第32話 はたらきもの

 その日の夜。

 バタバタと階段を慌てふためいて昇る音が響く。


「おいオズワルド! 納屋に怪獣が出たぞ! お前は早く逃げろ!」


 アパルトメントのドアを、ノックもなく乱暴に開けて飛び込んできたのはボールドウィン侯爵だ。

 腕には血管が浮き上がり、戦いの予感に震えているようだが、戦いなど起きるはずがない。

 オズワルドには心当たりがあった。しかし、怪獣扱いはいささか不満がある。


「怪獣じゃありません。僕の豚です」


「ああ? お前、何を言ってるんだ!」


「潰したらすぐに処理しないと味が落ちるので、置いてあるだけです。どうせ納屋は空でしょう」


 オズワルドは、豚をバージニアにプレゼントしようとして突っ返された事を黙っていた。

 恥ずかしかったのだ。

 まだまだ見栄を張りたいお年頃である。


「潰す? 処理? あの怪獣をか?」


「だから怪獣じゃなくて、ちょっと大きいだけの豚ですよ。侯爵だって肉を食べるでしょう? 残酷だというのはただのエゴですよ。人は他の生き物を犠牲にしなきゃ生きられないんだ」


 何度も繰り返したやり取り。

 この話をする時、オズワルドは都会の人間が嫌になっていた。またか、という気分である。

 彼ら都会人は、現実から目を背けているようにしか見えないのだ。

 肉屋の肉だって元々は生命だし、魚を捌くのと何が違うというのだろう。


「そりゃあ確かに、お前の言う事は正しいが……正論を言えば良いってもんでもねえだろうが。暴れたら街が滅びるぞ」


「動物が暴れるのは大抵、人間の側に原因があります」


「だからそういう次元の話じゃねえっつーの。オレは知らねえぞ、ったく」


 侯爵は腕組みを解くと、鏡の前でポージングを始めた。

 ボディビルの『基本ポーズ』は八種類あり、一度ポーズを取るごとにクルクルと回転するものらしかった。


「……何かご用ですか?」


「ああ、そうだった。すっかり忘れていたぜ。お前に会わせたい男がいる。……ヨーク少尉、入れ」


「だから中尉です。……失礼します」


 入ってきたのは、背の高い痩せ型の男だった。

 陸軍士官の制服に身を包んでおり、襟の階級章を見ると中尉であることがわかる。

 軍隊の士官になれるのは貴族だけなので、必然的にヨークも貴族だ。


「お初にお目に掛かります、オズワルド・ノートンさん。私は陸軍のビクター・ヨークと申します」


「よろしく」


 オズワルドはヨークと握手をする。

 ヨークは細身だが、手はゴツゴツして小さな傷が多くある。

 貴族には珍しい手だ。


「……ああ、この手ですか? 陸軍は戦闘よりも穴掘りがメインですからね。ふんぞり返って指図するだけでは、兵は言う事を聞きませんので……お見苦しいものをご覧に入れ、申し訳ありません」


「いや、僕は美しい手だと思うよ。働き者の証だ」


 オズワルドがこんな手を見たのは、王都に来て初めてかもしれない。

 故郷のウバスでは、みんなこんな手をしていたのを思い出す。素直に好感が持てた。

 少なくとも、お茶会に出席していた多くの貴族よりも、ずっとだ。


「オズワルドさん。今日、お茶会で何か変った話など……ありませんでしたか?」


「う~ん……豚の話題で盛り上がったね」


 オズワルドはお茶会の流れを反芻する。

 参加していたのはいずれも王立学院の学生たちらしく、バージニアを除いて面識の無い者ばかりであった。

 気になるのは、バージニアがいつも話す漫画やライト・ノヴェルの話を一切しなかった事だ。

 その点では異様だったと言える。


「他には?」


「……ああ、そうだ。バージニアが、僕を何かのグループに勧誘しようとしたみたい」


 ヨークは途端に厳しい目つきに変った。

 冷酷な軍人の目だ。


「オズワルドさん。それ……何のグループですか?」


「それが……途中で豚が目を覚まして騒いだものだから、有耶無耶に」


 豚は魔法で眠らせたはずだったが、予定よりも早く目が覚めてしまったのだ。

 縛っていたため暴れる事は無かったが、怒りに満ちた声で喚き散らして話どころではなくなってしまった。


「キザでイヤミな執事に追い出されちゃったよ。あいつ、顔は良いから女の子には人気あるけどね、口は本当に悪いんだ。……まあ、良いやつではあるけど」


「……なるほど。『シルバー・ピジョン』ですか」


 思わずぎょっとするが、考えてみれば何と言う事はない。

 怪盗の正体は政府も承知のはずだ。


「でも、彼とは裏取引が成立しているはずだろう」


「裏取引とは聞こえが悪い。でもまあ、彼の事はそれで良いのです。問題はあなたですよ、オズワルドさん」


「僕?」


「あなたの魔力を欲しがる勢力が、無いとも限りませんからね」


 ヨークは目を逸らした。

 遠回しな言い方だったが、頭の中でパズルのピースがカチリと組み合う。


「……まさか、バージニアが『マイオリス』だとでも言うんじゃないだろうね」


 そんな事はない、という言葉を期待していた。

 しかし、ヨークは俯くばかりだ。


「……その可能性も有り得る、という事です」


「失礼な事を言わないで欲しいな。……出て行ってくれ」


「これは根拠があっての事では無く、あくまで仮定の――」


「出て行ってくれ」


「…………」


 ヨークとボールドウィン侯爵は、無言で出て行く。

 一人になったオズワルドは、誰に言うでもなく呟いた。


「バージニアが『マイオリス』だって? バカバカしい。そんな事、ある訳が無いじゃないか」


 しばらくして、紅茶を載せたトレイを持ってナオミが入ってくる。


「お客様はお帰りですか?」


「うん」


 ナオミはカップを一つだけ、オズワルドの前に置いた。

 いつもの紅茶とは違う香りだ。


「オズワルドさま、すこし怖い顔をしているのです」


「そ、そうかな?」


 自分では全く気付いていなかった。


「はい。気分が落ち着くハーブティーを淹れたのです」


「……ん、ありがとう」


 口を付けると、ナオミの言うとおり落ち着く香りが鼻孔をくすぐる。

 嫌な事など考えず、よく眠れそうだ。

 ナオミの手に視線を向ける。

 細くしなやかな指だが、水仕事も多いからだろう。

 関節には少しひび割れが出来ている。

 爪はくすんでおり、何か所か逆むけができていた。


「…………」


 昨日、スラムで出会った子供たちを思い出す。

 スクラップヤードから使える資材を回収したり、マッチ工場で朝から晩まで働いたり、煙突を掃除したりして生計を立てているという。

 誰の力も借りずに。危険を顧みず。煤にまみれて。泥にまみれて。働き者の手で。

 彼らの方がオズワルドよりもよっぽど逞しく、よっぽど強いと確信したのだ。

 対してオズワルドはどうだろうか。

 世話をしてくれるメイドがいなければ、小作料を納めてくれる農民がいなければ、数日で干上がってしまう。

 そんな脆い存在だ。


「ナオミ」


「はい、オズワルドさま」


「君がいないと、僕は生きていけないだろう。……いつもありがとう」


「え……? そ、そんな事……もったいないお言葉なのです。し、失礼しますです」


 ナオミは顔を真っ赤にして使用人室に引っ込んでしまい、部屋にはオズワルド一人が残されてた。

 窓の外には、スモッグで霞んだ三日月が浮いていた。

 静かな夜だ。再びカップに口を付ける。

 ナオミの性格のように暖かで、優しい味だった。


「ギャオオオオオオオッ!! ドワオォォォオオオオオッッ!!!!」


 納屋から豚の咆哮が響き、夜の帳を切り裂いた。

 ガラス窓がビリビリと震えている。


「ん…………やっぱり、ちょっとうるさいかな?」


 ◆ ◆ ◆


「閣下」


「なんだ」


 その頃、一階ではカーターとヨークが膝をつき合わせていた。

 もちろん『マイオリス』対策の話し合いだ。


「あの怪獣は使えます。私に良い考えが――」


 ヨークのアイデアは、思いもよらぬものだった。

 確かに、それならば一網打尽も有り得るだろう。


「なるほど。だが、そのアイデアを使うなら、近所からの苦情はお前が受けるんだ。いいな!」


「ええ……? 勘弁してくださいよ……」


 ヨークは情けない声を上げる。

 この男はいつも大事な所で日和るのだ。

 カーターはクローゼットを開くと、来客用の布団を取り出す。


「言い出しっぺの法則だ! お前は今夜から泊まり込みだからな! 使うまで世話もしろよ!」


「え? そんな!」


「オレはオズワルドに怪獣を潰さないように言ってくるぜ。じゃあな、逃げるなよ!」


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