すると、

「勇者さま。どうやら、あなたの婚約者が追いかけてきているようなのです」

「ハルト……」

　心配してくれる婚約者に、申し訳ない気持ちと嬉しい気持ちが沸き上がって来る。

　だが、自分は行くと決めたのだ。心苦しく、心臓が張り裂けるような思いだが、突き放さねばならない。

「……私が行って、もう一度説得してきます」

「いえ、それには及びません」

　カリスがそう言うと、彼を含めた他の面々が、席から一人また一人と立ち上がる。

「……カリスさん？　それに皆さんも」

「勇者さま。彼のことは私たちに任せていただきたいのです。私たちが説得しに行きます」

「でも……」

「あなたはお優しい。あなたは彼を強く突き放すことはできないはずだ。代わりに私たちが、恨まれ役を買いましょう」

「…………はい。お願いします」

　心情を慮ってくれるカリスに頭を下げる。

「御者！　少し先に行って待っていろ！」

　カリスたちが馬車から降りていく。武器を持ったまま。

　当然ベルベットは、その行為に疑問すら抱かない。

　戦闘職は、いつでも武器を携えているのが当たり前だからだ。

　……馬車を下りたカリスの顔に、侮蔑が浮かんでいたのは、当然のようにベルベットには見えなかった。