第30話 エフォートの休日

「ふん、ふふ~ん♪」


 この部屋は半地下なので、窓が地面の高さにある。

 ナオミの目の前で、オズワルドは四つん這いになって窓枠をカタカタといじっていた。


「…………」


 吊りズボンの尻に引っかき傷が出来ていた。

 即座にポケットから針と糸を取り出し、即座に縫い合わせる。

 オズワルドは気付きもしなかった。

 ナオミは満足して裁縫道具をポケットにしまう。


「よし」


 カチリ、と音がして錠が外れる。

 なお、番犬はオズワルドがとっくに手なずけていた。

 野生の熊や猪と比べれば、訳は無いという。


「さすがなのです。オズワルドさま」


「はっはっは。そうだろう、そうだろう。この鍵は簡単、オモチャみたいなものさ。……よいしょ、っと」


 ウナギのようにヌルリと潜り込むと、続いてナオミも滑り込んだ。

 スカートの中が見られてしまうかもしれないと思うと慎重になる。

 ここはリッチモンド家の使用人室、つまりエフォートの部屋だ。


「ナオミはウバスにいた頃、鍵なんて使った事が無かったのです」


「僕もだよ。でもある日、出かける時に鍵を掛けると都会っぽいかな、と思って掛けてみたんだ。ほんの出来心だったけど……」


「お屋敷中大騒ぎになったのです。ドアが開かない、って」


「懐かしいな」


 その事件の事は、ナオミもよく覚えている。

 ドアや窓に鍵を掛けるなど、ウバスでは有り得ない事だ。


「出かける時に鍵を掛けるなんて、オズワルドさまはイタズラっ子なのです」


「父さんにさんざん怒られたっけ。いつか鍵を掛ける生活をしてやる、と思ったものさ。でも、実際にやると面倒なだけだな」


「まったくなのです。でもそれ以来、オズワルドさまが鍵を研究したおかげで入れたのです」


「そうだね。何事も無駄なんてものは無いのさ」


 堅そうなベッドでは、エフォートが静かに眠っていた。

 まるで死んでいるかのように微動だにしない。


「ナオミ、エフォートを起こしてくれ」


「はい、オズワルドさま」


 エフォートの毛布を乱暴に剥ぎ取る。

 せっかくオズワルドが来ているのにのんきに寝ているなど、失礼にも程があった。


「あれっ?」


 毛布の下から現れたのは、エフォートの身体ではなく丸めた毛布だった。

 生首のように転がっているのは、よくできた作り物の頭部である。

 オズワルドはその頭部を抱え上げると、まじまじと興味深そうに眺めた。


「なあんだ。エフォートは顔だけだ」


「でも、よくできているのです」


「まあね。しょせん顔だけだけど」


「手足も胴体も無いのです」


「うん、エフォートは顔だけだ」


「……いい加減、不法侵入はおやめください。オズワルド様」


 ドアが開き、トレイにカップを載せたエフォートが姿を現した。

 今日はお仕着せの執事服ではなく、私服のジャケットにスラックスだ。


「なぁんだ。もう起きてたのか。おはよう、エフォート」


 そう言うと、中央に置かれた丸テーブルに紅茶の入ったカップを並べる。数は二つ。

 どうやら最初から二人が来る事を予測していたらしい。


「デビッドです。ここではね。どうぞ、お掛けください。グリーンバーグさん」


 エフォートは椅子を引き、ナオミを座らせた。


「ええっ? ナオミだけですか?」


「私は顔だけの気が利かない男らしいので、馬鹿な田舎貴族なんか知りません」


「やれやれだ。顔は良くても口は悪いなあ」


 結局オズワルドもテーブルに掛けた。

 ナオミに出された紅茶を渡そうとするが、オズワルドは柔らかな笑顔でかぶりを振った。

 遠慮しながら口を付ける。

 低質な茶葉を使用しているようで、値段なりの香りが鼻孔を包んだ。


「私は上品に話しているつもりですよ? ……まあ、それはいいです。結果的に伺う手間が省けましたから」


 エフォートは懐から一通の封筒を取り出した。


「とりあえず、停学明けおめでとうございます。バージニアお嬢様がお祝いをしたいとのことですので、これが招待状です」


「お、なんか都会の貴族っぽいね。お茶会ってやつだ」


 オズワルドが受け取った封筒は、封蝋の代わりにキスマークが付いている。


「リッチモンド家は都会の貴族ですよ。やれやれ、私はあなたの執事じゃないんですが」


「バージニアの執事でもないだろう? 君は従僕と言ったほうが正確だ」


「都会の貴族ってのは見栄を張るもんです」


「ふうん。大変だねえ」


 オズワルドは高貴で上品な笑みを浮かべながら、封を切った。

 横目でチラリと文面を覗き込むと、どうにも恥ずかしい文句がずらずらと並んでいるようだ。

 ナオミは少し悲しい気分になってしまう。


「……この家でやるのか。まあ、僕の部屋は狭いから仕方がないけど」


「開催は明日の午後です。どうせ暇でしょう」


「お、僕のスケジュールもちゃんとわかっているね。さすがだよ」


「……ちっ。お嬢様に感謝することですね。さ、お引き取りください」


 エフォートは椅子を無理矢理引っ張ってオズワルドを立たせる。


「ときにエフォート。仕事はいいのかい?」


「……今日は休暇を頂いておりますので」


「だろうねえ。私服だもんねえ」


 ◇ ◇ ◇


「…………なぜ付いてくるんです」


「君が自分で言ったんじゃないか。僕は暇なんだ」


「そりゃあ良かったですね。永久に停学でも私は全然構わないのですよ。もっとも、世間一般ではそれを退学と言うようですが」


 ナオミとオズワルドはエフォートの後を付いて、平日の王都を歩いていた。

 ウバスと違い、町ゆく人々は誰も忙しそうに早足だ。

 エフォートは大きなリュックサックと、両手に大きな紙袋を抱えている。

 中身は全て食料だ。

 米や小麦粉、乾パンや缶詰が主だが、中にはキャラメルやチョコレートといった菓子も僅かながら含まれている。

 買い物をするエフォートを後ろから覗き込む二人を、彼は舌打ちしながらも追い払おうとはしなかった。


「それは困るな、ちょっとだけね。ときにエフォート。この先はスラムだけど、良家の使用人がそんな所に何の用だい?」


「すでにおわかりでは?」


「さあ、何の事かな」


 今日のオズワルドは比較的大人しい服装をしているのだが、それでもこの辺りの住民よりは身なりが良い。

 行き交う人々も、少しずつ柄の悪い人々が増えてきていた。

 ある者は露骨に三人――おそらくはオズワルドを睨み付け、地面に唾を吐いて舌打ちする。


「お高くとまりやがって……吸血鬼が」


 貴族に対するあからさまな憎悪だ。

 実際に貴族が人の血を吸う訳ではない。

 平民が領主に納める税金や年貢を血に例えているのだ。

 ウバスでももちろん同じだが、領主の人柄か不満を口にする者は少なかった。

 辺境ゆえ小作料が安かったというのもあるだろう。

 住民も先祖代々ウバスの住人ばかりだ。

 しかし、王都ではそうは行かない。

 耕作に使える土地は僅かだし、そこには既に昔からの小作人がいる事だろう。

 新たに王都に流れ込んだ者は、もう耕す土地が無い。


「…………」


 ナオミは抱えた紙袋を抱きしめる。

 これも中身は全て食料。

 オズワルドの買い物だ。


「……ご存じの通り『デビッド』は世を忍ぶ仮の姿です。このエフォートは本来、ただの平民の労働者なのですよ。そして……」


 いつの間にか、三人は薄汚れた少年少女たちに囲まれていた。

 あちこちツギの当たった、薄汚れた服。漂う異臭。顔も垢で真っ黒だ。

 彼らの目には警戒の色が浮かんでいる。

 ナオミは不安になってオズワルドの袖を掴んでしまう。


「大丈夫だ。問題ない」


 さすがにオズワルドは全く動揺していないようだ。

 頼もしくなり、安堵の息が漏れる。

 一人であれば泣き出していたことだろう。


「――彼らの協力者です」

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